CHAPITRE VIII Le Crédit
A. La situation avant la guerre. — B. Pendant la guerre. — C. Depuis l'armistice.
A. — La Situation avant la guerre. — La Banque de France qui, à partir de 1914, devint la base fondamentale de toute notre organisation financière, avait déjà rendu, depuis son origine, des services éminents à l'économie nationale. Gréée le 13 février 1800, elle s'était vu concéder en 1803 pour Paris d'abord, puis pour les villes où elle aurait établi des comptoirs, le privilège d'émettre des billets remboursables à vue ; l'on sait, d'autre part, que la loi du 22 avril 1806 et des textes ultérieurs réservèrent au Gouvernement la nomination de son gouverneur, de ses deux sous-gouverneurs et de ses principaux fonctionnaires.
Depuis cette époque lointaine, et bien qu'étant la propriété privée de ses actionnaires, la Banque a toujours fonctionné sous le contrôle de l'Etat et il n'est pas besoin d'insister sur les avantages multiples que nous a valus ce système imaginé par Napoléon Ier.
Il est à remarquer notamment qu'après 1880, et sous l'influence de Gambetta lui-même, qui s'était rendu compte de l'importance du problème, la Banque de France orienta constamment sa politique monétaire vers l'accroissement de sa réserve d'or. Le tableau suivant — donnant la moyenne de l'encaisse métallique, de la circulation fiduciaire, de l'escompte, des avances sur titres et des comptes de dépôts — permettra de suivre le développement progressif des opérations de la Banque, et de saisir comment elle a constitué, sans frais, notre trésor de guerre, et comment elle a pu supporter brillamment le terrible choc de 1914.
Principaux Comptes de la Banque de France
Encaisse Porte- Comptes
métallique feuille courants
Années — ■ — — - — Billets — tt*» «• — - parti-
— Or Argent émis Escom. Avanc. culiers
Moyennes — — — — — —
annuelles (Millions de francs)
1914(23juiil.) 4.104 640 5.912 1.541 718 943
Non seulement la « Banque des Banques »,
comme on l'a souvent appelée, a dans une large
/ mesure contribué à la vulgarisation du crédit,
mais encore elle a rempli d'une façon remar-
quable sa fonction régulatrice de l'activité nationale par le jeu de son réescompte. Elle a aidé aussi à l'abaissement et à la stabilisation du loyer de l'argent, et ce furent là deux éléments précieux pour nos industriels et nos commerçants. Pour ne citer qu'un exemple, entre 1900 et 1914, le taux de l'escompte ne varia que 14 fois en France sans jamais dépasser 4 1/2 0/0, alors qu'il subissait à Berlin et à Londres 62 et 79 fluctuations, atteignant jusqu'à 7 ou 7 1/2 0/0.
En dehors de la Banque de France et d'un certain nombre d'établissements spécialisés soit par les opérations qu'ils effectuaient, soit par la clientèle à laquelle ils s'adressaient — Crédit Foncier, Monts de Piété, banques coopératives populaires agricoles ou maritimes, etc.. — , on avait l'habitude de distinguer (un peu arbitrairement du reste, car il n'existait pas une limite bien définie entre les deux catégories de maisons) les banques d'affaires et les banques de dépôts. Les premières travaillaient surtout avec leur capital personnel et ne reculaient pas devant des immobilisations qu'une banque de déipôts eût estimées dangereuses ; elles affectionnaient particulièrement les affaires financières, l'étude et le lancement de sociétés, les commandites, les participations, les émissions
do valeurs mobilières. La Banque de Paris et des Pays-Bas, la Banque de VUnion Parisienne et la Banque Française -pour le Commerce et Vlnduslrie étaient les plus importantes parmi ces banques d'affaires et réunissaient à elles trois, au 31 décembre 1913, un capital de 2i0 millions de francs entièrement libéré.
Les banques de dépôts, sans négliger les affaires financières proprement dites, s'efforçaient principalement de développer des opérations courantes de banque et le crédit à court terme. Désireuses de devenir les réservoirs de Pépar-" gne française, soucieuses de satisfaire à chaque instant les demandes de retrait des déposants, elles avaient une sympathie marquée pour l'escompte, les avances sur titres, le placement de valeurs mobilières, etc.. et évitaient d'immobiliser trop longtemps les importants capitaux qui leur étaient confiés par des tiers. La dénomination de Société de crédit ou de Grand établissement financier était réservée dans le langage courant aux plus puissantes de ces banques de dépôts, dont quelques-unes, le Comptoir National d'Escompte de Paris, la Société Générale de Crédit Industriel et Commercial, le Crédit Lyonnais et la Société Générale pour favoriser le développement du Commerce et de Vlndustrie en France, avaient profité depuis leur origine d'un mouvement de concentration tout à fait remarquable. Ces quatre sociétés de crédit
— les principales — possédaient en total, le 31 décembre 1913, un capital social de 1.050 millions de francs dont 725 millions libérés, et détenaient 5.335 millions de francs de dépôts à vue et comptes courants créditeurs. Ces simples chiffres indiquent tes résultats atteints, après une histoire qui fut parfois mouvementée et que nous allons rappeler en quelques mots.
