CHAPITRE V Les Colonies

A. Avant la guerre. — B. Pendant la guerre. — C. Après la guerre

A. — Avant la guerre. — En 1871, notre domaine d'outre-mer, dont l'Algérie était déjà la plus belle colonie, avait une superficie qui n'atteignait pas 1 million de kilomètres carrés, et une population inférieure à 5 millions d'habitants. L'élément français y était faiblement représenté, et l'outillage économique y faisait en général à peu près complètement défaut.

Le mouvement commercial de nos diverses possessions, Algérie, Sénégal, Réunion, Cochinchine, Guyane, Antilles, Saint-Pierre et Miquelon, comptoirs de l'Inde et établissements du Pacifique, ne dépassait pas 600 millions de francs, dont un peu moins des deux tiers représentaient le trafic avec la métropole.

La Troisième République fit porter tous ses efforts, dans le domaine extérieur, sur l'accroissement de la puissance coloniale française. et successivement, en l'espace d'une vingtaine d'années, la Tunisie, le Tonkin et l'Annam, le

Congo, Le Soudan, Madagascar, le Laos, la Côte-d'Ivoire, le Dahomey, etc., furent soumis à l'autorité de la France.

Mais, absorbée par la conquête, la métropole ne put consacrer à la mise en valeur de son immense patrimoine tous les soins qu'aurait nécessités une organisation méthodique capable d'en obtenir un bon rendement. En 1892, le mouvement commercial des colonies françaises n'arrivait encore qu'à 1.104 millions de francs, dont 559 millions pour les importations, et 545 millions pour les exportations.

Au cours des deux décades antérieures à la guerre, notre domaine colonial se trouva encore accru d'importants territoires africains, notamment du Maroc, et, en 1913, la superficie de nos diverses possessions pouvait être é/alûée à près d'une dizaine de millions de kilomètres carrés, avec une population d'environ 47 millions d'habitants, dont, en chiffres ronds, 9 millions de kil. carrés et 29 millions et demi d'habitants pour les colonies d'Afrique, 800.000 kil. c. ei 16 millions et demi d'habitants pour celles d'Asie, 90.000 kil. c. et 450.000 habitants pour celles d'Amérique, et 20.000 kil. c. et 90.000 habitants pour celles d'Océanie. Quant au mouvement du commerce extérieur, il atteignait 3.152 millions de francs, dont 1.660 millions aux importations et 1.492 millions aux exportations. La part de la France dans ce commerce s'établissait au total à 1.649 millions, soit un peu

plus de 52 %, dont 912 millions ou 55 % pour les importations de la métropole dans les colonies, et 737 millions Ou 49 % pour les exportations des colonies dans la mère patrie.

Le chiffre du commerce extérieur de l'Algérie était de beaucoup supérieur à celui des diverses autres colonies, avec 1.177 millions de francs au total, dont 667 millions pour les importations, et 510 millions pour les exportations. De même, c'est avec l'Algérie que la métropole entretenait les relations commerciales les plus actives, les importations algériennes de provenance française ayant atteint 450 millions en 1913, et les exportations de l'Algérie sur la France, 344 millions. Mais la situation géographique de notre belle colonie de l'Afrique du Nord ne la rend guère apte à pouvoir fournir des produits autres que ceux que l'on peut trouver sur notre propre territoire, et principalement du vin, des céréales, des moutons et des primeurs.

Par contre, la dispersion de nos autres possessions dans toutes les parties du monde, et sous toutes les latitudes, est de nature à nous permettre de demander à un grand nombre d'entre elles des richesses que nous devons pour le moment acheter aux pays exotiques. Les expériences faites en Indo-Chine pour la culture du coton ont donné des résultats pleins de promesses ; l'Afrique Occidentale, l'Afrique Equatoriale et certaines régions de Madagascar se

prêteraient également fort bien à cette culture (1). Nos colonies africaines nous approvisionnent en graines oléagineuses, qu'elles pourraient produire en quantités considérables. L'Afrique Equatoriale et Occidentale, ainsi que Madagascar sont à même de nous envoyer des bois qu'actuellement il nous faut, à grands frais, nous procurer à l'étranger. La laine, les peaux, les céréales, le café, le caoutchouc, le lin, pourraient être obtenus dans nos diverses colonies, suivant la nature de leur sol et leur climat, et la plupart des minerais se rencontrent dans certaines d'entre elles, notamment dans l'Afrique du Nord.

Il faut malheureusement reconnaître que jusqu'ici, malgré les sacrifices déjà consentis par la métropole, les services réels que lui rendent ses possessions, dans leur ensemble, sont encore bien éloignés des espérances qu'elles ont fait naître. C"est ainsi qu'en 1913, sur un montant de 3.358 millions de francs représentant les importations françaises pour dix des principaux produits que nous avons été obligés d'acheter à des pays exotiques, nos possessions d'outre-mer ne nous ont fourni que 288 millions de francs, soit à peine 8 1/2%.

(1) Rappelons que d'intéressantes tentatives ont lieu dans cet ordre d'idées à 80 kilomètres de Tombouctou par la Compagnie de Culture cotonnière du Niger; des plantations ont été faites par ses soins à Dire, et les premiers produits récoltés sont de qualité supérieure.

Un tel résultat fait nettement ressortir l'impérieuse nécessité d'une exploitation plus rationnelle de notre domaine colonial. Il serait injuste pourtant de ne pas reconnaître ce qui a été fait déjà pour sa mise en valeur. En 1913, les chemins de fer en exploitation dans les colonies françaises atteignaient près de 12.000 kilomètres, dont plus de 4.000 kilomètres pour l'Algérie, 2.500 klm. pour l'Afrique Occidentale, 2.000 kilomètres pour la Tunisie, et autant pour rindo-Ghine, 600 klm. pour le Maroc et 700 klm. pour les autres colonies. Enfin, des travaux importants pour la construction, l'aménagement ou l'amélioration des ports, des voies fluviales et des routes ont été effectués dans un certain nombre de nos possessions.

