Ç8 CONSIDÉRATIONS

» à celles de nos places fortes qui seraient pourvues de bonnes » garnisons , bien approvisionnées et au centre desquelles i* » resterait un corps d'observation. *

Cette lettre ne se trouve point au nombre des pièces justificatives que le maréchal Suchet a rapportées dans ses Mémoires : il est facile d'en deviner la cause; après l'avoir lue on se demande comment il a pu écrire que le il avril, pour la première fois y le maréchal Soult lui fit la proposition de réunir leurs forces !

On lui annonce que c'est du côté des Pyrénées - Occidentales que se décidera le sort de la Catalogne en même temps que celui du midi de la France.

On lui annonce que lord Wellington dispose de moyens infiniment supérieurs à ceux (pion peut lui opposer.

On lui annonce que l'on écrit au ministre de la guerre pour le prévenir que , le seul moyen d'opposer une digue au torrent , est de donner Tordre d'évacuer la Catalogne, afin que la majeure partie des troupes qui y sont vienne rejoindre l'armée d'Espagne à marches forcées; et il ne considère pas cela comme une proposition de réunion? c'est cependant bien plus qu'une proposition, que sans doute il aurait encore trouvé le moyen d'éluder comme les premières.On s'adresse au ministre pour qu'il lui donne des ordres , on le prévient , pour qu'il soit prêt quand Fordre de faire sa jonction à marches forcées arrivera : assurément , le duc d'Albuféra a compris cela.

.Voici sa réponse à cette lettre :

« Je vois, parce que vous me marquez avoir écrit au minis- » tre de la guerre, que vous n'êtes pas instruit de la force » de l'armée que je commande. Après avoir vu s'éloigner » successivement de l'armée, dix mille hommes à la fin de » Tannée dernière, j'ai dû faire partir dix mille hommes

» en poste sur Lyon , avec les deux tiers de ma cavalerie. » Contraint, par cette diminution de forces, de me rappro- » cher des Pyrénées , j'ai dû laisser , d'après les ordres de » l'Empereur, huit mille hommes de garnison à Barcelone , et, » depuis le 2 de ce mois , je ne communique plus avec » cette place que par émissaires. 11 ne me reste donc en- * viron de disponible que dix à onze mille hommes d'in- » fanlerie, et sept cents chevaux. S'il arrivait que l'Empe- » reur adoptât le plan que vous avez proposé , je ne prévois » pas qu'après avoir fourni les garnisons de Roses , Figue" » res, Perpignan (qui exige six mille hommes), Port-Ven- » dres, etc., il fût possible de disposer de deux à trois » mille hommes pour arrêter l'ennemi , qui deviendra sû- » remenl plus entreprenant, dès l'instant que (Wellington , » ayant attiré tous les Anglais à lui, aura cédé aux in- » stances des Espagnols qui depuis long-temps demandent » à agir seuls sur un point de nos frontières.

» Du reste, M. le duc, je dois vous l'avouer, si, dans les » circonstances importantes où nous nous trouvons , j'en- » trevoyais la possibilité de laisser sans danger les frontières » des Pyrénées-Orientales à découvert , et de disposer d'un » corps de troupe , après avoir pourvu aux garnisons des » places de la Catalogne et du Roussillon , je conjurerais » l'Empereur de me permettre de lui porter en poste le » peu de troupes qui me reste, pour combattre sous ses yeux, » et le servir plus efficacement au sein de la France, en ai- » dant à délivrer le territoire envahi par les armées des » puissances coalisées. »

Le maréchal Suchet continue le même système qui consiste à dissimuler les forces dont il peut disposer; mais ici, l'meûcactUude saute aux yeux , quand on voit qu'après avoir

70 COHfU^iTIONS

envoyé sur Lyon, le 8 mars suivant, sa seconda colonne composée de neuf mille six cent soixante et un hommes, il se retrouve encore sous Figuères avec onze mille trois cent vingt-sept honimes, qui lui suffisent pour couvrir la frontière jusqu'après la bataille de Toulouse , il devient clair alor$ que ces neuf mille six cent soixante et un homrqes auraient pu être dirigés sur l'armée du maréchal Soult aussi fcierç que sur Lyon, sans que le territoire fut envahi du côté 4es Pyrénées-Qrientales.

Les évènemens ne tardèrent pas à justifier les prévisions du maréchal Soult; l'armée anglo-espagnole commença sas opérations offensives le 15 février, par le combat de Garris, contre le général Harispe; à la suite de ce combat l'armée française prit position sur la rive droite du Gave, de Pau» et se concentra sur Or t liez, n'étant point assez forte pour s'étendre jusqu'à Peyrehorade, elle soutînt le 97 une bataille qui lui coûta environ deux mille cinq cents honunes, et fit éprouver des pertes plus considérables à l'ennemi, après quoi elle fit sa retraite en bon ordre vers TAdour. On peut affirmer, sans crainte de se tromper, que si les treize mille hommes disponibles de l'armée d'Ajragon, eussent assisté à cette bataille , l'ennemi eut été repoussé sur tous les points; d'abord, on eut pu garder le pont de Peyrehorade ; mais, en supposant qu'on l'eut laissé franchir, ces treize mille hommes auraient suffi pour arrêter le corps de lord Beresford et garder les autres points de passage ; toutes les troupes qu'il a fallu tenir à la droite, eussent été disponibles pour renforcer le centre et la gauche ; au lieu de deux bataillons que le général Hill eut à combattre , il aurait rencontré des forcer suffisantes pour le contenir, il n'eut point été en mesure de tourner la gauche de l'aidée fran-

çaise , mouvement qui seul a rendu la retraite nécessaire» La lettre du maréchal Soult est du 9 février, le duc d'ÀIbuféra la reçut le 13, il a donc eu beaucoup plus de temps qu'il ne lui en fallait pour faire sa jonction , sans recourir aux marches forcées.