La très forte crise économique et financière qui accompagna la chute de Louis-Philippe et les plaintes du commerce et de l'industrie rendirent nécessaire, aux yeux du Gouvernement provisoire, la création dans toutes les villes importantes d'un « Comptoir National d'Escompte », destiné à remédier à la disparition presque complète du crédit. Le Comptoir National d'Escompte de Paris, le plus ancien de nos grands établissements de crédit, naquit ainsi, le 8 mars 1848. Au capital initial de 20 millions de francs, il n'eut d'abord pour seul objet que l'escompte des effets de commerce, et fonctionna avec la double garantie de l'Etat et de la Ville de Paris.
Son essor lui permit, en 1854, de se passer définitivement de la tutelle des pouvoirs publics et d'élargir le cadre de son activité. Il participa bientôt aux grandes émissions qui eurent lieu entre 1860 et 1870, il étendit considérablement
ses opérations à l'étranger et dut rapidement
accroître son capital qui atteignait 80 millions
de francs à la veille de la guerre franco-allemande.
Sorti victorieux de la crise de 1870-1871, il connut une ère de grande prospérité jusqu'en 1882 et ne fut pas atteint par le célèbre krach de YUnion Générale qui survint à cette époque. Mais la dépression économique qui se manifesta par la suite et la pénurie des affaires l'incitèrent à s'associer imprudemment aux manœuvres spéculatives de la Société des Métaux, alors dirigée par Secretan. La chute de cet organe, qui avait espéré pouvoir accaparer la plus grande partie de la production du cuivre et de rétain, provoqua une panique parmi les déposants et, en mars 1889, l'ancien Comptoir avait cessé d'exister.
Deux mois plus tard, il vécut à nouveau après avoir remboursé tous ses créanciers et il se développa depuis lors avec une régularité parfaite. Son capital s'accrut successivement de 40 millions en 1889 à 75 millions en 1892, 100 millions en 1895, 150 en 1900 et 200 millions en 1909. Il détenait, au 31 décembre 1913, 1.414 millions de dépôts et possédait 284 succursales, agences ou bureaux, en France et à l'étranger.
Le passé de la Société Générale de Crédit
LE CUÉDIT 237
Industriel et Commercial, créée le 7 mai 1859 au capital de 40 millions de francs libéré du quart, fut moins mouvementé que celui du Comptoir d'Escompte. Dominé par des idées de très grande prudence, régi par des statuts assez restrictifs, cet établissement, sans atteindre le degré de concentration des autres grandes sociétés de crédit, parvint sans à-coup à des résultats appréciables, au capital de 100 millions de francs à partir de 1906, dont 25 millions versés. il avait, en 1913, 42 succursales dans Paris, 6 en banlieue et une agence à Londres. Ses dépôts s'élevaient, à la même époque, à 233 millions de francs.
Fondé à Lyon le 6 juillet 1863 au capital de 20 millions de francs libéré de 40 0/0, le Crédit Lyonnais ne fut, à l'origine, qu'une banque locale s'intéressant tout à la fois aux opérations courantes de banque et aux affaires financières de sa région. C'est à partir de 1872 qu'il adopta réellement la politique d'expansion dont il ne s'est plus départi et qu'il comprit les avantages de la diffusion de son action et de l'augmentation de sa puissance.
Son capital social, de 50 millions de francs en 1872, fut élevé successivement à 75 millions en 1875, 100 millions en 1879, 200 millions en 1881, divisés en 400.000 actions de 500 francs,
libérées de moitié. Son réseau de succursales devint de plus en plus dense. L'un des traits les plus caractéristiques de son histoire fut le revirement qui se produisit en 1882. A cette époque, M. Germain, son président-fondateur, l'orienta résolument vers les opérations de banque de dépôts et en fit, suivant la définition qu'il en donna lui-même, « une seconde Banque de France, libre de toute réglementation gênante ».
Cette directive lui a incontestablement réussi puisque, après un processus d'une régularité absolue, il détenait, au 31 décembre 1913, 2.221 millions de dépôts. Son capital s'élevait alors à 250 millions de francs entièrement libérés, et il possédait 410 sièges, agences, sous-agences et bureaux.
La Société Générale pour favoriser le développement du Commerce et de V Industrie en Franc* vit le jour le 4 mai 1864 et fut immédiatement dotée d'un capital de 120 millions de francs, libéré de moitié. La nouvelle banque réalisa presque aussitôt quelques opérations fructueuses et traversa sans incidents la crise de 1870-71.
Les déboires qu'elle subit aux alentours de 1878, provoqués par sa participation malheureuse aux affaires péruviennes, ne l'empêchèrent pas,
entre 1879 et 1881, d'étendre son réseau d'agences et de distribuer des dividendes appréciables. Obligée d'effectuer d'assez larges amortissements après la chute de l'Union Générale, elle traversa au cours des années qui suivirent une ère relativement pénible et connut quelques assemblées générales agitées. Mais à partir de 1889, tout en conservant, à la différence du Crédit Lyonnais, un portefeuille-titres très important, elle s'efforça d'accroître ses dépôts, de multiplier ses guichets, et elle profita largement d'un mouvement de concentration très marqué.
