ENFANCE

C'est dans un petit port de la Suède méridionale qu'Axel Munthe vit le jour. En effet, Oskarshamn, avec ses quelques milliers d'habitants se situe sur le détroit de Calmar, dans la province du même nom.

Au large, se profile la silhouette de l'île d'Oeland, étroite et démesurément longue, son aride plateau hérissé de moulins à vent. Si l'on en croit la légende, Ocland doit son arête rocheuse au corps ensablé et pétrifié d'un papillon géant dont les ailes, larges comme des lacs, mais trop tendres, furent déchirées par la tempête, ” toute l'île est un papillon qui aspire après ses ailes “ dit Selma Lagerlof.

Le charme agreste de cette province du Gotaland avec ses collines, ses inévitables bois et lacs a dû bercer l'enfance de Munthe.

De son aveu même, il était de famille riche. Son père, Frédérik Munthe, pharmacien, paraissait avoir un caractère étrange et sombre ; charitable, bon pour les animaux, il fut sévère pour

son entourage. Îl souffrait d'insomnies fréquentes. De son amour du silence, de ses nuits sans sommeil, Axel Munthe allait hériter.

Ne pouvant [ui donner le sein, sa mère Aurora Munthe, née Cearph, ” femme très pieuse “, le confia à une nourrice, Léna.

Que de chansons, de lésendes merveilleuses charmèrent ses premières années, laissant en lui une empreinte indélébile. IL frémit au récit des combats fabuleux de ses ancêtres Wikings ; se passionna pour les péripéties de Îa lutte soutenue par Tor, Dieu-paysan armé de son marteau de pierre, contre ses éterneis ennemis, les géants et les nains. La mystérieuse Laponie, un de ses oncles y était gouverneur de la province de Luléa, offre à son imagination les aventures de ses petits habitants souterrains, les Uldra, protecteurs des ours, leuïs amis ; ou les exploits des Stalo, ogres cruels, grands mangeurs de bébés lapons.

Et, avant de rejoindre les héros favoris de ses songes d'enfants, le gros hibou qui nichait dans le vieux sapin, lui fasait par Ja fenêtre de la nursery, un clignement amical.

Le jeune Munthe semble avoir eu un caractère difficile. Indépendant et aventureux, il manifestait peu d'attachement à sa famille complétée par une sœur et un frère aîné qui deviendra le ‘ Commardor ” de Marine Munthe.

Son amour des animaux lui valut de nombreuses corrections. Il est juste de souligner que, dans sa chambre, chiens et chats voisinaient avec souris, chouettes et crapaud:

Ces tendances excessives inquiétèrent suffisamment ses parents peur l'envoyer, au plus vite, à l'école de la ville. Livres en bandoulière, une chandelle de suif à la main pour éclairer son pupitre, chandelle dont f'épaisseur était le plus sûr indice de fortune familiale, il prenait le chemin neigeux de l'école.

Il occupait ses loisirs à piller les nids pour en échanger les œufs contre des timbres-poste, allait à la chasse aux oiseaux, les emprisonnant à l'occasion ; il tua même un écureuil et plaça son petit dans une cage. Ces méfaits enfantins comptèrent parmi les plus grands remords de sa vie.