CHAPITRE Vu

Physionomie lillëraire des siècles démocratiques.

hû littérature aux États-Unis n'a pas eilcore ^ à proprement parler, de physionomie distincte de celle deil' Angleterre, avec laquelle elle se confond ; cependant , on peut remarquer qu'elle s'applique {particulièrement aux iteiences pratiques et utileà, et sous ce rapport elle s'empreint de nationalité. Quant à la littérature qui repose sur les efforts de l'imagitiation et de l'esprit, elle èdt généra* lem^t importée; et cela ne doit pas surprendre, puisque la nation américaine travaille encore à son établissement, qu'elle a par conséquent peu de loisirs; des livres sont donc en quelque sorte des instruments^ des ustensiles; car il faut^ en

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effet, construire sa maison avant de penser à l'orner, et meubler la chambre à coucher avant le salon et la bibliothèque.

On trouve une multitude de traités élémentaires destinés à donner la première notion des connaissances humaines dans les écoles ; ils sont composés ou réimprimées par les Américains , et adaptés à leur usage (1).

Les livres de religion sont très nombreux ; ceux de géographie ne le sont pas moins ; en dix ans il s'est vendu plus de 300,000 exemplaires de cette dernière spécialité. Ce sont ces sortes d' ouvrages qui rapportent à la fois le plus aux auteurs et aux libraires.

La géographie est véritablement la science pratique des Américains; le premier objet qui s'offre à vos regards en entrant dans chaque maison est une carte générale des États-Unis, sur laquelle une tache produite par la fréquente application d'un doigt indicateur, présente de suite à l'œil du visiteur le point du pays où il se trouve.

Le commerce des livres nouveaux dans une année s'élève de 13 à 15 millions de francs.

Les ouvrages anglais réimprimés en Amérique font trois ou quati'e éditions (2), lorsque le même

(1) L*ariilLinéliqae et l'algibre de Colbura ont été leproduiles à plus de 100,000 exemplaires.

• (2) La philosophie de Comsf ock a ea ciaq édilions.

ouvrage n'épuise souvent pas une édition en Angleterre.

Boston , New-York , Philadelphie et Hartford , sont les centres principaux des publications américaines.

Le journalisme est peut-être, dans ce moment, la seule littérature proprement dite américaine. Les matières traitées, comme la langue employée dans les journaux, sont à la portée de tous les Américains; ce sont de véritables manuels de la vie sociale et politique , dans lesquels chaque citoyen puise des renseignements utiles ou émet son opinion sur les affaires qui l'intéressent. On y traite à la fois les questions de haute politique^ d'intérêt local, et les objets d'économie domesrtique les plus vulgaires.

Mais une circonstance qui fait le plus d'honneur à la presse américaine, c'est que, déréglée, emportée, calomnieuse même dans les luttes politiques, elle est toujours réservée quand il s'agit de la morale publique. Jamais on ne la voit provoquer le rire sur une action honteuse, rendre intéressant le criminel , raconter légèrement et sans réflexions des actions de désordre moral qui devraient, en même temps qu'elles sont dévoilées, être livrées au mépris ou à l'exécration.

C'est qu'aux État&-Unis le bien est distinctement séparé du mal !

M. de Tocqueville pense que la démocratie américaine a modifié la langue anglaise; il ne prend point sur lui la responsabilité de cette remarque ^ qu'il dit lui avoir été faite à plusieurs reprises par des Anglais instruits , dignes d'être crus, mais des réflexions qu'elle lui a suggérées et qui l'ont amené, par la théorie, à la même conclusion à laquelle ils étaient arrivés par la pratique , savoir ; que les classes éclairées des États-Unis différaient notablement par leur langage des clauses éclairées de la Grande-Bretagne.

Ce sujet a été tant de fois controversé que je ne juge pas bien intéressant d'y revenir de nonyeatt j toutefois^ ce qu*il y a de bien établi comme tin ftrit^ tf est que la langue écrite de la vieille Angleterre et celle des États-Unis sont identiquement les mêmes ; que les 1 6 millions d*habitants répi^îidus danij ce moment sur un territoire égal à la çfioitié de l'Europe, parlent tous la langue anglaise d'une manière uniforme et correcte, et que l'habitant de Savannah ou de Saint-Louis n'est pas plus remarqué pour son langage que pour sa Ibrme es:ftSrieui*ë dans les rues de Boston , dont il» so«t lignés de plus de 500 lieues, que celui 4e New-York ne l'est dans Philadelphie, qui n'en est éloigné que de 30. Or, je défie qu'on fasse seulement 1 & lieues en Angleterre sans être frappé de la différence de la langue parlée?

caupiTRE vm.

De quelques sourcei de poésie ches les natiens démocFaUques.

Je conviendrai volontiers ftvec M. de Tocqueville que jusqu'ici les poètes n'ont pas été communs aux Etats-Unis ^ quoique cependant quelques uns se soient déjà fait connaître, tels que MM. Bryant, Dana, Percival, et d'autres dont les noms sont devenus populaires aux États^ Unis ; mais avec lui aussi je ne saurais admettre que l'Américain n'a point d'idées poétiques, lorsqu'autour de lui tout concourt à lui donnei* de si nobles inspirations (1).

(l) Il est reconnu qne les Américains lisent plas qa'tscan antre peuple, et que les onvrages de poésie sont particolièrement recherchés.

228 INFLUENCE DE Lk DEMOCRATIE

Quoi de plus poétique , en effet , que la position d'un citoyen américain dans sa log-house , sur le sommet des Alleghanys ou sur les rives d'un de ses grands fleuves, pouvant embrasser d'un seul coup d'œil l'immensité du territoire de son pays , par la grande facilité des communications que sa seule industrie a créées, et l'ensemble des volontés de ses concitoyens agissant comme celle d'un seul homme par l'admirable influence de ses lois sociales ! Il reporte fièrement ses regards vers cette Providence source première de tous ses biens; son âme se remplit de sentiments d'élévation et de reconnaissance ; puis, ramenant son imagination sur les luttes qu'il a eues à supporter pour atteindre le degré de civilisation, de bienêtre où il se trouve arrivé; elle lui en dépeint les travaux pénibles , les progrès , les succès ; elle lui fait voir comme un rêve de la veille les traces des pas de ses pères sur un nouveau continent, le sentier de l'Indien faisant place à la grande et belle route faite par l'homme blanc, son frêle canot remplacé par la barge aux hardis et nombreux rameurs; celle-ci enfin cédant le pas à cette création plus puissante, enfant de son génie, le bateau à vapeur, aujourd'hui seul maître des eaux et des mers.

Si le sol américain n'a pas encore produit de poètes illustres, on ne peut le croire stérile en in-

spirations poétiques, et, sans parler de l'auteur di Atala , il ne paraîtra pas hors de propos de signaler ici l'œuvre d'un de nos jeunes poètes à la pensée noble et compatissante, s'inspirant des grandes scènes d'une nature vierge au milieu de ces peuplades aborigènes qui habitent sur les grands lacs et aux sources des fleuves américains. M. Léon Bruys d'Ouilly, dans une charmante ballade sous le titre èiUne fleur des Savanes (1), a cherché à faire connaître la terre américaine et ses premiers habitants; il dépeint, dans un récit animé et attachant, la vie errante, les mœurs passionnées et guerrières, le courage généreux d'un enfant des forêts. Mais toucher à une fleur si fraîche avec des mains plus familiarisées avec le compas d'Euclide qu'avec la lyre des poètes, ce serait lui enlever de son parfum naturel et de son brillant coloris.

(1) 1840 , chez Charles Gosselin.