Son capital social était de 200 millions en 1903 ; il fut porté à 300 millions en 1906, à 400 en 1909 et à 500 en 1912, libéré de moitié. Ses dépôts atteignaient au 31 décembre 1913 1.792 millions de francs, et le nombre de ses succursales, agences et bureaux en France ou à l'étranger s'élevait au total formidable de 1.108.
Telle est, résumée en quelques lignes, l'histoire des grands établissements de crédit qui, avant 1914, occupaient les places les plus importantes dans notre hiérarchie bancaire. Le tableau que voici et qui totalise les principales rubriques des bilans des banques envisagées, permettra de se rendre compte des progrès d'ensemble réalisés depuis 1875.
Principales rubriques des bilans des quatre grands Etablissements de crédit, de 1875 à 1914
Dépôts
et
comptes
Porte-
Reports
Capital
En-
courants
feuille
et
Années
versé
caisse
créd.
comm.
avances
(Millions de francs)
31 déc).
1914 (30 juin).
Entre les deux dates extrêmes, le capital versé a sensiblement quadruplé, les dépôts et comptes créditeurs et le portefeuille commercial sont devenus dix "fois plus importants, l'encaisse a augmenté dans la même proportion, les reports et avances ont presque sextuplé. Ces simples observations mettent clairement en lumière le phénomène que nous avons voulu rappeler.
Nous avons à dessein exclu du tableau précédent la Banque Nationale de Crédit d'origine trop récente pour être considérée, du moins avant 1914, comme un très grand établissement de crédit ; mais elle a connu, pendant et après la guerre, un essor d'une rapidité sans exemple
LE CRÉDIT 2 il
dans l'histoire de notre armature bancaire, et les résultats qu'elle a obtenus en huit années ne permettent plus de la passer sous silence. L'on sait comment M. Eugène Raval, président du Comptoir d'Escompte de Mulhouse, fut amené en 1913 à donner une constitution propre aux succursales françaises de cette vieille maison alsacienne, que la guerre de 1870-71 avait ravie à la France. La Banque Nationale de Crédit fut ainsi créée le 25 juin 1913 au capital de 100 millions de francs en actions de 500 francs libérées du quart, et fut dotée des 89 succursales ou agences en territoire français appartenant jadis au Comptoir d'Escompte de Mulhouse. Ses dépôts atteignaient 142 millions de francs au 31 décembre 1913 et elle put, bien que l'exercice 1913 ne fût pas complet, distribuer immédiatement un dividende de 6 fr. 25 par action.
B. — Pendant la guerre (1). — La situation des grands établissements de crédit à la veille de la guerre était dans l'ensemble très satisfaisante. La violente campagne de dénigrement dirigée contre eux par la propagande allemande n'avait pas sérieusement entamé la confiai] ce qu'ils inspiraient, et malgré le marasme qui ca-
(1) Cf. notamment André Théry, Les Grands Etablissements de Crédit français avant, pendant et après la guerre, 1 vol. édité chez Sagot, 19, rue Gujas, Paris.
ractérisa le premier semestre 1914, la liquidité de leurs ressources apparaissait comme très suffisante pour faire face à toute éventualité.
Le non classement de l'emprunt 3 12 % émis en juillet 1914, et aussi, il faut bien le reconnaître, quelques erreurs commises par certains états-majors financiers, eurent pour conséquence de rendre plus pénible la tâche formidable que durent assumer les pouvoirs publics et la Banque de France. Personne n'a pu cependant tirer \m argument valable de ces incidents individuels pour incriminer une organisation financière que le monde entier nous enviait.
La crise se déclencha avec une très forte intensité aussitôt que fut connu l'ultimatum adressé le 23 juillet 1914 par l'Autriche à la Serbie, et nous en avcras enregistré toutes les phases dans les comptes rendus hebdomadaires publiés alors par l'Economiste Européen. L'ajournement de la liquidation du 31 juillet à la Bourse de Paris fut la première mesure d'exception imposée par la désorganisation complète du marché financier : elle eut pour conséquence de rendre indisponibles les capitaux employés en reports par les grandes Sociétés de crédit. L'impossibilité de rapatrier les sommes dues par l'étranger, "a prorogation des échéances commerciales décidée par décret du 1er août, et, quelques jours plus tard, le moratoire de toutes les avances consenties avant le 1er août, immobilisèrent
pour un temps indéterminé la majeure parti" de leurs ressources, tandis que se multipliaient les demandes de retrait.
Sous, l'influence prépondérante de son gouverneur, M. Georges Pallain, la Banque de France fit preuve, en la circonstance, d'une conception très large et suivit une politique qui servit admirablement les intérêts du pays. Malgré ses très lourdes charges, puisqu'elle était avant tout le banquier de l'Etat, elle réescompta presque tout le papier qui lui fut présenté pendant ces jours sombres et son portefeuille commercial s'accrut de 1.583 millions au 27 juillet, à 3.041 millions au 1er août.
