SI
Tt
+ 3il
Exprimé en numéraire, le déficit de 1900 s'élevait à 19.500.000 francs, tandis que l'excédent de 1913 représentait une rentrée de 45.800.000 francs ; et encore faut-il observer que les emplois de l'industrie nationale pendant cette dernière année atteignirent 8-240.000 tonnes (fonte, fers et aciers), contre 4.733.000 tonnes en 1900.
Mais ces résultats, proportionnellement supérieurs à ceux que l'Angleterre avait obtenus
pendant la même période, étaient cependant au dessous de la production américaine et allemande pour deux raisons : 1° pauvreté de notre extraction de charbon ; 2° rareté de notre main-d'œuvre, conséquence de la faiblesse de la natalité française.
Pour y remédier, plusieurs solutions étaient en cours d'expérience quand la guerre nous fut déclarée par l'Allemagne.
L'appel sous les drapeaux de tous les hommes valides de 21 à 45 ans eut pour effet de paralyser notre industrie sidérurgique dès les premiers jours de la mobilisation, et cette paralysie s'accentua par suite de l'invasion qui nous fit perdre nos plus importants gisements ferrifères et nous enleva 64 % de nos moyens de production pour la fonte, et 58 % pour l'acier fondu.
En effet, pendant le premier semestre 1914, nous avions extrait 10.881.000 tonnes de minerai de fer et fabriqué 2.449.000 tonnes de fonte et 2.298.000 tonnes d'acier. Pendant le second semestre, l'extraction tomba à 359.000 tonnes et la production sidérurgique à 242.000 tonnes pour la fonte et à 375.000 tonnes pour l'acier.
Les mines et les établissements métallurgiques de l'intérieur avaient été complètement désorganisés par la mobilisation ; mais lorsqu'on eut compris que la guerre durerait beau-
coup plus que les six mois généralement prévus, on se décida à faire revenir du front un certain nombre de spécialistes qui se remirent au travail et la production de la fonte et de l'acier se releva de la manière suivante :
1915. . . . 586.000 tonnes de fonte et 1.088.800 tonnes d'acier
Sur la production de 1920, la Lorraine désannexée a donné 1.355.000 tonnes de fonte et 1.098.000 tonnes d'acier brut. Elle nous est revenue avec tous les moyens d'action sidérurgique qu'elle avait acquis depuis la généralisation du procédé Thomas et que les Allemands ont précieusement conservés pendant la guerre pour s'en servir contre nous.
Entre 1914 et 1918, les hauts fourneaux lorrains ont livré à l'industrie de guerre allemande 16.832.000 tonnes de produits sidérurgiques, dont 9.630.000 tonnes de fonte et 7.202.000 tonnes d'acier. Nous pouvons ajouter que toutes les usines métallurgiques allemandes, édifiées en Lorraine après l'annexion et pourvues des derniers perfectionnements — comme les célèbres aciéries d'Hagondange et de Maizières, situées entre Metz et Thionville, appartenant au fameux métallurgiste prussien Thyssen — , n'ont presque pas souffert de la guerre.
Iî n'en est malheureusement pas de même
des aciéries françaises situées aussi dans le bassin de Briey, mais de l'autre côté de la frontière. Les Allemands se sont ingéniés à les mettre hors d'usage pour de longues années en volant leur matériel, en détruisant leurs hauts fourneaux, leurs convertisseurs Thomas, leurs fours Martin et leurs laminoirs.
La sidérurgie française a donc effroyablement souffert pendant la guerre et nous avons payé très cher la diminution de sa production, car, pour assurer notre défense nationale, il nous a fallu demander à l'étranger non seulement les 17 milliards et demi de francs de charbon que nous avons signalés dans un chapitre précédent, mais aussi la quantité de fonte, fers et aciers bruts dont le tableau ci-après donne le détail :
Commerce extérieur de la fonte, des fers ©t aciers entre la France et l'étranger de 1914 à 1920 inclus (Milliers de tonnes et millions de francs) Importations Exportations Balance
"T!ÔlwliïiMc~nT7jDÔ0 Millions" T^OOO^^îTÎÏÏôns Années tonnes francs tonnes francs tonnes francs
Entre 1914 et 1919, cette dernière année étant encore une véritable année de guerre, nous avons fait venir (des Etats-Unis et d'Angleterre) 10.258.000 tonnes de fonte, fers et aciers et nous en avons exporté 1.400-000 tonnes. La valeur des 8.858.000 tonnes d'importations nettes représente 7.405 millions de francs.
Comme pour la houille et toutes les matières premières, les produits sidérurgiques ont subi une hausse fantastique qui ne peut s'expliquer que par la spéculation, car c'est longtemps après la signature de l'armistice qu'elle s'est manifestée.
En voici deux exemples typiques :
La fonte hématite, qui valait sur wagon départ 85 fr. la tonne en 1914, était montée à 270 fr. à la fin de 1916. Elle cotait 343 fr. à la fin de 1917 et 440 fr. pendant le deuxième semestre de 1918. A la fin de 1919, elile se vendait 430 fr., puis, brusquement, elle bondit à 700 fr. en mars 1920 et à 855 fr. trois mois plus tard. Gela revient à dire que le prix d'une tonne de fonte hématite était dix fois plus élevé en juin 1920 que pendant Tannée 1914.
Même phénomène pour les fers marchands de lre classe à Paris : de 20 fr. 50 le quintal fin juin 1914, ils sont progressivement montés à 145 fr. juin 1920, soit une hausse de 700 %.
Le charme s'est rompu pendant ie dernier tri-
mestre de 1920 où la crise économique générale que nous subissons actuellement a commencé ses effets et les cours de tous les produits sidérurgiques, influencés par un arrêt à peu près général des commandes, ont reculé de mois en mois, compromettant l'équilibre financier des établissements métallurgiques les plus solides, qui ont dû faire appel au crédit public pour résister à la tourmente.
Nous allons malheureusement trouver des situations analogues dans les principales de nos industries.
F. — Le Cuivre. — Depuis près d'un demisiècle, l'emploi du cuivre, à l'état pur ou sous forme d'alliage, s'est généralisé considérablement. La fabrication des appareils mécaniques de précision, les constructions navales et la chimie industriel'e en faisaient déjà une assez grande consommation ; mais le développement des télégraphes, des téléphones, et surtout de la lumière et de l'énergie électrique, lui donna une importance décisive. En quelques années les demandes nouvelles, et la hausse des prix de vente qui en résulta, triplèrent sa production mondiale, laquelle s'éleva progressivement de 343.000 tonnes en 1890, à 1.022.000 tonnes en 1912, soit une augmentation d'environ 198 %.
inO T.ES MATIÈRES Pnr.MÎÈRES
En voici le détail par pays de production :
Production universelle du Cuivre en 1890 et 1912 povs Augment. en 1912
producteurs 1890 1912 totale 0/0
(En milliers de tonnes métr.)