On objectera encore que pour faire ce mouvement» il fallait une autorisation du ministre , et nous reconnaissons que non-seulement il n'a pas donné cette autorisation , mais que dans la réponse au maréchal Soult, il tenait à-peu-près le même langage que le duc d'Albuféra; quoiqu'il en soit, il nous suffit de constater (4) que le concours de l'armée d'Aragon à la bataille d'Orthez était possible, que s'il eut eu lieu, cette bataille eut été gagnée par l'armée française qui l'a glorieusement disputée ; que l'ennemi eut été nonseulement contenu, mais repoussé; que, par suite, ni Bordeaux ni Toulouse n'eussent été occupés par lui; que Varmée de réserve et les conscrits auraient eu le temps de se former et de rejoindre. En un mot, les opérations dans le midi eussent changé de face. Que la responsabilité morale 9 dans ce cas, se partage donc entre le ministre de la guerre et le duc d'Albuféra.

La bataille d'Orthea était un nouvel avertissement ft mais

(i) Le rparéchal Soult avait écrit au ministre de la guerre par courrier extraordinaire le 9; sa lettre parvînt le i3 au ministre. S'il avait écrit de suite au duc d'Albuféra, celui-ci aurait reçu )a dépêche le 18 ou le 19, ayant été prévenu dès le 12 j il devait être prêt à partir le 19 ou le 20 , et pouvait encore être arrivé en lignfc le 27, en passant par l'Arriège avec son infanterie et sa cavalerie, sauf a faire passer l'artillerie par une autre route pour ne point ralentir sa marche. Mais le ministre de la guerre n'a écrit que le i5 et ne donnait point d'ordre.

Ï2 CONSIDÉRATIOISS

dCçt avertissement, comme ceux qui l'avaient précédé, fui donné en pure perte; le maréchal Suchet garda les treize mille hommes surabondans qui lui restaient , jusqu'au moment où il reçut Tordre d'envoyer une seconde colonne de dix mille hommes sur Lyon; ordre qu'il exécuta avec une grande rapidité , puisque l'ayant reçu le 7 mars, sa colonne de neuf mille six cent soixante et un hommes partit le 8; que n'a-t-il mis le même empressement à seconder son collègue!

Voilà donc trois détachemens faits par le maréchal Suchet, jusqu'au 8 mars, qui, ensemble, forment un total de vingt neuf nulle vingt trois hommes ; il a mis cinq mille hommes de trop dans Barcelone, c'est donc trente-quatre mille hommes dont son armée a été diminuée depuis le 29 novembre ; et cependant l'ennemi qui lui est opposé le laisse dans une paix profonde , il n'est point attaqué de front, et quand il quittera la Catalogne, ce sera volontairement et après la bataille de Toulouse, lorsque la crainte de voir enfin sa retraite coupée par lord Wellington le tirera de sa létargie.

Nous avons examiné successivement quelles étaient le forces dont le maréchal Suchet pouvait disposer aux différentes époques, pour appuyer les opérations de l'armée commandée par le maréchal Soult; personne, que je sache, ne s'étant encore livré à cet examen , on n'avait point songé à lui demander compte de l'emploi du temps de son armée, pendant que celle de son collègue était chaque jour dans la nécessité de livrer de nouveaux combats, qui, avec un chef moins prudent et moins habile à profiter des accidens du terrain, pouvait à chaque instant entraîner sa perte totale; mais lorsque cette armée réduite à vingt-cinq mille hommes eut couronné sa belle retraite par la bataille de Tou-

MiuruivES. 73

louse, où elle eut à lullcr contre une armée de quatre-vingt mille hommes à laquelle elle fit éprouver des perles énormes, et qui ne put lui enlever le champ de bataille qu'elle avait défendu avec tant d'intrépidité, l'opinion publique s'émût: on se demanda pourquoi le duc d'Àlbuféra restait paisiblement en Catalogne , quand le cœur de l'empire était attaqué, on se demanda ce qui serait arrivé de l'armée de lord Wellington , si celles d'Aragon et de Catalogne fussent entrées en ligne à Toulouse, ou que, par un mouvement sur le flanc droit et sur les derrières de l'ennemi , elle l'eut mis dans la nécessité de faire un fort détachement pour Protéger sa ligne d'opération; la réponse à ces questions, conduisit à un cri presqu'unanime d'accusation contre le fl^aréchal Suchet, qui, glissant prudemment et rapidement sur les faits que nous avons signalés , a longuement développé les motifs de sa conduite depuis le 12 mars jusqu'au 14 avril 1814. Nous voici arrivé à cette dernière pér*ode; afin de n'omettre aucun des argumens qu'il prés^ïite pour sa justification , laissons-le parler lui-même.