Cette mise en circulation de 1.458 millions d'espèces fut .cependant insuffisante pour conjurer la crise ; la Banque de France, ne pouvant continuer sans danger à « avaler » tous les effets détenus par les établissements de crédit, l'on dut recourir, le 2 août, au moratoire des dépôts et comptes courants, qui fut en somme le complément des mesures d'exception déjà en vigueur ; la décision était regrettable sans doute et devint très impopulaire, mais tous les pays belligérants furent contraints de l'adopter avec plus ou moins de franchise, et elle eut l'avantage de permettre à toutes les banques de reprendre haleine.
Parallèlement, la loi du 5 août 1914 institua le cours forcé des billets de la Banque de France, et le maximum autorisé de sa circula-
J'i4 LE CRÉDIT
lion fiduciaire fut porté à 12 milliards, pour lui permettre de faire face, par voie d'avances, aux besoins du Trésor. Ce maximum fut élevé à diverses reprises dans la suite, au fur et à mesure de l'accroissement des emprunts de l'Etat à la Banque, et on dut de porter à 41 milliards en 1920 (c'est encore son chiffre à l'heure actuelle).
Les retraits que purent effectuer les déposants furent très faibles pendant les premiers jours : en vertu du décret du 2 août, chaque créancier ne pouvait prélever que 250 francs et 5 % du surplus, et il n'était prévu qu'une seule exception à la règle. Les rigueurs du moratoire s'atténuèrent bientôt, iil est vrai : d'autres exceptions furent admises et le pourcentage des retraits autorisés fut augmenté à plusieurs re prises.
Mais surtout, les grands établissements de crédit, d'accord avec le Gouvernement et la Banque de France, prirent rapidement l'habitude de n'user que partiellement envers les déposants des facultés accordées par les textes. L'aide efficace de la Banqiœ de France, qui ne cessa point malgré le moratoire — son portefeuille commercial atteignit 4.476 millions e 1er octobre — , la disparition progressive de la panique, la réalisation de certaines créances, l'heureuse influence sur les esprits de la victoire de la Marne, tout cela incita les grandes
LE CRÉDIT 2i5
banques à se montrer plus généreuses. Elles furent en état de rembourser 250 francs et 15 % du surplus le 20 août, 250 francs et 40 0/0 du surplus le 30 septembre ; le 31 décembre 1914, enfin, le moratoire des dépôts et comptes courants avait pratiquement disparu et l'équilibre était définitivement rétabli.
La trace de ces quelques mois de crise aiguë se retrouve très nettement marquée dans les bilans au 31 décembre 1914. Tandis qu'entre le 11 avril et le 24 décembre les dépôts et comptes courants créditeurs de la Banque de France s'étaient accrus de 526 à 2.651 millions — en augmentation de 404 0/0 — , ceux des quatre principales Sociétés de crédit s'abaissèrent, entre le 30 juin et le 31 décembre, de 5.455 à 3.709 millions — en diminution de 32 0/0. L'augmentation des « espèces en caisse et dans les banques », qui passèrent pour ces quatre maisons, entre les deux dates envisagées, de 617 à 1.268 millions, contribua sans doute à enfler de quelques centaines de millions les comptes à la Banque de France ; mais les particuliers eux-mêmes, attirés par 'le prestige croissant de notre Institut d'émission, sachant que, grâce à sa faculté d'émettre des billets, le moratoire n'y serait jamais appliqué, n'hésitèrent pas à confier à la Banque une partie de leurs disponibilités, bien qu'il ne leur fût servi aucun intérêt.
Le tableau que voici, où nous avons récapitulé les principaux éléments des bilans aux 30 juin et :>i décembre 1914 des quatre grands établissements de crédit, permettra de suivre les fluctuations des autres chapitres :
Principaux éléments des bilans
des quatre grands établissements de crédit
aux 30 juin et 31 décembre 1914
(Crédit Lyonnais, Comptoir d'Escompte, Société Générale,
Crédit Industriel et Commercial)
30 juin 31 décemb.
(Millions de francs)
Espèces en caisse et dans les banques.. 617 1.268
Portefeuille commercial 3.542 1.358
Avances et reports 1.081 979
Comptes courants débiteurs (1) 1.631 1.329
Portefeuille-titres et participations financières (2) 153 17.1
Dépôts à vue et comptes courants créditeurs 5.455 3.709
Dépôts à terme 380 349
Acceptations 447 173
Capital et réserves (3) 1.419 1.419
(1) Non compris les comptes « correspondants » du Comptoir National d'Escompte qui, dans la plupart des bilans, ne sont pas séparés des comptes courants ordinaires. Les comptes « débiteurs par acceptation » que certains établissements ignorent et qui trouvent leur contre-partie au passif dans les <■ acceptations à payer » sont également exclus de cette rubrique.
(2) Y compris, pour le 31 décembre 1914, 17 millions 6, d' « actions de Sociétés filiales » du Crédit Industriel et Commercial, dont le bilan au 31 décembre 1914 parle pour la première fois.
