CHAPITRE HE
Le livre de San Michele
ELABORATION ET RETENTISSEMENT (1929)
Réfugié dans la solitude de sa vieille tour obscure, Axel Munthe ayant renoncé à lire, grand admirateur de Schubert, s'adonne au chant et à la musique.
Henry James, à la veille de sa mort, lui avait suggéré de composer un ouvrage en l'honneur de San Michele. L‘heureux souvenir des années passées en ces lieux l'assaille ; pour échapper au désespoir des nuits sans sommeil, tourmenté par la crainte de sombrer dans les ténébres, il suivra le conseil de son ami.
L'élaboration de ce projet exigera plusieurs années. |
Il écrivit son livre en anglais, car la machine spéciale dont il devait faire usage ne s'adaptait pas à la langue suédoise.
The Story of San Michele parut à Londres en 1929 et lui assura immédiatement une célébrité d'écrivain. Munthe avait soixante-douze ans.
Get ouvrage que l'on traduira en vingt-cinq langues, avait été refusé en France par plusieurs éditeurs. Sur l'intervention
de Pierre Benoît, auteur de la présentation de l'œuvre au lecteur français, “ Le Livre de San Michele “ sera publié en 1934 chez Albin Michel.
Il obtiendra également dans notre pays un succès peu commun et durable, il dépasse de nos jours le 250° mille.
Pourquoi cette prodigieuse réussite ? :
Le Livre de San Michele est la production maîtresse de l'écrivain suédois dans laquelle il reprend et remanie ses ouvrages antérieurs, à l'exception de ‘ Red Cross and Iron Cross “, évocation de guerre dont la cruauté lui inspire l'horreur ; ouvrages d'ailleurs d'un moindre intérêt. En particulier, le lecteut français fait un accueil réservé à “ Hommes et Bêtes ‘, présenté par Pierre Benoît comme le dernier livre de Munthe, et qui, comme nous l'avons vu, fut effectivement publié en Angleterre vingt et un ans avant ‘ San Michele “,
La critique est unanime à reconnaître l'originalité du “ Livre de San Michele “ et l'impossibilité de classer cet ouvrage, qui ne se conforme guère aux disciplines habituelles de composition et de style.
Nombreux sont les motifs qui paraissent expliquer son puissant attrait. Outre des sites nouveaux, le lecteur aime à connaître des âmes différentes, dépaysement moral dont il se délecte, et Munthe excelle à nous transporter des neiges laponiennes aux douceurs de Capri. La diversité des thèmes exprimés séduit chacun, car, si les remembrances de San Michele nous bercent en des pages empreintes de lyrisme, elles sont surtout prétexte à retracer une autobiographie déguisée, d'où il est parfois délicat de démêler le réel de la transposition poétique.
De même, l'amour des animaux, épars dans toute l'œuvre : d'Axel Munthe, le ton vibrant de son plaidoyer en leur faveur. lui acquit d'innombrables sympathies.
Il se souvint de ses amis et, juste retour, des cent mille couronnes suédoises offertes en 1932 sur les rendements du “ Livre de San Michele “, une partie fut destinée à la protection des animaux, l'autre part étant réservée-à l'aide des Lapons aveugles. Digne fils de cette Suède bienveillante, où les oiseaux
sont protégé grâce à l'appui de la Reine, il reçut de l'Académie Royale Suédoise des Sciences, la Grande Médaille de la Protection des Animaux, en 1932.
C'est le thème médical de l'ouvrage, particulièrement attachant, qui retiendra surtout notre attention,
