CHAPITRE II

Existe-t-il plusieurs espèces d'éléments intermédiaires ou dynamiques?

Les phénomènes d'attraction universelle, de cohésion , de magnétisme , d'électricité statique ou dynamique , de chaleur, de lumière, étaient jadis rapportés à autant de causes distinctes les unes des autres. Un examen plus attentif et surtout des conquêtes expérimentales de Tordre le plus élevé ont permis de réduire cette multiplicité apparente de causalités diverses. Et c'est, à dire vrai, cette réduction, justifiée par l'analyse des faits , qui a poussé beaucoup de physiciens dans un excès contraire à celui où l'on était tombé d'abord , et qui les a conduits à unifier au lieu de simplifier les forces de l'univers inanimé.

Cherchons attentivement jusqu'où peut être portée la réduction du nombre des forces, et où nous devons nous arrêter si nous ne voulons tomber dans des contre-sens.

Ainsi que je l'ai dit déjà, on a, en mathématiques appliquées surtout , classé autrefois les forces en deux espèces distinctes : celles qui agissent à toutes distances; celles qui n'agissent qu'à des distances insensibles pour nous. C'est ainsi qu'on avait séparé la cause de la gravitation universelle de celle de la cohésion. Mais en étudiant plus sévèrement les faits, on arrive à se convaincre qu'aucune force ne cesse brusquement d'agir ; que l'action de toutes s'étend à des dis-* tances indéfinies, bien que l'énergie de cette action puisse diminuer suivant une loi très rapide.

En ce qui concerne la cohésion par exemple, mes travaux expérimentaux et analytiques ont prouvé jusqu'à l'évidence qu'elle n'est pas du tout nulle, comme on le pensait, dans les vapeurs et les dans gaz; qu'elle atteint une énergie colossale