(3) Dont 323 millions de capital non appelé au 30 juin et 322 au 31 décembre 1914.
L'on voit aisément par ces chiffres que les grandes banques n'ont pu, en raison des événements, monnayer avec la même facilité toutes leurs créances : le portefeuille-titres et les participations financières avaient légèrement augmenté et il n'avait été récupéré que 404 millions sur les avances et reports et sur les comptes courants débiteurs. Le portefeuille commercial subit au contraire une compression très violente puisqu'il tomba de 3.542 à 1.358 millions : ce fut, par conséquent, en réescomptant largement leurs effets que les grands établissements de crédit parvinrent à se procurer les deux milliards nécessaires pour rembourser graduellement les déposants et pour doubler leur encaisse.
Sans vouloir entreprendre l'historique détaillé de nos principales banques de dépôts de 1915 à 1918, il est intéressant cependant de noter les grandes lignes de cette période pendant laquelle les établissements de crédit, tout en observant généralement une très réelle prudence, ont eu à s'adapter à une vie économique nouvelle.
L'instabilité d'une situation dont personne ne pouvait prévoir la durée, le souvenir de la crise encore toute récente, les difficultés engendrées tant par le départ aux armées d'un personnel
Le crédit
bien éduqué que par la perte des sièges situés en territoire occupé, tout cela incita la plupart des grandes banques à une réserve assez compréhensible. Elles orientèrent naturellement leur puissance de placement vers les émissions des emprunts nationaux et, en recevant environ le quart des souscriptions globales, secondèrent très utilement les efforts des pouvoirs publics. Mais la politique d'extension fut provisoirement suspendue : désireuses de n'être point à la merci des événements et d'assurer à tout instant la liquidité de leur avoir, elles n'attirèrent pas les dépôts. Il se produisit en somme un arrêt momentané du mouvement de concentration — ou plus exactement, nous allons le voir, un déplacement de ce mouvement.
D'autres banques, moins puissantes que les grandes Sociétés de crédit, n'hésitèrent pas, en effet, pour obtenir un succès rapide, à adopter des formules qui ont pu paraître un peu téméraires à l'origine, mais dont les résultats furent excellents.
Un taux d'intérêt élevé servi aux déposants, conséquence du renchérissement du loyer de l'argent, une adaptation presque immédiate aux besoins nés de la guerre, une large conception du « crédit aux affaires », un usage fréquent, mais judicieux, du « crédit d'impression », une politique de diffusion territoriale par absorption
de banques locales autant que par création de succursales, tels furent les principes essentiels de ces organes de second plan dont quelquesuns en sont arrivés à rivaliser avec les grandeibanques d'avant-guerre.
C'est ainsi que la Banque Nationale de Crédit, qui fut à la tête de ce mouvement, vit successivement ses dépôts et comptes courants créditeurs passer de 211 millions en 1915, à 320 millions en 1916, 578 millions en 1917 et 814 millions en 1918. Son portefeuille commercial et ses bons de la Défense s'accrurent, entre les deux dates extrêmes, de 131 à 524 millions. Ses avances sur garanties doublèrent, ses comptes courants débiteurs augmentèrent de 162 O'O. Elle dut, en 1917, accroître son capital social qui fut porté à 150 millions de francs, et développa notablement son réseau d'agences au cours de ces quelques années.
La récapitulation des bilans aux 31 décembre 1915 à 1918 des cinq principaux établissements de crédit — en y comprenant cette fois la Banque Nationale de Crédit qui, dès les premières années, occupa la quatrième place parmi îles très grandes banques — fait apparaître les phénomènes auxquels nous venons de faire allusion.
Principaux éléments des bilans des 5 grands
établissements de crédit
aux 31 décembre 1915, 1916, 1917 et 1918
(Crédit Lyonnais, Comptoir d'Escompte, Société Générale,
Crédit Industriel et Commercial, Banque Nationale de Crédit)
(Millions de francs)
Espèces en caisse et dans
les banques 1.075 1.135 1.386 1.02.")
Portefeuille commercial et
bons de la défense 2.176 2.861 4.389 5.339
Avances sur gar. et reports. 774 725 739 712
Comptes cour, débiteurs (1,. 1.126 1.108 1.281 1.725
Opérât, de change à terme
garanties 42 208 129 251
Portefeuille-titres et participations financières (2). .. . 198 183 186 189
Dépôts à vue et comptes
courants créditeurs ['à,... 3.826 4.C02 6.547 7.562
Dépôts à terme 342 335 325 322
Acceptations 149 124 117 73
Capital et réserves (4) 1.533 1.474 1.529 1.530
(1) Non compris les comptes «correspondants» du Comptoir National d'Escompte, ni les comptes « débiteurs par acceptations » figurant à certains bilans.
(2) Y compris les « actions de Sociétés filiales » du Crédit Industriel et Commercial qui à partir de 1918 prennent le nom d' « actions de Sociétés régionales de banque » — et de la Banque Nationale de Crédit.
(3) Non compris les « comptes exigibles après encaissement « du Crédit Lyonnais.