Etats-Unis 118 564 446 378
Angleterre 70 63 — 7 — 10
Espagne 37 58 21 57
Chili 27 42 15 55
Allemagne 25 45 20 80
Japon 18 62 44 244
Australie 7 45 38 543
Mexique 4 72 68 1.700
Canada 3 34 31 1.033
France 2 12 10 500
Pays divers 32 25 —7 —22
Totaux 3io 1.022 67U 198
C'étaient les Etats-Unis qui tenaient la tête avec une production annuelle de 564.000 tonnes représentant 55 % de la production mondiale et qui la tiennent encore aujourd'hui : puis venaient le Mexique, l'Angleterre, le Japon, l'Australie, l'Allemagne, le Chili et le Canada, la France arrivant la dernière avec 12.000 .tonnes.
L'Angleterre, qui ne fabrique son cuivre qu'avec des pyrites et minerais importés de l'étranger, a vu sa production diminuer de 70.000 à 63.000 tonnes ; l'Allemagne, qui est dans le même cas, a, au contraire, augmenté la sienne de 25.000 à 45.000 tonnes ; mai? certains pays, dont l'industrie cuprifère était presque inexistante en 1890, ont réalisé depuis cette
époque des avances qui méritent d'être signalées : le Mexique, de 4.000 à 72.000 tonnes ; le Japon, de 18.000 à 62.000 tonnes ; 1 Australie, de 7.000 à 45.000 tonnes ; le Canada, de 3.000 à 34.000 tonnes, etc. Et ce sont ces nouveaux centres de production qui, avec l'augmentation des Etats-Unis, ont permis à la consommation universelle de s'accroître du simple au triple sans trop grande augmentation du prix de vente.
Le quintal métrique du cuivre en lingot sur le marché français a valu : 151 fr. 51 en 1890 ; 195 francs en 1900 ; 188 francs en 1905 ; 157 francs en 1910, et 190 francs en 1913. Le relèvement de prix constaté en 1890 et 1913 a été attribué non seulement à la généralisation de l'éclairage électrique et de la téléphonie, mais aussi aux nouveaux procédés d'armement militaire.
Le souvenir de la guerre est trop récent pour qu'on ait oublié le rôle capital que le cuivre a joué dans la fabrication des munitions pendant les hostilités. Toutes les nations belligérantes se sont efforcées de s'en procurer par tous les moyens en leur pouvoir, et ceux de nos compatriotes qui ont été retenus dans les régions envahies — de même que nos amis de Belgique — se rappellent encore les réquisitions forcées que les Allemands leur ont imposées pour s'empa-
rer de ce métal, devenu précieux, qui leur était en effet indispensable pour la fabrication des douilles (cartouches pour fusils, mitrailleuses et projectiles de divers calibres) et des fusées à obus et bombes.
Ces Jbesoins urgents nécessités par la guerre et l'élévation des cours du cuivre stimulèrent l'extraction de ce métal, notamment aux Etats- Unis, au Canada, au Chili, au Pérou et au Japon, et la production demeura comparativement très importante pendant toute la durée des hostilités. Mais après l'armistice, les nations belligérantes suspendirent brusquement leurs demandes et les centres producteurs réduisirent la transformation de leur minerai en lingots. Les chiffres ci-dessous accusent ce double mouvement :
Production universelle du cuivre de 1911 à 1920 inclus
Années
Milliers de tonues métriques
Années
Milliers de tonnes métriques
En ce qui concerne la France, nous importions, avant la guerre (moyenne de 1911 à 1913) 1.112.000 quintaux de cuivre sous diverses formes, et nous en exportions 284.000 quintaux,
laissant ainsi 828.000 quintaux à la consommation intérieure, valant 124 millions de francs, d'après notre statistique douanière.
Le tableau ci-après va nous indiquer les résultats de la période de guerre :
Importations et exportations du cuivre de 1914 à 1920 inclus
Impor- Expor- Excêd. des tations tations iuiport.
(Milliers de quintaux) Moyenne 1911-13 1.112 284 828
Totaux 1914-1920.. 9.881 1.085 8.796
Ce sont les (fabrications de guerre qui ont absorbé la totalité des augmentations d'importations nettes constatées après 1914, et ce sont elles qui ont en partie provoqué la hausse du cuivre en lingots survenue à partir de 1915.
En juin 1914, le quintal en lingots valait, livré au Havre, 165 francs ; nous le trouvons à 173 francs fin décembre de la même année et successivement à 335 fr. fin 1915 ; à 475 fr. fin 1916 ; à 390 fr. fin 1917 ; à 385 francs fin 1918.
Immédiatement après la fin de la campagne, nos grands achats furent suspendus et le cuivre tomba à 245 francs le ouintal à la- fin du pre«
104 I.F.S MATIÈRES PP.F.MTKHF.S
mier trimestre 1919 ; mais la spéculation intervint et, s'appuyant sur la diminution de la production mondiale, elle poussa les cours à 489 francs fin décembre, puis à 669 francs fin mars 1920, ce qui représentait plus de quatre fois son prix du 30 juin 1914.
Valeur du cuivre importé et exporté de 1914 à 1920 inclus
Impor- Expor- Excôd. ries tatious tations iniport.
(Millions de francs) Moyenne 1911-13 178 54 124
Total 1914-1920.... 8.133 470 2.6Ô8
Entre la fin de décembre 1920 et la fin du premier semestre 1921, une réaction s'est produite, comme sur toutes les matières premières, et le prix du quintal a été ramené à 375 francs, soit une baisse de 47 % par rapport à la fin de décembre 1920.
En résumé, nos besoins de cuivre pendant les années 1914 à 1920 nous ont fait demander à l'étranger, déduction faite de nos exportations, 8.796-000 quintaux de métal que nous avons payés 2. 668 millions. Ce sont les Etats-Unie qui
ont été nos principaux fournisseurs, car sur nos 9.881.000 quintaux d'importations, va'ant 3.138 millions de francs, les envois de ce pays figurent, à eux seuls, pour 8.444.000 quintaux, évalués à plus de 2.600 millions de francs par notre administration douanière.
Si notre consommation de cuivre at son prix de vente étaient restés, entre 1914 et 1920, an même niveau que la moyenne des trois années qui ont précédé la guerre, nos importations nettes n'auraient atteint que 5.796-000 quintaux et leur prix d'achat 868 millions de francs au lieu de 8.796.000 quintaux et 2.668 millions de francs.
G. — Le Plomb. — Le plomb est employé à des usages multiples, soit à l'état pur, soit sous forme d'alliage, en dehors des nombreux composés auxquels il donne naissance. Néanmoins, le ralentissement, sinon l'arrêt complet dans les pays belligérants, de l'activité des industries du bâtiment pendant la guerre, et même après l'armistice, devait nécessairement exercer une répercussion sur les besoins de la consommation. Ainsi la France, dont l'importation nette annuelle s'établissait à 69.000 tonnes en moyenne pendant la période 1911-1913, alors que sa production oscillait autour de 28.000 tonnes, n'a importé que 5? .000 tonnes en moyenne pendant
la période 1914-1920, malgré une production moyenne annuelle réduite à moins de 18.000 tonnes.
