XXXIV NOTICE

tageait. Il savait que Rigault était un homme de talent et un honnête homme, et il était bien informé de son succès au Collège de France et du bon esprit de son enseignement. Le •3 octobre 1857 il l'admit à son audience, afin qu'il pût lui présenter sa candidature. 11 lui lit, comme toujours, un excellent accueil. Non-seulement il se montra disposé à agréer la proposition de M. Nisard, mais à ajouter de lui-même à ce qui lui était demandé des faveurs qui témoignaient de sa bienveillance. Mais Rigault appartenait à la rédaction du Journal des Débats. Ce n'est point là que doivent écrire les jeunes membres du corps enseignant qui sont jaloux de prouver leur d'vouement. D'autres journaux, d'autres recueils périodiques leur sont ouverts, o\i leur talent peut être utile. Prétendre ol tenir de Tavancement dans des fonctions publiques, et rester mêlé à des écrivains d'opposition, c'est ambitionner à la fois les faveurs de l'administration et l'indépendance, cumul qui a pu être toléré -par d'autres régimes, mais aujourd'hui défendu. Le ministre déclara, très-amicalement d'ailleurs, à Rigault que sa collaboration littéraire au Journal des Débats pouvait être interprétée comme iine situation hostile, et qu'il y devait renoncer ou ne plus songer à la Sorbonne. Il avait parlé longtemps et avec animation, avertissant Rigault qu'il avait mûrement pensé à ce qu'il lui disait. Rigault sentit sur-le-champ ce qu'il avait à faire. Cependant sa détermination était si grave non-seulement pour lui-même, mais pour sa famille, qu'il ne voulut pas encourir le reproche d'avoir cédé à un premier entraînement. Ce n'était pas qu'il crût, avec les habiles, que le premier mouvement ne doit pas être suivi, parce qu'il est le bon; mais il fallait que son sacrilice eût tout le caractère d'une action réfléchie, et qu'il pût dire à son tour : « J'y ai mûrement pensé. » Il ajourna donc sa réponse et se retira de l'audience du ministre, moins pour consulter sa famille et ses amis que pour les informer de ce qui venait de se passer. La réflexion la plus calme se trouva entièrement d'accord avec la première impression. Rigault, qui s'était toujours, il est vrai , associé de cœur aux sentiments du Journal des Débats, ne

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prenait toutefois niirune pnr^ à la n'daction polilique. Se bornant à lacrilique liltc'raire, où il n'yavaiteu,que jesache, aucune témérité à lui reprocher, il n'était pas tenté d'en franchir les limites. Il aurait même, une fois absorbé par les devoirs de son cours d'éloquence française, beaucoup ralenti, par la force des choses, ses travaux de journaliste; et, dans une situation si en vue, où la réserve est une haute convenance, il n'aurait pas commencé à oublier dans ses écrits cette circonspection à laquelle jusque-là il n'avait pas manqué. Mais renier des amis auxquels il était lié par tant de sympathie et de reconnaissance, acheter par une désertion Thonneur de s'îisseoir dans une chaire qui avait été celle de M. Villemain, il ne crut pas qu'il y eût de renommée d'éloquence qui valût ce prix. Il retourna à l'audience du ministre et lui lit connaître la résolution qu'il avait prise. Je suis persuadé que M. Rouland fut plus affligé qu'irrité de l'honorable résistance qu'il rencontrait; et je ne crois pas me tromper, quand je conjecture que son estime pour Rigault n'en fut pas diminuée.

Rigault a lui-même, quelques mois plus tard, dans une de ses plus spirituelles Revues de quinzaine \ plaidé indirectement les circonstances atténuantes de la sévérité dont il avait été l'objet, et développé la théorie de l'assujettissement des fonctionnaires publics. Il en a démontré l'opportunité, la convenance, et, si je puis le dire, l'harmonie dans le temps où nous vivons, avec une malicieuse logique et une façon d'argumenter qui n'a peut-être pas beaucoup réjoui ceux dont il présentait l'apologie officieuse.

Le haut enseignement était fermé pour Rigault. Il restait professeur titulaire de rhétorique; et il ne semblait pas menacé de perdre ce titre si bien conquis , affermi par tant de services, et dont l'ancienne inamovibilité est encore, si je ne me trompe, protégée par une espèce d'usage. Il avait obtenu un congé, en mars 18o7, quand son cours du Collège de France lui eût bien difficilement laissé le temps de faire sa

* De l'oisiveté des classes riches (15 avril 1858).