UE PREMIÈRES ETUDES. — DECOUVERTE DE CAPRI

Intelligent, travailleur et doué d'une mémoire remarquable, Axel Munthe devait faire d'excellentes études. Il acquit une culture hellénique et latine dont il conservera un vivant souvenir. Polyglotte qui, très jeune, outre sa langue natale, parlait couramment le Français, prédilection des intellectuels suédois, l'Anglais, l'Italien et, croyons-nous, l'Allemand.

ses humanités furent sanctionnées par le baccalauréat suédois. Désormais coiffé de la casquette blanche d'étudiant, il dût se promener, avec ses camarades, à travers la ville, joyeux cortège, équivalent de nos monomes.

Ce grand jour donne lieu à d‘enthousiastes effusions : les familles fêtent chaleureusement les nouveaux bâcheliers, persuadées que leurs enfants viennent d'échapper à un véritable danger.

Décidé à embrasser la carrière médicale, il entre à l'Université d'Upsala. Selon la tradition annuelle, le 30 septembre il subit les brimades que les anciens infligent aux nouveux venus lors du banquet ‘ d'intronisation des bleus “

Upsal a une vie estudiantine bien différente de celle de nos Universités. L'individualisme de l'étudiant français s'oppose au goût de l'association de leurs confrères suédois. Ceux-ci, en effet, sont strictement groupés en clubs provinciaux — les Nations —, chacune d'elles ayant ses locaux, son organisation, ct même son drapeau.

* Jour mémorable aus:i celui du 30 avril avec sa célèbre Nuit de Walpurgis saluant le retour du printemps. Au milieu d'une foule dense et recueillie, le chœur discipliné de l'Université d'Upsala chante gravement ses hymnes rituels. Torche en main, les étudiants se rendent alors à leur banquet où chants, rires et plaisanteries se prolongeront jusqu'au matin. L'aurore apparaît bientôt, la lumière tant convoitée va triompher des ténèbres, c'est la naissance du printemps.

Ces joyeux divertissements n'excluaient pas une certaine.

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discipline. Munthe nous conte que son ami Malmborg avait èté renvoyé de l'Université pour inconduite. On travaillait aussi sérieusement à Upsal. C'est dans le courant de l'année 1876 qu‘Axel Munthe fut reçu à son examen médico-philologique, correspondant au P.C.B. de nos jours. Il avait dix-huit ans:

Voilà notre jeune Suédois prêt à affronter les études médicales. Un grand événement marque d'ailleurs cette dix-huitième année. Àu cours de ses vacances, voyageant en Italie, il découvre l'île qui deviendra sa résidence d'élection.

Capri n'était pas devenu le centre touristique actuel. Les bateaux de luxe ne remplaçaient pas encore les voiliers de Sorrente. Il n'y avait pas de funiculaire de Marina Grande à la Piazza de Capri, mais des petits ânes grimpaient le long du chemin serpentant entre les bosquets de myrtes et de lauriers roses.

Sans remonter à Auguste et Tibère dont le nom est toujours présent dans l'île, de tout temps de nombreuses célébrités hantèrent ces lieux enchanteurs. Byron y promena sa mélancolie, Alexandre Dumas, George Sand et Oscar Wilde comptèrent par-mi ses hôtes illustres. En 1900, les grandes fortunes allemnades s'installèrent à Capri, notamment les Krupp et en firent une station en vogue.

Si l'on en croit Maurice Druon — neveu de Joseph Kessel — vinrent ensuite ‘‘ les Volkonsky, des princes russes aux âmes tourmentées, dans le même temps où Capri, par une ironie de l'histoire, abritait l'errance de Gorki et de Lénine que les pécheurs avaient surnommé Signor Drin-Drin, à cause de la sonnette de sa canne à pêche. Ils s'en souviennent encore “

Aucun forestiere (étranger) n'atteignait jamais Anacapri au moment où Munthe en fit la connaissance. Leur curiosité était satisfaite par la visite de la grotte Matromania cachée dans la montagne, antique sanctuaire du Dieu du Soleil, ou de la Grotta Azzurra redécouverte au début du siècle dernier, qui, par un curieux phénomène de réfraction offre une lumière d‘un bleu intense aux reflets argentés. Le manque de voie carrossable, la haine

Vue prise de la Terrasse de San Michele

Marina Grande - Pointe de l’île de Capri Dans le lointain, la presqu’ile de Sorrente

CET rites

millénaire dont les Capriotes poursuivaient les habitants d'Anacapri, haine provoquée par leurs origines différentes, phénicienne pour les premiers, grecque pour les seconds ; cela n'était pas fait pour inciter les touristes à grimper vers cette bourgade. Ne partageant pas ces préjugés, Munthe s'y hasarda et gravit le raide sentier menant au village, sept cent soixante-dix-sept marches taillées dans le roc.

Il ne fut pas déçu, un spectacle grandiose allait récompenser son effort et graver en lui un souvenir inoubliable.

La vision de la baie napolitaine, d'Ischia à Sorrente, lui apparaît dans toute sa splendeur ; la silhouette ombrée du Vésuve avec son panache rose, la ligne blanche de Naples, Posillipo, Procida, déroulent leurs beautés immortelles, Il va alors découvrir, perchée sur le plus haut rocher de l'île, une petite chapelle en ruines, San Michèle, nom qui retentira dans le monde entier.

Au-dessous de la chapelle, un vignoble et une maisonnette appartenant à Mastro Vincenzo attirent ses regards. Munthe entrevoit-il, comme il nous le laisse croire, le plan de sa future demeure, sur cet emplacement où Tibère avait fait construire une de ces douze vill-s et dont le sol renfermait des vestiges romains, ‘‘ roba di Timberio ‘ disent les habitants.

Non loin de là, dans un épais taillis de pins, accroché au bord du précipice, se dresse le château-fort de Barbarossa, brigand qui pilla Anacapri, emmena comme esclaves les femmes réfugiées dans cette forteresse et tua les moines de la chapelle de San Michele.

Le soleil descend lentement derrière Ischia, ses derniers rayons frappent encore les trois rochers des Faraglioni, sentinelles avancées de la Pointe de Tragara. Les flots se teintent de pourpre : mer de ‘“ Capri Rosso “. Le Monte Tiberio avec sa villa. Jovis, bastion farouche et solitaire où le célèbre Empereur passa les trois dernières années de sa vie, s'estompe à l'horizon.

Reprenant les sentiers bordés d'oliviers argentés et d'orangers odorants, Munthe quitte à regret l'île à l'éternel printemps. Revenir y vivre sera désormais son but, :