(4 Dont 397 millions de capital non appelé en 1915 et 1916, 433 millions 1/2 en 1917, 432 millions 1/2 en 1918.
Les dépôts et comptes courants créditeurs ont à peu près doublé entre 1915 et 1918, le portefeuille commercial et les bons de la Défense ont augmenté de 145 %, les comptes courants débiteurs de 53 %. Les espèces en caisse et en banque
sont toujours restées très élevées. Le capital et les réserves enfin, après avoir fléchi en 1916 à la suite d'un large amortissement effectué par la Société Générale, ont atteint 1.530 millions en 1918.
Mais l'on doit tenir compte, en analysant ces progressions, de l'inflation monétaire qui, pendant la guerre, vint profondément troubler tous les facteurs de la vie économique ; la circulation fiduciaire s'élevait à 13.216 millions en décembre 1915 ; elle atteignit successivement 16.580 millions en décembre 1916, 22.336 millions en décembre 1917, 30.250 millions en décembre 1918. La principale cause de cette augmentation fut, on ne saurait trop le rappeler, la nécessité où se trouva Jla Banque de France de consentir des avances grandissantes au Trésor. Mais les besoins monétaires du commerce, amené par les circonstances à renoncer aux anciennes formes de crédit à court terme, expliquent aussi, dans une certaine mesure, le gonflement que nous signalons. Celui-ci eut, sur l'économie générale du pays, une influence directe en contribuant à la hausse des prix : il était inévitable.
Le mouvement d'affaires des grandes banques concentrées, qui ne dépassa les chiffres d'avantguerre qu'à partir de 1917, aurait dû normalement s'accroître plus vite pendant cette période, en raison même de cette abondance monétaire. Mais il n'y eut, en somme, qu'un léger retard, et nous aurons l'occasion de constater que les
progrès réalisés pendant la . seule année 1919 furent supérieurs au développement observé entre 1915 et 1918.
Ajoutons que le concours éclairé de la Banque de France aida beaucoup, durant toute cette période, au succès des opérations de crédit multiples qui durent être effectuées par le Trésor. Cette institution seconda aussi les grandes entreprises privées par des facilités de réescompte et donna l'appui le pkis complet à l'économie nationale par ses avances, ses interventions régulatrices sur le marché du change, etc.
C. — Depuis l'Armistice. — La signature de l'armistice ne modifia pas instantanément cet état économique provisoire que la guerre avait suscité : mais la nation, qui durant quatre années avait fait converger tous ses efforts vers les nécessités de la défense nationale, dut bientôt songer à se réadapter à des besoins de paix qui se manifestèrent très considérables.
Après tant de privations, les consommateurs devinrent exigeants et furent subitement atteints d'un désir de jouissance assez compréhensible. Une activité fébrile et qui n'était peut-être pas en rapport avec notre puissance productive réelle, ni même avec notre capacité d'absorption, s'empara de bon nombre d'industriels, de commerçants et d'intermédiaires. L'on dut se procurer à l'étranger les marchandises que notre
industrie n'était pas encore à même de fournir ; les changes furent profondément bouleversés, les prix s'accrurent dans des proportions que nul ne pouvait prévoir. Une prospérité factice, un déséquilibre évident entre certaines branches de la production et la consommation, une répartition désordonnée de nos efforts, un « stockage » excessif, l'apparition d'entreprises nouvelles, souvent mal conçues au point de vue économique, en furent les conséquences.
Cette évolution, d'autant plus perceptible maintenant qu'un recul de trois années permet de la mieux saisir, réagit nécessairement sur l'activité bancaire. Aux multiples besoins de crédit de l'Etat vinrent s'ajouter les demandes pressantes des particuliers : il fallut des capitaux pour donner aux usines de guerre une orientation différente, pour transformer l'outillage, pour importer, pour reconstituer les stocks dans des maisons dont la plus-value continue de toute chose épuisait les fonds de roulement.
Les banques furent sollicitées de toutes parts ; il leur fut aisé d'employer les capitaux que le public prit de nouveau l'habitude de leur confier en abondance. Leur mouvement d'affaires enfla considérablement, et il suffit pour s'en rendre compte de jeter un coup d'œil sur les bilans aux 31 décembre 1919 et 1920.
Le tableau suivant rend comparables les principaux éléments totalisés des bilans aux 31 dé-
cembre 1018, 1919 et 1920 des cinq plus grands établissements de crédit :
Principaux éléments des bilans des 5 grands
Etablissements de Crédit
aux 31 décembre 1918, 1919 et 1920
(Crédit Lyonnais, Comptoir National d'Escompte,
Société Générale, Crédit Industriel et Commercial,
Banque Nationale de Crédit)
31 déç.
31 déc.
31 déc.
Espèces en caisse et dans les Banques 1 .025
Portefeuille commercial et Bons de la Défense 5.339
Avances sur garanties et reports 712
Comptes courants débiteurs (1) 1.725
Opérations de change à terme garanties 251
Portefeuille-titres et participations financières (2) . . 189
Dépôts à vue et comptes courants créditeurs (3) . . . 7.562
Dépôts à terme 322
Acceptations 73
Capital et réserve (4) 1.530
(Millions de francs)
(1) Non compris les comptes « correspondants » du Comptoir National d' Escompte, ni les comptes « débiteurs par acceptations » figurant à certains bilans.
