CHAPITRE V

Climatologie. — Le royaume de Porto-Novo et le Dahomey, qui ont été le théâtre des opérations militaires exécutées de 1892 à 1784, sont situés sur la côte des Esclaves, dans le golfe du Bénin, entre 0°,20 et 7° de latitude nord, et autour du méridien de Paris.

Le pays présente une côte constituée par une langue de terre basse, dont la largeur peut aller jusqu’à plusieurs kilomètres et en dedans de laquelle court une lagune, interrompue çà et là mais mesurant parfois jusqu’à i ou 3 milles d’étendue, comme au lac Denham. Autour et sur les bords de ces nappes d’eau larges et peu profondes se trouvent de vastes espaces couverts de marais herbeux. Ces lagunes sont alimentées par la rivière de Sô etl’Ouémé.

Une barre très difficile défend la côte et rend le débarquement dangereux.

Le terrain, limité à l’ouest par le Mouo et à l’est par l’Ouémé, s’élève insensiblement vers le nord, jusqu’à une première ligne d’ondulations légèrement incurvée mais dont la direction générale est perpendiculaire aux cours

des deux rivières. Dans ce quadrilatère, qui mesure environ 90 kilomètres de longueur, le sol présente des obstacles presque insurmontables : marécages boisés; rivières très grossies à l’époque des hautes eaux ; végétation luxuriante, au milieu de laquelle il faut se frayer un passage à coups de hache ; pas de route ; à peine quelques rares sentiers où deux hommes ne peuvent pas passer de front.

Puis, au nord de ce quadrilatère la capitale, Abomey. est'encore protégée par le fort d’Ouansouko, les marécages de Co ou Lama, les lagunes de Tegibé-Abomey et Fétiche *.

Le pays qu’on allait traverser était totalement inconnu quelques mois auparavant. Les données qu on possédait étaient encore très sommaires. On savait qu il est généralement marécageux et couvert dans sa plus grande étendue d’une immense forêt dont les dessous sont garnis d’arbustes et d’une herbe épaisse et géante de plus de deux mètres de hauteur. C’est une succession de fourrés impénétrables. Il faudra donc, en marche ou en station, débroussailler constamment, soit pour élargir le sentier, soit pour dégager les abords du camp: on devra s’attendre à trouver l’ennemi embusqué à bout portant. On doit donc prévoir des surprises.

Le climat est celui de la zone torride; c'est-à-dire qu il y a deux saisons sèches, deux saisons des pluies :

1° Grande saison des pluies, du 15 mars au 15 juillet :

2° Petite saison sèche, du 15 juillet au 15 septembre;

5° Petite saison des pluies, du 15 septembre a décembre ;

V Grande saison sèche, de décembre au 15 mars.

La température oscille de à 50°. Les moindres chaleurs ont été observées en juillet, août et septembre