CHAPITRE XVII

MAUVAIS ÉTAT SANITAIRE

Au lieu de recourir à ces mesures, et pour obéir à des nécessités stratégiques, les troupes qui ne pouvaient pas avancer furent employées à des travaux de route. Les difficultés du ravitaillement conduisirent à la nécessité de réduire la ration. Pendant huit jours, les vivres font défaut. Les officiers et les hommes mangent du lard salé. Le rapport indique cette situation en ces termes : « Pendant les huit premiers jours qui suivirent l’occupation de Suberbieville, les officiers et la troupe durent être mis à la demi-ration ». On était cependant au début meme de la campagne, et sur les bords d’un fleuve navigable dont le cours tout entier était entre nos mains, en présence d un ennemi qui n’avait jamais osé venir une seule fois inquiéter les opérations militaires ou la marche des convois.

A la date du 2o juin les effets des travaux de route imposés aux troupes se font déjà sentir. Il y a chaque jour de 140 à iüO malades dans les bataillons européens de I avant-garde. La dysenterie, qui a fait son apparition depuis Marokoto et Ambato, devient plus sévère. Le nom-

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brc des hommes restés indernmes jusque-là diminue considérablement. Il n est pas rare de rencontrer des individus qui, sans avoir eu de fièvre, présentent des œdèmes cachectiques des membres inférieurs. Ils ont une teinte terreuse, les yeux caves, une maigreur extreme et cependant il faut qu’ils marchent, il faut qu ils remuent de la terre. On commet l’erreur de croire que cela ne pouvait pas influer particulièrement sur le développement de la fièvre *. Il faut que les voitures Lefebvre passent. Les effectifs fondent à mesure que les hommes sont employés aux travaux de route, mais les resolutions prises ne sont pas encore modifiées; cette conviction ne disparaît pas encore, qui fait repousser toute corrélation entre les remuements de terre et le paludisme. Les données de la science et les leçons du passe restent a l’état de lettre morte. La fièvre est considérée comme un accident fatal dans certains pays, que rien ne peut dimi nuer ni supprimer. Mais au moins est-il admissible qu on peut se soustraire à ses atteintes en se transportant rapidement vers les zones salubres. Non! on stationne, on piétine sur cette terre insalubre ! On la fouille, on a retourne, comme pour la braver davantage . Elle > ' » cruellement vengée ! Le « Général Tazo ? » défendait bien la terre des Hovas, si ceux-ci la défendaient mal.

Continuation des travaux de route. — Les officiers gémissent de voir leurs troupes s’épuiser dans ces travaux mortels. Une première compagnie du génie, avec 90 coolies et quelques tirailleurs malgaches, avait été, depuis le 13 mars, attachée à la construction des routes et des ponts. En mai, deux autres compagnies du génie et enfin les conducteurs sénégalais sont employés à ces travaux. Le 7 juin, la route de Majunga à Marovay était terminée .