PRÉFACE. XXIX

pour améliorer notre position. De ce côté , la stérilité du dogme ancien est absolue. Tant qu'il conserva son efficacité mentale , c'est-à-dire tant que , n'étant entré dans aucune contradiction radicale avec la science positive , il maintint la foi et, autour de la foi, la convergence des intelligences, il exerça sans doute une influence perfectionnante sur la société , mais il ne l'exerça que d'une manière indirecte ; car son objet était non pas la terre et l'amélioration de l'humanité, mais la poursuite d'une patrie céleste où des êtres immatériels et désormais immodifiables ne pouvaient évidemment rien constituer qui ressemblât à une société. Depuis , la foi s'étant éteinte , cet office indirect a disparu , et la théologie ne donne plus la moindre lueur sur la voie à suivre pour améliorer notre condition sociale. Entre les preuves qui surabondent , je n'appellerai l'attention du lecteur que sur une seule ; et cela , parce que , pour un esprit réfléchi , elle les renferme toutes : la théologie est incapable d'expliquer le passé , ne voyant qu'idolâtrie dans le paganisme et le fétichisme, que corruption et perversité dans la révolution. Comment, dès lors, aurait-elle quelque intelligence de l'avenir? C'est justement parce que le dogme nouveau a une pleine intelligence du passé qu'il est apte à nous éclairer sur nos destinées futures. La puissance de l'homme sur la nature ne s'est développée qu'à fur et à mesure qu'il a su reconnaître les lois qui régissent les phénomènes. Hors de là , il n'y a pour lui qu'échecs et déceptions. Il n'est devenu puissant par la vapeur, l'électricité, la lumière, la chaleur, que quand il a possédé la théorie de ces agents ; puissant dans les arts chimiques, que quand la chimie lui a révélé ses secrets. Les arts biologiques n'ont pris une vraie consistance que depuis que son génie a pénétré profondément dans la science de la vie. De même pour les sociétés. Son intervention n'acquerra une