En dehors des dépenses que ces travaux ont entraînées pour la mère patrie, nos colonies ont elles-mêmes prélevé sur leurs propres ressources des sommes plus ou moins considérables pour mener à bien le développement de leur outillage économique. Certaines d'entre elles ont même, dans ce but, contracté une dette particulière, indépendante de celle de l'Etat, dont le total, vers la fin de 1913, s'élevait à 2.070 millions de francs (1), dont 750 millions pour l'Algérie, 298 millions pour la Tunisie, 467 millions pour le Maroc et 555 millions pour les autres colonies.

(1) Y compris les engagements résultant des rachats de certaines compagnies de chemins de fer.

Nous avons vu que les résultats obtenus, s'ils n'ont pas répondu peut-être à l'importance des sacrifices consentis, sont du moins appréciables, et il n'est pas douteux qu'ils eussent été infiniment meilleurs si l'application d'un programme méthodique, s'étendant sur une longue période, avait pu être substituée aux improvisations hâtives, quelquefois heureuses, mais souvent étroites et incertaines, dues à des initiatives locales ou à des conceptions individuelles.

B. — Pendant la guerhe. — Le manque de coordination des efforts et l'absence de préparation efficace ont été l'une des causes des grosses difficultés auxquelles se sont heurtés les Gouvernements coloniaux quand ils durent, sur les demandes pressantes du Gouvernement central, acheminer vers la métropole les contingents respectifs de nos diverses possessions, en hommes en produits et en argent.

Il fallut en hâte organiser de toutes pièces des moyens de recensement, d'examen, de groupement et d'embarquement des indigènes. Une assistance médicale plus généreusement dotée eût, sans nul doute, contribué d'une manière plus efficace à l'amélioration des races et des individus, qui se serait traduite par un déchet moins important pour le recrutement militaire, bien que la comparaison avec ce qui a été fait

LES COLONIES lfin

dans cet ordre d'idées dans les colonies étrangères voisines ne puisse, en aucune façon, porter atteinte à la tradition civilisatrice de notre pays. D'autre part, l'absence de bonnes routes ou autres voies de conamunioatioin imposa souvent aux recrues indigènes des déplacements longs et fatigants.

L'insuffisance des moyens de transport et de l'outillage fut, également, un obstacle sérieux à l'exploitation des richesses minières et à l'accroissement de la production agricole. Pour donner une idée des difficultés suscitées par cette question des transports, nous rappellerons ici un exemple cité par M. Albert Sarraut dans l'exposé des motifs d'un projet de loi (i) récent, sur lequel nous aurons l'occasion de revenir : 'le transport de 4.20O tonnes de céréales, à la Côte d'Ivoire, a nécessité 2 millions et demi de journées de portage, réparties sur 125.000 individus. Ce simple détail permettra de se rendre compte des efforts écrasants qu'il a fallu fournir pour satisfaire dans la mesure du possible aux besoins de la métropole.

Or, si ces résultats n'ont pas été toujours pro-

(1) Projet f]e loi portant fixation d'un programme général r\p; mise en valeur des colonies françaises présenté au nom de M. Alexandre Millerand, Président de la République française, par M. Albert Sarraut, ministre des Colonies.

porlionnés au labour qu'ils ont occasionné, ils ont été, cependant, loin d'être négligeables. Qu'il nous suffise de signaler que 535.000 soldats indigènes ont été recrutés dans nos colonies, sans compter 310.000 travailleurs ayant contribué à assurer aux usines françaises une main-d'œuvre indispensable, et qu'environ deux millions et demi de tonnes de marchandises diverses ont été expédiées sur la France par nos possessions d'outre-mer durant les hostilités.

Le tableau suivant résume le mouvement commercial de nos colonies pendant les années de guerre :

Mouvement commercial des Colonies françaises, de 1914 à 1918 Importations Exportations

de de en à

Années France l'étranger France l'étranger

(En millions de francs)

Rappelons qu'en 1913, le commerce des colonies avec la métropole atteignait 1.649 millions de francs, dont 912 millions pour les importations de France, et 737 millions pour les exportations coloniales en France ; le commerce avec l'étranger se; chiffrait alors par 1.425 millions, dont 747 millions pour les importations de

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l'étranger, et 678 millions pour les exportations à destination de l'étranger.

Pendant la guerre, ainsi qu'on le voit dans le tableau qui précède, les importations de l'étranger aux colonies ont dépassé très sensiblement les importations en provenance de la métropole. Par contre, les exportations des colonies vers la France ont été extraordinaireiment élevées, et leur importance reflète précisément l'effort fait par nos colonies pour donner satisfaction aux demandes de l'Etat français.

Nous ajouterons enfin, pour terminer ce bref résumé des contributions de guerre de notre domaine colonial, que les souscriptions des possessions dépendant du ministère des Colonies aux divers emprunts nationaux ont dépassé 600 millions de francs ; encore ce chiffre ne fait-il pas mention des millions que des souscriptions nombreuses, individuelles ou collectives, ont permis de distribuer aux diverses œuvres de guerre. Quant à l'Algérie, elle a répondu largement aux appels de la mère-patrie, en apportant près de 1.768 millions, dont 143 millions à l'emprunt de 1915, 183 millions et demi à celui de 1916, 173 millions à celui de 1917, 568 millions à celui de 1918, et respectivement 411 et 290 millions à ceux de 1920.