Le tableau suivant permet de comparer les importations et les exportations françaises de plomb pendant les sept dernières années :
Importations et exportations ciu plomb de 1914 à 1920
Moyenne 1911-13
Impor- Expor- Excéd. des tations tations importât.
(Milliers de quintaux) 710 18 692
Totaux L914 5920 .
Malgré la diminution de ses importations annuelles, la France a dû payer davantage pour ses achats de plomb à l'étranger, et, déduction faite de la valeur de ses exportations, c'est une somme de 63 millions de francs qu'il lui a fallu débourser chaque année pour solder ses acquisitions de ce métal pendant la période de guerre, alors qu'elle n'avait dépensé de ce fait qu'un montant annuel d'une trentaine de millions de francs pendant la période 191M913. Les chiffres suivants donnent la valeur des importaticms e*
des exportations françaises de plomb pendant les sept dernières années :
Valeur du plomb importé et exporté de 1914 à 1920
Moyenne 1911-1913
Importations
(Mil
Exportations
lions de 0.7
Excéd. des importât.
francs) 30.3
Totaux 1914-1920 . . .
Malgré le peu d'activité de la demande, la production du plomb dans le monde s'est à peu près maintenue pendant la guerre, gr*âce à l'appoint fourni par les producteurs d'argent, notamment aux E.tats-Unis, où un placement rémunérateur de ce métal précieux leur est assuré par la loi Pittman.
La production universelle du plomb a été la suivante pendant les dix dernières années :
Production universelle du plomb de 1914 à 1920
Milliers de Milliers de
Années tonnes métr. Années tonnes métr.
Le fléchissement rapide des cours du plomb, en raison de liquidations forcées de la spéculation, la fermeture d'un certain nombre d'exploitations qui en fut la conséquence, eÇ. la grève prolongée des mines de Broken Hill, qui réduisit d'une centaine de milliers de tonnes la production australienne, furent autant de causes qui contribuèrent à la diminution de la production mondiale observée pendant les années 1919 et 1920 ; ainsi les Etats-Unis n'ont fourni que 432.000 tonnes en 1920 contre 528.000 en 1917 et 537.000 en 1916 ; l'Espagne, 142.000 tonnes, contre 173.000 en 1917 ; l'Australie, moins de 12.000 tonnes, contre 82.000 en 1919 et 178.000 en 1918. Ajoutons que d'importants stocks, visibles ou invisibles, de métal à l'état vieux ou neuf, constitués pendant la guerre, ont contribué à alimenter le marché depuis 1919, faisant aux producteurs une concurrence sérieuse. Ainsi s'explique le fléchissement parallèle des prix et de la production.
En ce qui concerne les quantités produites dans le monde, la diminution, déjà fort sensible en 1919 et 1920, s'est encore accentuée en 1921. La baisse survenue a ramené les cours du métal aux environs du niveau d'avant-guerre dans les pays producteurs, où nombre d'exploitations travaillant à perte ont été contraintes à la fermeture.
A Londres, où, en dehors de l'Espagne, la France achète 'le compïément d'une production
annuelle insuffisante, le plomb, qui pendant la période de contrôle gouvernemental se traitait à 29 liv. st. la tonne, a valu jusqu'à 68 liv. st. en décembre 1920, et oscille maintenant aux environ, de 23 liv. st.
Sur le marché de Paris, les cours du plomb, qui s'étaient maintenus, pendant les vingt années ayant précédé la guerre, entre 28 francs les 100 kilos (cours moyen de 1895), et 55 francs (prix moyen de 1913), ont atteint successivement un niveau moyen de 58 francs en 1914, 73 fr. en 1915, 101 fr. en 1916 et de 145 à 150 fr. en 1917 et 1918. Ils se sont élevés à 182 fr. en décembre 1920, et s'inscrivent actuellement autour de 130 francs.
La différence observée entre tes cours respectifs de Londres et de Paris est une conséquence du change, qui demeure un obstacle à la reprise des transactions, l'élévation du prix d'acquisition du «métal rendu dans les contrées à monnaie dépréciée les incitant à réduire leurs demandes au strict minimum, en attendant un moment plus favorable pour renouveler leurs approvisionnements.
H. — Le Zinc. — Les usages du zinc sont fort nombreux : toitures, réservoirs, gouttières, cuves, galvanisation du fer, préparation de l'hydrogène, etc., etc. En dépit de cette multiplicité
d'emplois, le zinc a lui aussi souffert d'une surproduction pendant la guerre, malgré un fléchissement marqué des quantités produites durant les deux dernières années.
La production du zinc dans le monde entier fut la suivante pendant les dix dernières années:
Production universelle du zinc
Années
de 1911 ;
Milliers de tonnes
métriques
Années
Milliers de tonnes métriques
Ce sont les Etats-Unis qui sont les plus gros producteurs de zinc, avec 435.000 tonnes en 1920, la. production ayant atteint même 619.000 tonnes en 1917 ; puis viennent l'Allemagne, avec 97.000 tonnes, contre 265.000 tonnes avant la guerre, et la Belgique, avec 83.000 tonnes, contre 20.000 tonnes en 1919 et 9.000 tonnes en 1918, la production belge oscillant autour de 200.000 tonnes pendant les années d'avant-guerre. Quant à la France, qui produisait annuellement environ 63.000 tonnes de zinc pendant la période 1911- 1913, elle n'en a. fourni que 22.000 tonnes en moyenne pendant la période 1914-1920. Le tableau suivant permet de comparer les importations et les exportations françaises pour chacune des années de cette période :
Importations et exportations du zinc de 1914 à 1920
Impor- Expor- Excéd. d< tations tations import.
(Milliers de quintaux) Moyenne 1911-1913 423 298 125
Totaux 1914-1920 3.585 502 3.083
La réduction des minerais de zinc exige l'emploi d'une quantité de combustible relativement importante, et les prix du métal devaient naturellement refléter le coût élevé du charbon. Mais ils furent, comme pour il a plupart des autres métaux, poussés à l'excès par la spéculation. Le retard de la reprise escomptée, et la restriction des crédits, déterminèrent, depuis le milieu de 1920, une baisse rapide, qui ramena le prix du zinc au-dessous du coût moyen de fabrication : d'où, comme nous l'avons vu, le ralentissement de la production. Nombre d'exploitations, notamment aux Etats-Unis et en Australie, durent réduire leur rendement, ou même suspendre temporairement toute opération. Alors que 200 usines travaillaient au début de 1920 à Kansas City, 38 seulement poursuivaient leur exploitation en 1921 ; à San-Francisco, la production a été réduite à moins de 45 % de la capacité des
usines. Pour stimuler :1a production australienne, le Gouvernement anglais avait pris l'engagement d'acheter au Dominion, pendant une période de dix années, 45.000 tonnes de métal et 100.000 tonnes de concentrés, ces acquisitions devant être réparties, après prélèvement pour le Japon, entre les industries intéressées du Royaume-Uni, de la France et de la Belgique. Cet engagement a été annulé par la suite, et la production s'en est ressentie.
