DE MESSINE À LA COUR DE STOCKHOLM
Le docteur revient en Suède où il est nommé, en 1903, médecin ordinaire du Roi,
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Il fera de nombreux voyages, résidant en particulier à Londrès et dans plusieurs villes italiennes. Il nous conte qu'à Ischia, il vécut longtemps “ presque exclusivement en compagnie d'un âne qui ressemblait à un vieux portrait de famille.
En 1907, à cinquante ans, Axel Munthe se remarie avec Hilda Peilington-Mellor, une anglaise de vingt-cinq ans. De ce mariage, il aura deux fils qui sont officiers de l'armée Britannique.
Il publiera en 1908, à Londres, Memories and Vagaries ‘, paru en France beaucoup plus tard, en 1937, sous le titre de ‘ Hommes et Bêtes “. Le lecteur français y retrouve le ton et certains personnages du Livre de San Michele ; cependant, l'ouvrage n'obtiendra pas le même succès de librairie.
Munthe ‘se trouve en Italie au moment où se produit le désastre de Messine et va apporter une contribution active au secours des blessés. Il nous retrace cet événement en un récit, hélas, bien véridique.
Le 28 décembre 1908 à 5 heures, un raz-de-marée suivi d'un violent tremblement de terre dévastait la Sicile et la Calabre ; Messine, troisième port d'Italie, était ruinée et transformée en un vase cimetière.
Les flots, après un retrait de trois cents mètres environ, s'étaient rués dans le detroit et une vague gigantesque déferlant sur Messine, engloutit les quais et les quartiers longeant la mer, dont la célèbre avenue Palazzata. En même temps, la mentagne se mit à trembler et les maisons s'affaissèrent : “ on aurait dit que les deux montagnes d'eau et de terre semblaient se précipiter l'une vers l'autre et que la terre jetait à la mer les habitations humaines ‘, dit un témoin oculaire.
Les secousses avaient duré trente-sept secondes ; les deuxtiers de la population de Messine étaient anéantis ; en outre, les petites villes de la côte et Reggio ne formaient qu'un immense tombeau.
Des cris épouvantables retentissaient dans la nuit noire ; Jes habitants furent projetés hors de leur lit sous une pluie de pierres ; des balcons entiers tombaient écrasant les fugitifs :
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l'explosion des gazomètres fit sauter une partie de la ville. Les incendies faisaient rage ; le vent et la pluie augmentaient les souffrances des survivants.
Le jour levé dévoilé un spectable horrifiant, Des milliers de morts gisent dans les rues ; des grappes de cadavres nus surnagent dans le détroit.
Une grande partie des monuments publics se sont effondrés ; la célèbre cathédrale du XI siècle est presque totalement détruite.
Les prisons s'étant écroulées, de nombreux condamnés indemnes s'échappèrent et mêlés à la populace pillaient les riches magasins et les palais somptueux de Messine. L'ordre ne pou vait être rétabli ; en effet, soldats, gendarmes et douaniers furent à peu près tous ensevelis sous les décombres.
La loi martiale devait d'ailleurs être proclamée le surlendemain. Les troupes de Palerme se dirigent vers la ville avec des médecins. Un comité de secours pour l'organisation d'un navire-hôpital se forme à Rome. L'aide aux blessés, pendant les premières heures, fut inexistante ; il y avait peu de personnel médical. L'hôpital militaire écrasa dans sa chute malades, médecins et infirmiers.
C'est certainement le 30, que le docteur Munthe arrive dans Messine dévasté. Ce même jour débarquent les escadres anglaisc et ruse aui vont accomplir des prodiges d'abnésation.
Les souverains d'Italie apportent le réconfort à leur peuple éprouvé, mais la reine ne peut poursuivre sa visite ; on entendir gémir les survivants enfouis sous les ruines.
Deux cent soixante-dix élèves de l'Ecole de Médecine Militaire de Florence viennent donner des soins aux blessés ; mais ies médicaments et les instruments chirurgiens manquent. La mor. talité sera effroyable, causée surtout par la gangrène et le tétanos. Les marins russes et anglais organisent deux hôpitaux pour blessés légers, les plus graves sont transportés dans les ports de l'Italie du Sud. s
Les habitants épargnés par le désastre cherchent à quitter
