AU SERVICE DES BLESSES

TORRE DI MATERITA (1916)

Combien nous paraît inapplicable au caractère du suédois moderne ce jugement de Voltaire sur ce peuple nordique

Nés guerriers, plus braves qu'industrieux, ayant longtemps négligé et cultivant mal aujourd'hui le commerce qui seul poursait leur donner ce qui manque à leur pays. “ La Suède, en effet, n'a pas connu de guerre depuis 1814 et professe un pacifisme tenace, exaltant le culte de Mercure plutôt que celui de Mars.

En 1914, la Suède observera une stricte attitude de neutralité. Axel Munthe, cependant, participera au conflit comme docteur de la Croix-Rouge, dans l'Armée Anglaise.

Une: fois encore, le docteur Salières allie la mauvaise foi à üne xénophobie ridicule, quand il écrit : “sa vie, en revanche, lui est précieuse. M. Munthe se trouvait fort bien de soutirer de l'argent aux français, de profiter de leur capitale et de ses salons. Mais arrive la guerre (1914) : précipitamment il quitte alors la France pour s'occuper à Londres de sa naturalisation. M. Rodocanachi cependant, le traducteur du livre, avant sans doute conscience de l'insuffisance du héros, veut bien nous signaler qu'il a servi dans la Croix-Rouge anglaise. parmi les jolies infirmières sans doute ? et à Londres probable- . ment ? Evidemment, on le voit mieux là que dans un bataillon. “ | L

Comme nous l'avons vu, Munthe n'exerçait plus en France

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depuis vingt et un ans. De par sa nationalité et son âge, il avait alors cinquante-sept ans, il n'était pas tenu de prendre part aux hostilités. Il fera pourtant campagnes, non à Londres mais en France, il nous le dit lui-même à propos de la mort : “ Je la vis à l'œuvre à Verdun, les bras rouges de sang jusqu'aux coudes, massacrant quatre cent mille hommes et dans les plaines de la Flandre et de la Somme, moissonnant la fleur d'une armée entière . Munthe relate d'ailleurs ses impressions de guerre dans “ Red Cross and Iron Cross , ouvrage publié en Angleterre en 1917, et signé : By a doctor in France.

Il dut renoncer à servir ; lui qui déjà avait une vue affai- Llie devait, à la suite de ces événements, être privé totalement de la vision d'un œil. Craignant alors que son pays soit entraîné dans le camp allemand, Munthe pense, un instant, à se naturaliser anglais, désireux de rester aux côtés des Alliés. Il quitte précipitamment la France pour aller à Londres s'occuper de ce projet qu'il n‘aura pas à accomplir.

En proie à un grand découragement, Axel Munthe revient à Capri en 1916. Il avait espéré séjourner à San Michele, mais cette consolation lui sera refusée et le soleil, implacable. l'expulse définitivement de sa demeure préférée, œuvre de toute sa vie.

Désolé de ne pouvoir lui-même se rendre utile, il va mettre à la disposition de la Croix-Rouge anglaise cette résidence aimée où de nombreux blessés seront accueillis et soignés.

Il se retire dans une vieille habitation qu'il possédait près d'Anacapri, à la fois couvent et forteresse, bâtie par les moines au XIV° siècle, Finie sa vie aventureuse, désormais, il sera le sage bourru de Torre di Materita.