La Belgique avait un moment sonôé à stabiliser les prix, mais elle y renonça, ayant dû limiter sa propre fabrication au tiers de sa capacité. Les offres de l'Allemagne, où les stocks s'accumulent, malgré une production réduite au quart de celle d'avant-guerre, ont contribué, dans une certaine mesure, à la baisse des prix observée depuis le début de 1921, tandis que l'arrêt du travail dans les 'Charbonnages de la Grande-Bretagne a obligé ce dernier pays à fermer ses usines de réduction.
Aux causes d'ordre généraL qui engendrèrent cet état de choses, comme l'incertitude, pour les milieux d'affaires, résultant de la lenteur apportée aux règlements des questions internationales pendantes, et à l'affaiblissement de la puissance d'achat des contrées appauvries par la guerre, il convient d'ajouter, en dehors d'une spéculation excessive, la liquidation peut-être un peu brusquée des stocks énormes constitués pendant les hostilités par les divers Etats.
On s'explique, dans ces conditions, les écarts de cours parfois considérables enregistrés durant les derniers mois. Les prix du zinc, qui s'étaient maintenus, pendant les deux décades antérieures à la guerre, entre 39 francs les 100 kilos (cours moyen de 1895), et 76 francs (prix moyen de 1912), s'élevèrent brusquement de 63 francs en 1914 à 283 fr. en 1915, pour fléchir progressivement jusqu'aux environs de 205 fr. en 1917 et 1918. Mais la tendance fut particulièrement irrégulière en 1920, où les cours, qui s'étaient élevés jusqu'à 335 fr. les 100 kilos en mai, s'abaissèrent à 190 fr. à la fin de cette même année ; ils s'inscrivent actuellement aux environs de 140 francs.
Voici quelle a été la valeur des importations et des exportations françaises de zinc pendant les sept dernières années :
Valeur du zinc importé et exporté de 1914 à 1920
Import. Export. Excéd. des import.
(Millions de francs) Moyenne 1911-1913. 26 19 7
Totaux 1914-1920 788 " 87 701
Ainsi, pour la période 1914-1920, nos achats
de zinc à l'étranger représentent une valeur de 788 millions de francs, et nos ventes, de 87 millions, le montant net déboursé par notre pays s'établissant à 701 millions de francs, pour une importation nette d'environ 308.000 tonnes.
I. — L'Etain. — La production mondiale de l'étain est estimée à un peu plus de 130.000 tonnes. Sur ce chiffre, l'Empire britannique en fournit environ 70.000 tonnes : la principale source d'approvisionnement est constituée par les Etablissements des Détroits et les Etats fédérés malais, qui produisent à peu près 50.000 tonnes dans une année normale ; puis viennent l'Australie et le Royaume-Uni, avec ses mines de Cornouailles ; il convient de mentionner encore l'Inde et l'Afrique du Sud.
En dehors de l'Empire britannique, le principal pays producteur d'étain est la Bolivie, dont la production annuelle oscille entre 20.000 et 30.000 tonnes. Les Indes orientales néerlandaises en fournissent de 17.000 à 20.000 tonnes ; la Chine, de 7.000 à 9.000 tonnes, et le Siam, à peu près la même quantité. La production des Etats-Unis est très faible, comparativement à leur consommation ; quant à celle de la péninsule ibérique, elle est très irrégulière, et elle a été fort peu importante pendant les dernières années.
L'industrie du fer-blanc, qui fait une grande
consommation d'étain, fut pendant longtemps particulière au Pays de Galles, et elle y est encore extrêmement importante, mais elle est établie depuis vingt ou trente ans aux Etats-Unis, et elle y a pris une extension considérable, grâce au développement de l'industrie des conserves alimentaires : près de 40 % de la production mondiale sont actuellement absorbés par la grande république nord-américaine.
Quant à la France, voici quelle a été l'importance de ses importations et de ses exportations depuis 1914 :
Importations et exportations de l'étain de 1914 à 1920
Impor- Expor- Excédent tations tations des import.
(Milliers de quintaux) Moyenne 1911-13 86 15 71
Totaux 1914-1930... 658 75 583
L'un de nos principaux marchés d'approvisionnement est Londres, où, pour diverses raisons, parmi lesquelles la spéculation a sa large part, les cours ont été des plus irréguliers. Au iM janvier 1920, Pétain valait 341 liv. st. ; il se traitait 4 200 liv, st; à la ûû de Tannée, après
avoir touché 419 1.2 liv. st. au plus haut, et 195 liv. st. au plus bas. La tendance générale à la baisse se poursuivit au début de 1921, et, en raison de la dépression des affaires, nombre d'usines de fer-blanc du Pays de Galles durent travailler à journées réduites. L'amélioration du change anglais vis-à-vis de New-York eut pour conséquence de ralentir les demandes des Etats- Unis, et les exportations anglaises de fer-blanc à destination de ce pays tombèrent de 1.595 tonnes, valant 568.070 liv. st. pendant le premier trimestre 1920 r. 235 tonnes, valant 40.263 liv. st. pendant les trois premiers mois de l'année suivante. Les exportations d'étain fléchirent de 4.001 tonnes, valant 1.364.786 liv. st., à 2.674 tonnes, valant 505.594 liv. st.
Ce marasme des affaires, avec comme conséquence la baisse des cours de rétain, eut sa répercussion dans les pays producteurs. C'est ainsi que les mines d'étain de Cornouailles, n'ayant pu obtenir une aide financière du Gouvernement, durent cesser graduellement leur exploitation. La situation inquiétante des producteurs de la presqu'île de Malacca détermina le Gouvernement des Etats fédérés malais à prendre certaines mesures pour leur venir en aide : au mois de décembre 1920, il fixa le prix de l'étain à 110 dollars par picul, et s'engagea à acheter à ce prix tout le métal produit dans la contrée. Quelques jours plus tard, C3 prix fut élevé à 115 dollars par picul, équivalant approxi-
LES MATIÈRES PREMIÈRES ll7
mativement à 236 liv. st. la tonne. Mais il devint bientôt évident que les cours de Vétain ne tondaient nullement vers la hausse, et avant la fin de février, le Gouvernement des Etats fédérés malais abandonna sa politique de protection.
