COUP D ŒIL SUR L ANGLETEP.RE

selon les maximes de Beaumarchais : mais il n'y a point de gaieté dans ces saturnales du vice; les hommes les plus corrompus ne peuvent rire à l'aspect d'un monde dont les méchants eux-mêmes ne sauraient se lirer. La mode, qui est encore la faiblesse des Anglais dans les petites choses, se jouait alors de ce qu'il y a de plus important dans la vie.

Charles II avait sur sa cour, et sa cour avait sur son peuple l'inlluence que le Régent a exercée sur la France, Et quand on voit dans les galeries d'Angleterre les portraits des maîtresses de ce roi, méthodiquement rangés ensemble, on ne peut se persuader qu'il n'y ait guèn; plus de cent ans qu'une frivolité si dépravée secondait, chez les Anglais, le pouvoir le plus absolu. Enfin Jacques II, qui manifestait ouvertement les opinions que Charles II faisait avancer par des mines souterraines, régna pendant trois ans avec une tyrannie heureusement sans mesure, puisque c'est à ces excès mômes que la nation a du la révolution paisible et sage qui a fondé sa liberté. L'historien Hume, Écossais, partisan des Stuarts, et défenseur de la prérogative royale, comme un honnne éclairé peut l'être, a plutôt adouci qu'exagéré les forfaits connnis par les agents de Jacques II. J'insère ici seulement quelques-uns des traits de ce règne, tels qu'ils sont racontés par Hume.

« La cour avait inspiré des principes si arbitraires à tous ses serviteurs, que Feversham, immédiate-

290 CONSIDl^RATIOS SUR LA ItÉVOLUTIO.N FRAMÇAISE.

ment après la victoire (de Sedgcmoor), fit pendre plus de vingt prisonniers, et qu'il continuait ses exécutions, lorsque l'évêque de Bath et de Wels lui représenta que ces uialheureux avaient droit à être jugés dans les formes, et que leur supplice passerait pour un véritable meurtre. Mais ces remontrances n'arrêtèrent pas l'humeur féroce du colonel Kirke, soldat de fortune, qui, dans un long service à Tanger, et par la fréquentation des Maures, avait contracté un fonds d'inhumanité plus rare en Europe et chez les nations libres. En entrant dans Bridgewater, il fit conduire dix-neuf prisonniers au gibet sans la moindre information. Ensuite, s'amusant de sa propre cruauté, il en fit exécuter un certain nombre pendant qu'il buvait avec ses compagnons à la santé du roi ou de la reine, ou du grand juge Jefferies; et, voyant leurs pieds tressaillir dans les convulsions de la mort, il s'écria qu'il fallait de la musique pour leur danse, et donna l'ordre que les tambours et les trompettes se lissent entendre. Il lui vint dans l'esprit de faire pendre trois fois le même homme, pour s'instruire, disait-il, par cette bizarre expérience; et chacpie fois il lui demandait s'il ne se repentait pas de son crime ; mais, le malheureux s'obstinant à protester, malgré ce (pi'il avait souffert, (ju'il était toujours disposé à s'engager dans la même cause, Kirke le fit pendre dans b's ('haines. Mais rien n'égale la peiiidie et la cruauté du trait (pie nous alltuis raconter. Vue jeune lille demanda la vie de son frère, eu sejelaiil aux pieds

coip DŒii, sua l'angleterre. 207

du colonel Kirke, ornée de toutes les grâces de la beauté et de l'innocence en pleurs Le cruel sentit s'enflammer ses désirs, sans être attendri par l'amour ou parla clémence. Il promit ce qu'elle demandait, à condition qu'elle consentirait à tout ce qu'il sonliaiUdt. Celte pauvre sœur se rendit à la nécessité qu'on lui imposait; mais Kirke, après avoir passé la nuit avec elle, lui i\l voir le lendemain, par la fenêtre, le frère adoré pour lequel elle avait sacritié sa vertu, jKMidu à un gibet qu'on avait élevé secrètement pendant la nuit. La rage et le désespoir s'emparèrent de cette malheureuse lille, et la privèrent de sa raison. Le pays entier, sans distinction de coupable et d'innocent, fut exposé aux ravages de ce barbare. Les soldats furent lâchés pour y vivre à discrétion; et son propre régiment, instruit par son exemple, excité par ses exhortations, se distingua par des outiages recherchés. Il les nommait ironiquement ses ayneoux, terme dont le souvenir s'est conservé longtenqis avec horreur dans cette partie de l'Angleterre. L'implacable JeH'eries lui succéda bientôt, et fit voir que les rigueurs judiciaires peuvent égaler ou surpasser les excès de la tyrannie soldatesque. Cet homme, qui se livrait par goût à la cruauté, s'était déjà fait connaître dans plusieurs procès auxquels il avait présidé. Mais il parlait avec une joie sauvage pour cette nouvelle conunissioii, qui lui présentait une moisson de mort et de destruction. Il conuuença par la ville de Dorchester, où trente rebelles furent traduits à