(2) Y compris les « actions de Sociétés régionales de banque » du Crédit Industriel et Commercial et les titres des filiales delà Banque Nationale de Crédit-
(3) Non compris les « comptes exigibles après encaissement » du Crédit Lyonnais, ni les « chèques à payer » de la Banque NaUonale de Crédit.
(4) Dont 432 millions 1/2 de capital non versé en 1918, 544 millions en 1919 et 612 millions en 1920.
Les espèces en caisse se sont accrues entre le 31 décembre 1918 et le 31 décembre 1920 de 110 0/0, le portefeuille commercial et les bons de la Défense de 100 0/0, les avances sur garanties et reports de 43 0/0, les comptes courants débiteurs de 111 0/0, les dépôts à vue et comptes courants créditeurs de 108 0/0, les acceptations de 373 0/0.
Nous avons expliqué, plus haut, que le développement du mouvement d'affaires des grandes banques de dépôts pendant la guerre avait suivi d'assez loin l'augmentation de la circulation fiduciaire. Entre décembre 1918 et décembre 1920, au contraire, la circulation des billets s'accrut de 30.250 à 37.902 millions — en augmentation de 25 % — tandis que les principales rubriques des bilans qui nous intéressent doublèrent sensiblement. La Banque de France s'efforça, d'ailleurs, de mettre un frein à cette inflation en insistant pour que l'Etat renonce à lui demander de nouvelles avances. Elle s'appliqua à continuer au commerce et à (L'industrie son appui efficace, par une politique aussi libérale que possible d'escomptes et d'avances.
Les grands établissements de crédit retrouvèrent et au delà leur puissance de jadis, et le phénomène de concentration se manifesta à nouveau avec une très forte vigueur. Des augmentations de capital devinrent indispensables, à la grande joie des habitués de la Bourse qui, presque toujours, y trouvèrent leur profit. La
Banque Nationale de Crédit porta successivement son capital social de 150 à 200 millions en avril 1919, de 200 à 300 millions en décembre 1919, de 300 à 500 millions, enfin, en juillet 1920; le Comptoir National d'Escompte augmenta :1e sien de 50 millions en mai 1920. Le Crédit Lyonnais accrut ses réserves de 25 millions.
La tactique de diffusion de l'action ne fut plus négligée, et l'on s'efforça de réorganiser et de rendre plus denses les réseaux de succursales : les rapports aux assemblées générales prirent l'habitude, comme avant 1914, d'attirer l'attention des actionnaires sur les créations nouvelles qui se multiplièrent.
Les grands établissements ne furent cependant pas les seuls à tirer parti de l'abondance des ressources que le public désirait faire fructifier et des besoins intenses de crédit. Les banques secondaires, qui, avant 1914, périclitaient fréquemment et rendaient les Sociétés de crédit responsables de leurs maux, purent à loisir, après l'armistice, exercer et intensifier leur activité. Trente-cinq banques françaises virent le jour en 1919, trente-neuf autres procédèrent à des augmentations de capital. L'année suivante, il fut émis pour 1.131.978.400 francs d'actions
d'entreprises bancaires, soit 22" 0/0 du total des émissions d'actions françaises.
Le Gouvernement se préoccupa, d'autre part, d'améliorer la distribution du crédit en France et de combler les lacunes qui subsistaient avant la guerre dans notre armature bancaire. La loi du 13 mars 1917, en organisant le crédit à court terme pour la petite industrie et le petit commerce, avait autorisé la création de Sociétés de caution mutuelle et de banques populaires. La loi du 24 octobre 1919 compléta cette législation, dans le détail de laquelle nous ne pouvons entrer ici, et élargit le cadre des opérations de ces banques pour aider à la -reconstitution de certaines petites entreprises d'avant-guerre.
Le Crédit National pour faciliter la réparation des dommages causés par la guerre, dont nous avons bien souvent enregistré l'activité croissante, fut conçu tant pour rendre plus aisée l'application financière de la loi du 17 avril 1919 sur la réparation des dommages de guerre que pour favoriser la réorganisation des exploitations industrielles et commerciales situées même en dehors des régions sinistrées. La naissance de la Banque Nationale Française du Commerce extérieur fit cesser les polémiques soulevées depuis une vingtaine d'années par les commerçants qui avaient à se plaindre de la pénurie du crédit à l'exportation.
Malgré les frais généraux écrasants provoqués
par l'installation de leurs succursales luxueuses, les banques étrangères elles-mêmes jugèrent utile de multiplier leurs guichets sur notre territoire. Le public, la presse, les humoristes ne furent pas sans observer cette floraison soudaine d enseignes financières : l'on parla de « champignons bancaires », l'on se demanda quels étaient, des cinémas ou des banques, les plus nombreux ; et tandis que six ans auparavant l'on accusait les grandes Sociétés de crédit de monopoliser le commerce bancaire et d'être incapables de satisfaire tous les besoins des producteurs, L'on fut effrayé, cette fois, de la pléthore des instruments susceptibles d'emprunter et de prêter sous toutes les formes.