Les prix continuèrent à fléchir, et vers le milieu de mars, descendirent un peu au-dessous de 150 liv. st. Un mouvement de reprise, d'ailleurs assez irrégulier, se manifesta par la suite, et le cours du comptant s'établit aux environs de 160 :liv. st. à partir de la fin de juin. Le change défavorable ne permit pas aux consommateurs français de bénéficier dans toute sa mesure de la baisse du métal à Londres : le cours de l'étain à Paris, qui était de 1.700 francs les 100 kilos au début de 1920, s'inscrivait à 1.500 'francs à la fin de l'année ; il était à 880 francs vers la fin de juin et n'a plus beaucoup varié depuis. Les cours de l'étain avaient été déijà fort irréguliers avant la guerre, passant, avec des alternatives de nausse et de baisse, de 107 francs les 100 kilos (cours moyen de 1895) à 476 francs en 1906, pour redescendre entre 350 et 360 francs en 1908 et 1909, et progresser de nouveau jusqu'à 559 franos en 1912. Les cours moyens pendant la guerre furent 418 francs en 1914, 470 fr. en 1915, 563 fr. en 1916, 774 fr. en 1917 et 1.127 francs en 1913. Mais, ainsi qu'on l'a vu, les plus grands écarts de cours ont été enregistrés depuis 1920,
La valeur des importations et des exportations françaises d'étain se compare comme suit pendant les sept dernières années :
Valeur de 1 étain importé et exporté
de 1914 à 1920
Impor- Expor- Excéd. des tations tations importât.
(Millions de francs) Moyenne 101 1-13 42 7 35
lt.19 91 12 79
Totaux 1914-1920 530 71 459
Bien que nos importations nettes n'aient guère dépassé en quantité le chiffre moyen annuel de la période 1911-1913, il nous a fallu payer, pendant les sept dernières années, une somme presque double de celle que nous auraient coûtée nos achats d'étain à l'étranger, si les conditions de prix du métal étaient demeurées celles qui étaient appliquées pendant la période triennale d'avant-guerre.
J. — L'Aluminium. — L'aluminium, quoique de découverte récente, a conquis déjà une place emportante sur le marché des métaux, surtout
depuis que des procédés de préparation moins onéreux ont permis son utilisation dans l'industrie. Le nombre de ses applications s'accroît chaque jour, et sa production augmente avec une grande rapidité. De 2 tonnes en 1880, la production mondiale de l'aluminium s'est élevée progressivement à 7.300 tonnes en 1900 ; elle atteignait 60.000 tonnes avant la guerre, et elle se chiffre actuellement aux environs de 150.000 tonnes.
Parmi les pays producteurs, les Etats-Unis occupent le premier rang, avec 65.000 tonnes ; la Suisse et la France se partagent la seconde place, avec chacune 20.000 tonnes ; puis viennent la Norvège, avec 16.000 tonnes, et la Grande- Bretagne, avec 12.000 tonnes, le Canada, l'Italie et l'Autriche fournissant ensembU environ 20.000 tonnes.
En France, la production est assurée par YAlummium français, Société anonyme constituée par trois grands groupes industriels qui, dans leurs usines de Provence, extraient de la bauxite — minerai dont on trouve des gisements importants dans les départements du Var, des Bouches-du-Rhône et de l'Hérault — l'alumine employée comme matière première dans leurs usines de transformation établies notamment en Savoie.
Pendant la période 1911-1913, la France exportait annuellement 5.000 tonnes environ d'alu-
minium, en dehors de quantités importantes de bauxite et d'alumine. L'activité des mines s'est trouvée sensiblement réduite au cours des hostilités et certaines des usines préparant l'aluminium modifièrent leur outillage pour fabriquer des explosifs. Les exportations françaises de métal fléchirent ainsi progressivement durant la guerre, et pendant trois années consécutives nos achats dépassèrent nos ventes à l'étranger. Voici quelles ont été les quantités .^e métal importées et exportées par la France pendant les. sept dernières années :
Importations et exportations de l'aluminium de 1914 à 1920
Excéd. des export, n-) Impor- Expor- ou des tations tations import. (— )
(Milliers de quintaux) Moyenne 1911-1913 ..... . 0.8 50.7 -+-49.9
Totaux 1914-1920... 165.3 165.0 — 0.3
Etant donnée l'importance du marché de l'aluminium aux Etats-Unis, ce pays étant, comme nous l'avons vu, le principal producteur de ce
métal, la tendance générale des cours sur les divers marchés n'a fait que refléter les indications de New- York. Sur le marché américain, les prix se sont maintenus pendant toute Tannée 1920 entre 30 et 33 cents la livre ; ils ont oscillé entre 160 et 185 livres sterling la tonne en Angleterre ; en France, l'aluminium, qui au moment de la crise de 1907 était descendu jusqu'à 130 francs les 100 kilos, valait 625 francs au début de 1920, et atteignait 935 francs fin 1920, après avoir touché 1.050 francs au plus haut ; il se traite maintenant aux environs de 650 francs.
Le tableau suivant permet de comparer la valeur de nos importations et de nos exportations d'aluminium depuis 1914 :
Valeur de l'aluminium importé et exporté de 1914 à 1920
Excéd.dcs export, (-f) Impor- Expor- ou des tations tations import. (—)
(Millions de francs) Moyenne 1911-1913 0.4 15 8 + 15.4
1914 ÔTâ" 9^6 + 9.4
Totaux 1914-1920 108.0 90.6 — 17.4
Nos importations pendant les sept dernières
années représentent une valeur de 108 millions de francs, et nos exportations, 91 millions. Si les conditions de production, de consommation et de prix étaient demeurées, pendant cette période, les mêmes que durant les années 1911-1913, nous aurions exporté 35.000 tonnes d'aluminium, pour une valeur d'environ 105 millions de francs, alors qu'en réalité, bien qu'au point de vue des quantités nos exportations aient à peu près équilibré nos importations, nos dépenses d'achat à l'étranger ont dépassé de 17.400.000 francs le produit de nos ventes.
K. — Le Coton — L'usage du coton remonte à la plus haute antiquité ; la Bible en parle et les historiens les plus anciens le signalent. Mais ce n'est qu'à partir du seizième siècle qu'il a été employé en France sous une forme industrielle.
C'est à Rouen, en 1534, que naquirent, avec des moyens très rudimentaires, la filature et le tissage du coton ; Lyon et Troyes suivirent l'exemple en 1580 et 1582, et c'est à ces dernières dates que la Hollande et l'Angleterre créèrent leurs premiers établissements cotonniers. La première filature française vraiment digne de ce
nom fut ouverte à Amiens en 1773. D'immenses progrès ont été réalisés avec l'application des appareils mécaniques à vapeur et, en 1831, la consommation nette annuelle du coton en France atteignait 282.170 quintaux métriques représentant 900 grammes environ par habitant,
Il est intéressant de suivre le développement de cette consommation jusqu'à la veille de la guerre.