son tribunal. Il les exhorta, mais en vain, à lui épargner, par une confession volontaire, la peine (le faire leur procès. Yingt-neuf furent déclarés coupables, et, pour punir en même temps leur crime et leur désobéissance, il les fit conduire immédiatement au supplice. Il n'y en eut pas moins de deux cent quatre-vingt-douze qui reçurent la sentence de mort, et quatre-vingts furent exécutés sur-le-champ. Exeter devint ensuite le théâtre de ses cruautés. De deux cent quarante-trois personnes à qui l'on lit leur procès, la plus grande partie fut condamnée et livrée aux exécuteurs. Il transféra de là son tribunal à Taunton et à Wels. La consternation lo précédait partout. Ses menaces avaient frappé les jurés d'une telle épouvante, qu'ils donnaient leur verdict avec précipitation, et plusieurs innocents partagèrent le sort des coupables. En un mot, outre ceux qui furent massacrés par les commandants militaires, on en compte deux cent cinquante et un qui périrent par le bras de la justice. Tout le pays était jonché des membres épars des rebelles; dans chaque village, on voyait exposé le cadavre de quelque misérable habitant ; et l'inhumain Jefferies déployait toutes les rigueurs de la justice, sans aucun mélange de pitié.

« De toutes les exécutions de cette affreuse époque, les plus atroces furent celles de madame Gaunl et de lady Liste, accusées d'avoir donné asile à des traîtres.

« Madame Gaunt était une anabaptiste, connue

COl'l' U ŒIL suit 1- ANGLETEBHE. 290

par une bienfaisance qui s'étendait aux personnes (le tous les partis et de toutes les sectes. Un rebelle qui connaissait son humanité eut recours à elle dans sa détresse, et trouva un refuge dans sa maison. Bientôt après, ayant entendu parler d'un acte qui offrait une amnistie et des récompenses à ceux qui découvriraient des criminels, il eut la bassesse de trahir sa bienfaitrice et de déposer contre elle. 11 obtint grâce pour sa perfidie. Elle fut brûlée vive pour sa charité.

« Lady Liste était la veuve d'un régicide qui avait joui de beaucoup de faveur et de crédit sous Cromwell. Elle était poursuivie pour avoir donné asile à deux rebelles après la bataille de Sedgemoor. En vain cette femme âgée disait-elle, pour sa défense, que le nom de ces rebelles ne se trouvait dans aucune proclamation; qu'ils n'étaient condamnés par aucune sentence; que rien ne prouvait qu'elle eût pu les connaître pour des partisans de Monmoutli; que, malgré le nom qu'elle portait, l'on savait bien que son cœur avait toujours été attaché à la cause royale; que personne n'avait versé plus de larmes qu'elle sur la mort de Charles 1"; que son lils, élevé par elle et dans ses principes, avait combattu luimême contre les rebelles qu'on l'accusait d'avoir recelés. Ces arguments n'énuirenl point Jefferies, mais ils agirent sur les jurés, qui voulurent deux fois prononcer un verdict favorable, et furent deux fois renvoyés avec des reproches et des menaces. Enfin on leur arracha la fatale sentence, et elle fut

exécutée. Le roi fut sourd à toute prière, et crut s'excuser en répondant qu'il avait promis à.Jefferies de ne pas faire grâce.

« Ceux qui éciiappaienl à la mort étaient condamnés à des amendes qui les réduisaient à la mendicité; et, si leur pauvreté les rendait incapables de payer, ils subissaient le fouet ou la prison. Le peuple aurait souhaité, dans cette occasion, pouvoir distinguer entre Jacques et ses agents; mais on prit soin de prouver qu'ils n'avaient rien fait que d'agréable à leur maître. Jefferies, à son retour, fut créé pair pour ses éminents services, et bientôt après revêtu de la dignité de chancelier. »

Voilà ce qu'un roi pouvait faire souffrir à des Anglais, et voilà ce qu'ils supportaient. C'est en 1G86 que l'Angleterre donnait à l'Europe de tels exemples de barbarie et de servitude; et, deux ans après, lorsque Jacques II fut déposé et la constitution établie, commença celte période de cent vingthuit ans jusqu'à nos jours, dans laquelle il n'y a pas eu une session du Parlement qui n'ait apporté un perfectionnement à l'ordre social.

Jacques II était bien coupable; cependant on ne peut se dissimuler qu'il y eut de la trahison dans la manière dont il fut abandonné. Ses filles lui enlevèrent la couronne. Les personnes qui lui avaient montré le plus d'attachement, et qui lui devaient le plus de rec(»nnaissance, le quittèrent. Les officiers manquèrent à leur serment; mais, selon une