Cette période de très grande prospérité prit fin au cours de l'année 1920 : un malaise mondial, une dépression de plus en plus accentuée commencèrent à se dessiner, conséquences inévitables d'un réajustement défectueux. Nous avons fait plusieurs fois allusion à cette crise de sous-consommation, que l'on a pu qualifier, à juste titre, crise de stockage ou, encore, crise de déséquilibre, et qui revêtit en somme les principaux aspects des crises de surproduction. Le marasme n'est pas encore dissipé et un certain nombre d'entreprises, bâties sur des fondements anti-économiques, sont appelées à disparaître
tôt ou tard : mais peut-être l'année 1922 nous apportera-t-elle cette reprise des affaires tant désirée par les milieux industriels et financiers et que quelques indices laissent actuellement présager.
L'activité bancaire s'est naturellement ressentie de l'ambiance économique. Nous avons enregistré un gonflement rapide des principales rubriques des bilans des grandes sociétés de crédit entre le 31 décembre 1918 et le 31 décembre 1920. Les mouvements traduits par ces mêmes bilans à partir du 30 juin 1921 furent tout autres : sans les analyser, ce qui nous ferait sortir du cadre de cette étude, nous devons signaler que le resserrement du crédit, conséquence logique de la dépression, s'est traduit par un fléchissement notable des comptes courants débiteurs et des avances sur garanties ; simultanément, les dépôts ont cessé d'augmenter aussi vite que par le passé et les acceptations sont devenues plus rares ; le portefeuille commercial, par contre, a légèrement progressé, les tirages à courte échéance se sont multipliés et le recours à l'escompte a été plus fréquent.
Ces fluctuations n'ont d'ailleurs pas atteint la solidité de nos principaux établissements, dont les liquidités sont demeurées considérables, plus fortes, même, que durant les exercices précédents eu égard aux exigibilités possibles de la clientèle. Celle-ci n'a pas cessé de leur témoigner
la confiance la plus entière : nous pouvons affirmer qu'ils la méritent.
Certains symptômes heureux sont à noter, du reste : la circulation fiduciaire a pu être réduite à 36 milliards et demi grâce à des remboursements de l'Etat à la Banque de France et sans que les instruments monétaires mis à la disposition du commerce aient été diminués. Le taux de l'escompte, porté à 6 0/0 en 1920, est ramené à 5 0/0 aujourd'hui, etc., etc.
Nous touchons à la fin de cette étude sur le crédit en Franse avant, pendant et après la guerre. Il ne nous a pas été possible de donner toujours à nos développements l'ampleur qu'ils eussent dû comporter : mais ces quelques idées générales et ces statistiques sommaires nous ont permis, au moins, de dégager les modifications survenues dans la distribution du crédit depuis
Des imprudences ont été commises après l'armistice ; certaines banques, grisées par le succès, ne prévoyant pas le terme d'une période d'activité excessive, ont abusé du crédit d'impression et n'ont pas su diviser suffisamment leurs risques. La Société Centrale des Banques de Province et la Banque Industrielle de Chine ont connu des difficultés dont le public a été informé
LE CRÊDll 261
par la grande presse ; d'autres organismes, moins importants, se sont trouvés en fâcheuse posture.
Mais de tels accidents n'ont pas de conséquence pour la solidité de notre régime bancaire, et si nous faisions l'inventaire des instruments sérieux dont nous disposons aujourd'hui pour satisfaire tons nos besoins de crédit, nous constaterions que nous sommes mieux partagés qu'avant 1914.
Les grandes Sociétés de crédit nous restent, avec leur puissance et leur réputation de jadis ; des organes plus récents ont réussi à concilier la prudence avec un esprit commercial accentué, et quelques-uns d'entre eux ont émergé grâce à leur excellente adaptation aux conditions économiques nouvelles. Nous possédons encore des banques d'affaires très prospères, certains instituts spécialisés qui nous rendent de grands services, des banques locales ou régionales, enfin, dont plusieurs sont remplies de vitalité et n'ont point envie de céder la place aux entreprises plus concentrées.
Nous avons aussi une organisation plus souple, moins rigide, moins cristallisée, pourraiton dire, que celle d'autrefois : nos banquiers n'ont pas hésité, dans bien des cas, à témoigner d'un esprit plus large que par le passé et ont pris l'habitude d'étudier sans répugnance les formules nouvelles qui leur étaient soumises.
Il existe, actuellement encore, un resserrement du crédit assez compréhensible et dont les producteurs ne sauraient s'étonner : mais cette crise ne durera pas indéfiniment. Et, sans être taxé d'optimisme exagéré, on doit déclarer que notre armature bancaire, appuyée sur l'admirable institution qu'est la Banque de France, paraît mieux constituée qu'avant la guerre pour répondre dans l'avenir aux demandes de crédit qui se manifesteront.
A. Avant la guerre. — B. La période de guerre. —