Consommation annuelle du coton brut en France de 1831 à 1913
nnées
Importations nettes
Moyenne
par habitant
Années
Importations nettes
Moyenne
par habitant
Kilo-
Kilo-
quint.
grammes
quint.
grammes
Ce tableau, tiré de la Statistique Générale de la France, est curieux à plus d'un titre. Il nous indique d'abord que l'industrie du coton s'est puissamment développée dans notre pays, puisque la consommation annuelle nette de cette matière première, c'est-à-dire son importation déduction faite des exportations est passée de 282.000 quintaux en 1831 à 2.713.000 en 1913.
Il nous montre aussi que l'hygiène est infini-
!24 T.KS MATIÈRES PRF.MIKRES
ment mieux observée aujourd'hui que jadis, car l'augmentation de la consommation moyenne par habitant, qui ressort à près de 700 0/0, est une preuve manifeste que nous pratiquons mieux la propreté corporelle que nos pères de la Révolution de juillet.
Enfin, cette augmentation constitue un indice certain de l'accroissement général de l'aisance et du bien-être survenu en France pendant la seconde moitié du dix-neuvième siècle.
Pendant les trois années qui précédèrent la déclaration de guerre, le prix moyen du coton sur le marché du Havre fut de 84 fr. la balle de 50 kilos, soit environ 168 fr. le quintal métrique. La quantité importée, pour les mêmes années 1911, 1912 et 1913, atteignit la moyenne annuelle de 3.313,000 quintaux que nous payâmes 565 millions de francs à l'étranger. A cette époque, la place du Havre était un des grands marchés cotonniers européens, mais elle venait cependant après Liverpool et Brème.
La production mondiale du coton en 1913 s'était élevée à 23.446.000 balles de 500 livres
anglaises, ou 226 kilos 800, dont voici le détail :
Production mondiale du coton en 1913
Millier» Milliers
Pays producteurs de balles de quintaux
Etats-Unis 14.156 32.110
Inde 3.688 8.360
Egypte 1.496 3.390
Russie 2.078 4.710
Divers 2.028 4.600
Totaux 23.446 53.170
Pendant cette même année, l'Europe avait importé 11.200.000 balles, ou 25.402.000 quintaux, répartis entre les pays suivants : Allemagne, i.804.000 balles ; Autriche-Hongrie, 893.000 balles ; Angleterre, 3.833.000 balles ; France, 1.183.000 balles ; Italie, 890.000 balles ; Russie, 822.000 balles ; Belgique, 334.000 balles ; Hollande, 160.000 balles ; Pays Scandinaves, 132.000 balles ; Suisse, 120.000 balles ; Espagne, 388.000 balles ; autres pays européens, 551.000 balles.
Par conséquent, les importations des pays de l'Entente s'élevaient à 7.062.000 balles et celles des Empires centraux à 2.787.000 balles. Or, dès le commencement de la guerre, les Allemands utilisèrent le coton sur une très vaste échelle pour en faire leur poudre de guerre (le falmicoton) destinée à lancer leurs projectiles de tous calibres.
Et comme le coton, sur la proposition des filateurs du Lancashire, avait été laissé, par la déclaration de Londres de 1909, en dehors des
marchandises pouvant être classées dans la contrebande de guerre, les Allemands en profitèrent pour en faire venir des bateaux à chargement complet d'Amérique et pour utiliser le concours empressé de certains négociants hollandais, suédois et même italiens.
En voici la preuve irréfutable :
Importations de coton en balles en Hollande en Scandinavie et en Italie
Du 1" août au 30 avril Augmen-
■ — '■ ■** — — ■ tation
Pays 1913-14 1914-15 en 1914-15
(Milliers de balles)
Hollande 76 883 807
Scandinavie 132 1.848 1.716
Italie , 1.533 2.476 943
Total 1.741 b.zOl 3.466
Donc, pendant les neuf premiers mois de la guerre, les nations neutres maritimes limitrophes des Empires du Centre [l'Italie était alors dans ce cas (1) ] importèrent 3.466.000 balles de plus que pendant les neuf mois correspondants d'avant-guerre, et ce fut cette constatation qui permit au grand chimiste anglais sir William Ramsay, qui poursuivait depuis le mois d'août 1914 une campagne énergique pour enlever aux Allemands les avantages énormes que leur procurait l'indifférence du Gouvernement britannique en la matière, d'entraîner l'opinion publique tout entière. Par décret royal en Angleterre
(1) Le décret de la mobilisation générale en Italie date du 23 mai 1915.
et en Italie, par décret présidentiel en France, le coton fut enfin déclaré contrebande de guerre le 21 août 1915. Cela revient à dire — ainsi que sir William Ramsay le soutenait — que dans le seul intérêt des cotonniers de Manchester on avait, contrairement aux réclamations du Gouvernement français, laissé près de treize mois de répit aux Allemands pour attirer le précieux textile sur leur territoire et en constituer des réserves qui ont duré jusqu'à la fin de 1916.
Du 1er janvier 1914 au 31 décembre 1920, la France a importé 15.584.000 quintaux de coton en laine et en déchet, et en a exporté 1.601.000 quintaux, gardant pour sa consommation intérieure 13.983.000 quintaux.
Le détail, année par année, de ce mouvement nous est fourni par le tableau ci-après :
Commerce extérieur du coton en laine et en déchets
Impor- Expor- Gonsomtations tations mation
(Milliers de quintaux) Moyenne* 1911-1913.. 3.313 682 2.631
Totaux 1914-1920. . 15.584 1.601 13.983
Ce tableau montre que la consommation
moyenne de la période 1914-1920 a été très inférieure à la moyenne 1911-1913, et cette diminution est d'autant plus sensible que les fabrications de guerre, poudres et salpêtres, ont prélevé sur le stock importé des quantités qu'il nous est impossible de chiffrer, mais qui ont été infiniment plus importantes que celles employées au même usage pour la période 1911-1913. C'est pourquoi nous ne calculons pas la consommation moyenne par tête d'habitant, ainsi que nous 1 avons fait pour les années antérieures. * * Nous avons vu, d'autre part, que le prix moyen du quintal de coton sur le marché du Havre fut de 168 fr. en 1913. Voici, en tenant compte des variations que ce textile a subies pendant la guerre, ce que le coton consommé par la France entre le 1er janvier 1914 et la fin de 1920, lui a coûté :
Valeur en douane du coton consommé en France pendant la guerre
Excéd. Prix Impor- Expor- d'im- moyen tations tations portât, d. quintal
(Millions de francs) (Francs) Moypnne 1911-13. ...... 565 112 453 167 90
1914 333 69 2rt4 141 60*
Totaux 1914-20 ' 8.421 802 7.619 544 »
Sous l'influence des diverses causes déjà signalées, le coton, valant en moyenne 167 fr. 90 le quintal pendant la période 1911-1913, baissa à 141 fr. 60 en 1914 (prix moyen annuel) puis remonta sans arrêt à 170 fr. 74 en 1915 ; à 262 fr. 04 en 1916 ; à 498 fr. 40 en 1917 ; à 658 fr. 16 en 1918 ; à 764 fr. en 1919 ; et à 1.300 fr. en 1920.
