CHAPITRE IL

Du point de départ de la société américaine, et de son importance pour l'avenir des Américains.

C'est une idée heureuse que celle d'un titre qui présente d'abord à l'esprit du lecteur le sujet qui doit être traité , mais il est encore plus heureux que la matière traitée réponde complètement à l'importance du sujet annoncé; c'est le cas de celui par lequel je commence à suivre M. de Tocqueville dans son intéressante entreprise de dépeindre la démocratie américaine.

L'auteur fait observer que presque toutes les colonies ont eu pour premiers habitants des hommes sans éducation et sans ressource , que la misère et l' inconduite poussaient hors du

pays qui les avait vus naître, ou des spéculateurs avides et des entrepreneurs d'industrie.

a Les émigrants qui vinrent s'établir sur les » rivages de la Nouvelle-Angleterre appartenaient » tous aux classes aisées de la mère-patrie. Leur » réunion sur le sol américain présente, dès l'o- » rigine, le singulier phénomène d'une société où » il ne se trouvait ni grands seigneurs, ni peuple, » et, pour ainsi dire , ni pauvres, ni riches. Il y » avait , proportion gardée , une plus grande » masse de lumières répandues parmi ces hommes » que dans le sçi» d'aucune nation européenne » de nos jours. Tous, sans en excepter peut-être » un seul, avaient reçu une éducation assez » avancée, et plusieurs d'entre eux s'étaient fait » connaître en Europe par leurs talents et leurs p BCiencei. »

Mais ce qui les distinguait surtout c'est que ce n'était point la nécessité qui les forçait d'a*< bandonner leur pays ; ils ne venaient pas dans le Nouveau Monde afin d'y améliorer leur situation ; ils ne s'exposaient aux misères inévitables de l'exil que pour faire triompher une idée.

Les premiers établissements faits par ces emi-» grants dans la baie du Massachusetts datent de 1628 (I); et de cette époque l'émigration con*

(1) Mais, dès 1620, la ville de plymoath fat fondée dans la baie de

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tiniia activement de donner des citoyens au Nouveau Monde.

Plusieurs modes d'établissement colonial furent mis en pratique, parmi lesquels celui qui fut adopté par la Nouvelle- Angleterre consistait à donner à un certain nombre d'émigrants le droit de se former en société politique sous le patronage de la mère-patrie, et de se gouverner eux-mêmes en tout ce qui n'était pas contraire à ses lois : ce mode fut extrêmement favorable à la liberté, et on peut dire qu'il en implanta ainsi le germe sur ce sol où il devait si bien fructifier.

M. de Tocqueville rapporte les différentes phases de la législation de cette époque par lesquelles les Etats-Unis ont dû passer pour être ce qu'ils sont de nos jours.

L'analyse qu'il présente de ces lois est fort instructive et d'un puissant intérêt, surtout lorsqu'on se reporte à l'époque où elles étaient tracées ; elles contenaient déjà des principes généraux de liberté qui semblent encore devancer de très loin l'esprit de notre âgCé

Ainsi l'intervention du peuple dans les affaires publiques, le vote libre de l'impôt, la responsabilité des agents du pouvoir, la liberté individuelle de la presse et le jugement par jury étaient

ce nom par les coreligionnaires d'un certain Robinson , sons les anspi« ces de la Compagnie de Plymonth.

déjà reconnus par les lois de la Nouvelle- Angleterre ; et ces principes régénérateurs y recevaient une application et des développements qu'aucune nation de l'Europe n'a encore osé leur donner.

Dès cette même époque la commune était complètement et définitivement constituée dans la Nouvelle-Angleterre ; une vie politique réelle, active, toute démocratique, y régnait ; la monarchie était la loi de l'Etat, mais déjà la république était vivante dans la commune.

M. de Tocqueville remarque que c'est surtout par les prescriptions relatives à l'éducation publique que , dès le principe , on voit se révéler dans tout son jour le caractère original de la civilisation américaine.

Des écoles étaient créées dans toutes les communes , et chaque habitant était obligé , sous peine de fortes amendes, à s'imposer pour les soutenir. Des écoles supérieures étaient fondées de la même manière dans les districts les plus populeux. Les magistrats municipaux étaient requis de veiller à ce que les parents envoyassent leurs enfants aux écoles ; ils avaient le droit de prononcer les amendes contre ceux qui s'y refusaient et de se mettre même à la place de la famille, en cas de résistance. Toutes ces ordonnances très détaillées étaient précédées d'un

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préambule qui peignait fortement l'esprit du siècle, le même qui fait qu'aujourd'hui encore, en Amérique, c'est la religion qui mène aux lumières, l'observance des lois divines qui conduit l'homme à la liberté.

«Attendu, disait la loi, que Satan, l'ennemi » du genre humain, trouve dans l'ignorance des » hommes ses plus puissantes armes, et qu'il » importe que les lumières qu'ont apportées nos » pères ne restent point ensevelies dans leur » tombe; — attendu que l'éducation des enfants » est un des premiers intérêts de l'Etat, avec » l'assistance du Seigneur, etc. »

M. de Tocqueville en résumant quel était l'aspect de la société américaine de 1650 appuie avec force sur cette grande vérité, qui doit être sans cesse présente à la pensée, qu'en Amérique Vesprit de religipn se rattache toujours à t esprit de liberté.

L'auteur remarque aussi qu'il arrive souvent aux Etats-Unis que quelques points de la législation civile sont en désaccord avec l'esprit dominant de la législation démocratique. Cela tient à ce que les Américains ont adopté les lois anglaises et qu'elles ont été peu ou point changées quant à leur partie civile.