Mais ces prix ne sont que des moyennes annuelles et nous relevons comme maxima mensuels : 336 fr. en novembre 1916 : 649 fr. décembre 1917 ; 816 fr. août 1918 ; 1.098 fr. décembre 1919 et 1.818 fr. avril 1920.
La hausse du fret, qui passa, pour une tonne transportée de la Nouvelle-Orléans au Havre, de 37 fr. en juillet 1914 à 992 fr. en octobre 1918, contribua largement à la hausse du coton, mais ses deux principaux facteurs furent la spéculation américaine et, par rapport, au franc, la hausse du dollar qui monta de 5 fr. 40 en janvier 1919, à 12 fr. 20 en janvier 1920 et à 17 fr. 50 en novembre de la même année.
Depuis le premier semestre 1920, le fret a considérablement baissé, l'arrêt des demandes de l'Europe en coton a obligé les détenteurs des stocks américains à liquider tout ou partie de leur position et le dollar ne cote plus que 11 fr. environ à Paris en avril 1922. La conséquence de ces trois phénomènes économiques est que le
quintal de coton ne vaut plus au Havre maintenant que 240 fr., c'est-à-dire 1 fois 1/2 de plus environ qu'en 1914 et non pas 3 fois, comme en avril 1920.
Si le coton s'était maintenu au prix moyen de 1911-1913, les 13.983.000 quintaux que la France a consommés de 1914 à 1920 ne lui auraient coûté que 2.345 millions de francs au lieu des 7.619 enregistrés par le précédent tableau et encore devons-nous observer que ce chiffre n'est, sûrement, qu'un minimum.
Ce qui est profondément regrettable, c'est que cette somme énorme soit allée presque en entier à l'étranger. Nous pourrions, cependant, récolter de l'excellent coton dans quatre ou cinq de nos colonies. Les terribles épreuves que nous subissons en ce moment même nous corrigeront-elles de notre insouciance ? Espérons^lo avec M. Albert Sarraut, ministre des Colonies, qui a présenté au Parlement un projet de loi sur la mise en valeur de notre empire d'outre-mer.
Dans le très remarquable exposé des motifs qui accompagne ce projet, M. Albert Sarraut parle ainsi du coton :
« En France, notre industrie des textiles, de plus en plus menacée dans son approvisionnement en coton, s'est tournée vers certaines de nos colonies dans l'espoir qu'elles alimenteront
nos filatures en matière brute et que, peu à peu, le coton importé de nos colonies françaises se substituera à la fibre fournie surtout par les Etats du Sud des Etats-Unis, par l'Egypte, etc.
« Le coton est, en effet, cultivé par les indigènes de la plupart de nos possessions tropicales et subtropicales, et dans certaines sa culture -pourra donner des revenus rémunérateurs entre les mains des Européens, s'il est cultivé rationnellement, c'est-à-dire par des méthodes très différentes de celles usitées par les indigènes.
« Le total de la production coloniale française ne dépasse pas actuellement dix à douze mille tonnes. »
Ainsi notre domaine colonial ne donne que 100.000 à 120.000 quintaux du précieux textile lorsque les importations en France ont atteint 2.185.000 quintaux en 1919 et 2.349.000 en 1920.
Pour cette dernière année, la part du coton expédié des colonies françaises à la métropole s'est élevée à 24.731 quintaux valant en douane 29 millions de francs, soit moins de 1 % de notre importation totale : M. Albert Sarraut estime que cet état de choses doit cesser, car nous avons, au Cambodge notamment, plus de 2 millions d'hectares « d'une fertilité incomparable, identique à celle constatée sur les terres rouges de la Cochinchine dans les plantations de caoutchouc, de cocotiers et de café ».
Les essais commencés en 19:8 ont donné plus de 300 kilos à l'hectare en 1919 et 1920, ce qui permettrait de récolter, au Cambodge seulement
— avec la mise en culture de ses terres rouges
— 4 à 5 millions de quintaux de coton brut, c'est-à-dire plus du double de la consommation annuelle de la France.
Des tentatives fort intéressantes et encourageantes ont également lieu en Afrique occidentale, dans la région de Tombouctou, où la Compagnie des Cultures cotonnier es du Niger a entrepris d'importantes plantations.
Un programme d'ensemble est à l'étude, sur l'instigation de M. Albert Sarraut. Souhaitons que sa mise à exécution, que nous avons toujours préconisée dans l'Economiste Européen, ne tarde plus trop longtemps 1
I. — La Laine. — La France consomme beaucoup plus de laine qu'elle n'en produit, parce que les demandes de notre industrie textile s'accroissent chaque année et que cet accroissement coïncide avec la diminution de notre troupeau d'ovins.
En 1890, le cheptel français comptait 21 millions 658.000 moutons, mais ce nombre s'est successivement réduit à 20.180.000 en 1900, à
17.783.000 en 1905, à 17.111.000 en 1910, à 16 millions 131.000 en 1913, à 10.845.000 en 1916, à 9.061.000 en 1918, à 8.991.000 en 1919 et à 9.3-, 2.000 fin décembre 1920.
La première conséquence de cette diminution, c'est que notre production de laine en masse, estimée à 59.183.000 kilos en 1890, n'était plus que de 42.150.000 kilos en 1900, et de 35.500.000 kilos en 1913. La deuxième conséquence vise le chiffre de nos importations étrangères qui est passé de 168.678.000 kilos en 1890 à 189.527.000 kilos en 1900, et à 268.766.000 kilos en 1913.
Pendant la guerre, un déséquilibre complet entre la production indigène, la consommation et le mouvement extérieur de la laine en masse, a été provoqué par les réquisitions militaires destinées à approvisionner les usines fabriquant du drap de guerre, réquisitions qui absorbèrent les trois quarts de la production nationale, et par les difficultés de faire venir cette matière première de l'étranger.
Le Gouvernement britannique s'était, en effet, réservé, par droit de réquisition, la presque totalité de la laine australienne qu'il livrait de préférence à son industrie textile, et la laine argentine, d'ailleurs accaparée par la spéculation, arrivait très malaisément dans nos ports à cause de la guerre sous-marine et du nombre de plus en plus réduit des bateaux pouvant la transporter à travers l'Atlantique.
Voici un premier tableau significatif :
Mouvement de la Laine en masse entre la France et l'étranger
Import.
Import. Export, neltes
(Milliers de quintaux) Moyenne 1911-13 2.845 870 1.975
Totaux 1914-20 ».17y 1.393 6.786
Avant la guerre, l'Australie était notre principal fournisseur de laine en masse, avec une moyenne annuelle (1911-1913) de 913.300 quintaux ; puis venaient la République Argentine, 801.800 quintaux, et l'Angleterre, 356.300 quintaux. En 1914, les importations ne diminuèrent que de 25 % environ, mais de 1915 à la fin de 1918 ce fut un véritable désastre pour notre industrie lainière, qui n'eut à sa disposition qu'un tiers à peine de ce qui lui était nécessaire, alors que les besoins de notre armée auraient exigé le double de notre consommation ordinaire.
Les prix de cette matière première subirent Tinfluence des circonstances et le quintal de laine en suint Buenos-Ayres, bonne qualité, qui cotait au Havre 222 fr. 50 en juillet 1914, et qui
resta à ce cours jusqu'en mars 1915, s'éleva ensuite à 327 fr. 50 au commencement de l'année 1916, à 485 fr. en 1917, à 900 fr. en 1918, à 925 francs en 1919 et à 1.300 francs en 1920.
Mais après avoir atteint le record de 1.700 fr. en mai 1920 (c'est-à-dire plus de 7 fois 1/2 le prix de juillet 1914) la laine en masse a subi la baisse progressive de toutes les autres matières premières et elle ne vaut plus actuellement sur le marché du Havre que 530 francs le quintal.
Ces chiffres indiquent les perturbations effroyables que notre industrie lainière a subies pendant et après la guerre, perturbations dont les conséquences financières sont loin d'être liquidées.
Le tableau ci-dessous complète le précédent :
Valeur de la laine en masse importée et exportée pendant la période 1914-1920
Impor- Expor- Excéd. des tations tations importât.
(Millions de francs) Moyenne 1911-13 • 687 333 354
Totaux 1914-20 6.942 1.579 5 . 363
En résumé, les 6.786.000 quintaux de la;ne
en masse que nous avons importés de l'étranger entre 1914 et 1920, déduction faite de nos exportations, nous ont coûté, d'après notre statistique douanière, 5.363 millions de francs, soit une moyenne générale de 790 fr. 30 par quintal.
Pendant la période 1911-1913, le déficit moyen annuel de 1.975.000 quintaux n'avait représenté qu'une dépense extérieure de 354 millions de francs, soit 179 fr. 20 par quintal : si ce prix c'était maintenu pendant la période des sept dernières années, nous aurions réalisé une économie d'environ 610 fr. par quintal, c'est-à-dire de 4.130 millions de francs pour l'ensemble de nos importations nettes de laine en masse.
Le même calcul peut malheureusement s'appliquer à toutes les matières premières que nous avons dû acheter à l'étranger.
M. — Le Déficit des Matières premières nécessaires a l'Industrie et a l'Agriculture. — Indépendamment des grands produits que la France a importés, entre le 1er janvier 1914 et le 31 décembre 1920, pour faire face aux besoins de son industrie et de son agriculture, il convient de signaler les Graines et fruits oléagineux, les Soies et bourres de soies, le Nitrate de soude, les Peaux et pelleteries brutes, les Pâtes de cellulose, pour la fabrication du papier et le service des poudres, les Bois communs, le Caoutchouc, le Jute, etc.
Toutes ces matières premières, comme celles que nous avons étudiées en détail, ont subi la triple influence de la hausse des changes, des frets et des salaires dans les pays d'origine. A ces trois éléments de déséquilibre, il faut ajouter la spéculation à chaque étape de la marchandise et les mesur.es administratives, ou de réglementation, prises par les divers Gouvernements intéressés.
Il en est résulté que le prix moyen du quintal de Matières nécessaires à l'industrie, rendues dans les ports français, qui ne fut en moyenne que de 13 fr. 50 environ en 1913, a progressivement monté jusqu'à 60 francs en 1920, pour reculer à 38 francs en 1921 ; mais cette moinsvalue est arrivée trop tard, car depuis l'Armistice du 11 novembre Î918, et surtout depuis la signature du Traité de paix de Versailles (28 juin 1919), nos industriels avaient reconstitué, un peu à la hâte, leurs stocks de matières premières aux prix les plus élevés de la période septennale : aussi ont-ils supporté de lourdes pertes pendant le dernier trimestre 1920, et toute l'année 1921, parce que la consommation n'a pas voulu, ou n'a pas pu, continuer de payer les prix exagérés de 1919 et du commencement de 1920.
C'est la loi de l'offre et de la demande qui a repris partiellement ses droits et qui a provoqué la crise économique actuelle, laquelle durera tant que l'équilibre ne sera pas rétabli entre les prix de vente au détail et la puissance nouvelle
d'achat de la consommation. Or, ne l'oublions tas, le pouvoir d'achat du public a été considérablement réduit par la fermeture des usines de guerre, par la suppression des allocations militaires, par l'application des nouveaux impôts, par la diminution des revenus industriels et commerciaux et, en fin de compte, par la dépréciation du franc.
Quoi qu'il en soit, le Déficit commercial de la France en Matières premières nécessaires à Vlndustrie et à V Agriculture (c'est-à-dire l'excédent de nos importations sur nos exportations de cette nature), qui atteignait en moyenne 2.605 millions de francs pour chacune des sept années ayant précédé la guerre, s'est élevé à 9.424 millions pour la période 1914-1920.
En voici le détail annuel :
Commerce entre la France et l'Etranger des Matières nécessaires à l'industrie
Impor- Expor- Exe. des Années tations tations export.
(iMllions de francs) Totaux de 1907 à 1913.... 30.346 12.107 18.239 Moyennes annuelles ... . 4.335 1.730 2.605
Totaux de 1914 à 1920.... 79.766 13.802 65.964
Moyennes annuelles 11.395 1.971 9.424
En comparant les importations de Matières premières des années 1907 à 1913, à celles de 1914 à 1920, on constate que pendant cette dernière période la France a payé à l'étranger, pour les besoins de son industrie et de son agriculture, 47.725 millions de francs de plus que pendant les sept années précédentes... et ce qui aggrave singulièrement la situation, c'est que cette augmentation de dépenses coïncide précisément avec une diminution très sensible de la quantité des produits qui nous ont été réellement livrés.
Le petit tableau suivant, comprenant les résultats constatés pour les trois années 1911, 1912, 1913 et pour les trois dernières années de la période, fixera les idées à cet égard :
Quantités et valeurs en douane des matières premières
importées en France
de 1911 à 1913 et de 1918 à 1920
Quantités Valeurs Prix moyen en millions en millions du quintal Années de quintaux de francs en francs
Moyennes 345 4.760 13 78
Moyennes 314* 16.658 53 05
La majeure partie des Matières premières
importées de 191S à 1920 a été utilisée pour des besoins d'ordre militaire, ou pour la reconstitution des stocks industriels et commerciaux que quatre années de guerre avaient complètement épuisés : le déficit constaté représente donc une perte réelle pour notre fortune publique.
