CHAPITRE IV

Des causes qui Influent sur le nombre des enfans trouvés.

Les mœurs sont-elles devenues, meilleures de= puis trente ans , ou se sont-elles corrompues davantage ? Cette question est vivement débattue en ce moment, et chaque parti invoque en faveur de son opinion les faits qu'il croit propres à Tappuyer. Ceux qui pensent que les révolutions , en brisant tous les liens sociaux , affranchissent l'homme du frein des devoirs , et le livrent sans défense à ses passions, voient dans l'augmentation successive des enfans abandonnés la preuve de la dépravation toujours croissante des mœurs , et il faut en convenir , ici les faits semblent par - 1er pour eux. Il y a seize ans , les enfans naturels formaient à Paris le quart des naissances ( l^^boo sur 18,000) : ils en font le tiers aujourd'hui (g,ooo sur 25,000) (i).

Dans les vingt dernières années du siècle der-

(1) Tableaux statistiques du Préfet de la Seine, t. 2 , tabL n" 55.

(37) nier , la proportion avait été trouvée de ï sur 42,4 à Stuttgard : elle est aujourd'hui de i sur 6,8 , et dans beaucoup de villes d'Allemagne de I sur 5(i); en Savoie, de 1789 à 1801 , elle s'est accrue de près d'un tiers j en 1806 elle montait encore (2). En Suède on l'estimait de i sur 20 ; en Finlande , de i sur 22; en Portugal , de i sur i5 (5); en Danemarck , de i sur 12,2 (4); dans le royaume de Wurtemberg , de i sur 71/2 (5). Du nord au midi, partout elle augmente. Sans en accuser les mœurs, on pourrait peut-être en trouver la raison , pour la France surtout, dans les entraves que les lois nouvelles semblent avoir mises à dessein au mariage , dans la multitude d'actes qu'elles exigent, et qu'il est souvent impossible de se procurer; dans les frais que ces actes coûtent -, enfin dans l'inutilité même que la misère , qui n'exclut pas l'attachement , trouve à former un contrat où les deux parties , n'ayant rien à se donner, n'ont aussi rien à recevoir , encore moins à stipuler.

En général , ce ne sont pas les filles publiques

(i) Article Mortalité , du Dictionnaire des sciences médicales , par M. le docteur Friedlander.

(2) Statistique du département du Mont-Blanc , par M. Verneil. 1810.

(5) Statistique du Portugal , par M. Balbi , tome i ,

(4) Journal do Paris , 29 décembre 1821 .

(5) Article du Dictionnaire des sciences mcd. , déjà cité»

qui alimentent lé plus les hospices d'enfans trouvés. La prostitution est stérile: c'est un bienfait de la nature de refuser la fécondité à des excès qu'elle condamne.

Maïs quand une union légitime à ses yeux ne saurait l'être aux yeux de la société , c'est alors qu'il faut soigneusement lui en dérober les fruits, et c'est là aussi , on ne peut le dissimuler, une des causes qui contribuent à peupler les hospices d'enfans abandonnés. Sur 21,000 femmes reçues pendant l'espace de dix ans à la maison d'accouchement de Paris, 17,000 n'étaient pas mariées, et 2,634 seulement en sortirent avec leurs enfans ou les envoyèrent en nourrice (i). Ce fait prouve sans réplique le désordre des mœurs ; mais après avoir fait la part de l'inconduite , il convient de faire celle du malheur.

Dans ce même espace de dix années (de 1804 à 1 8 1 5 ) , l'hospice des enfans trouvés en reçut 46,960 , dont 16,755 furent envoyés de la maison de la maternité : c'est 497^0 par an , dont un libertinage bien avoué réclame le tiers (1,575). Un dérèglement plus secret , parce qu'il s'allie à l'aisance, qui aide à en couvrir les désordres , contribue sans doute aux deux autres tiers , mais dans une proportion qu'il est impossible de dé-

(i) Rapport sur les hôpitaux en 1816, p. loi

( 39 ) terminer. Le reste enfin est le déplorable tribut que la nature paie à la pauvreté. S'il ne faut pas être riche pour s'aimer, il faut du moins être au-dessus du besoin pour élever ses enfans, et des renseignemens certains attestent qu'une trèsgrande partie de ceux qu'on porte à l'hospice sont couverts des haillons de la misère.

M. Maîthus , que nous aimons à citer ici , pense que l'abandon des enfans augmente ou diminue avec les années de disette ou d'abondance, <f Après une épidémie ou une famine, dit-il , on peut croire qu'il y a peu d'enfans exposés; mais il y en a toujours plus à mesure que la population croit et s'entasse. Enfin, le nombre en est le plus grand dans les mauvaises années où le produit moyen ne suffit pas pour nourrir la population actuelle (i).

Les faits s'accumulentpour justifier cette opinion. Sur la côte de Malabar, les mères vendent les enfans qu'elles sont hors d'état d'élever. Un voyageur anglais raconte que, pendant son séjour à Anjengo, une jeune femme vint lui offrir pour une roupie (environ 5o s.) son enfant, en lui disant qu'étant enceinte du second , elle ne pouvait prendre soin de deux à la fois. Il refusa de l'acheter, et il apprit quelques jours après qu'elle l'avsit vendu trente sous à un in-

(i) Essai sur la population, t. i , liv. i, chap. 12.

terprète portugais. Il ne faut pas, ajoute-1-il ^ que riiumanité condamne ce commerce : il arrache de pauvres enfans aux horreurs de la faim et du dénuement (i) ; et , en effet , dans les lieux où il n'y a point d'asiles pour ces infortunés , il vaut encore mieux les vendre que de les laisser périr.

On lit dans le recueil des Lettres édifiantes, qu'à la Chine , où la religieuse observance de tous les devoirs moraux est le trait le plus caractéristique des habitans , l'exposition des enfans est effrayante , et les mandarins les plus instruits n'hésitent pas à lui donner la misère pour cause (2).

En Hollande , où le commerce et l'économie accumulent sans cesse de nouvelles richesses , maisqui n'en contient pas moins plus de 600,000 pauvres , ce n'est pas la vieillesse ou le manque de travail, ce ne sont pas les infirmités ou les malheurs particuliers , bien moins encore l'inconduite , qui réduisent le plus de famille à l'indigence : c'est le trop grand nombre d' enfans qu'ils ne peuvent élever. D'après le beau travail de M. le baron de Kéverberg , sur la

(i) Nouv. Annal, des voyages , par Eyriès et Maltebrun , sS^'llvr. avril 1822.

(2) Lettres édifiantes, nouv. édit. de i8ii,tom. 19^ p. 10 1 et sniv.

Flandre orientale, la plus populeuse des provinces de ce royaume (i), les indigens doivent y être classés de la manière suivante : vieillards 3,880, infirmes 7,800, indigens tombés dans la misère par des malheurs particuliers 4 > 840, par défaut de travail i5,8oo , par inconduite 5, 100 , par trop d'enfans 54,000. Si l'on étend ce calcul au reste de la Hollande , en prenant les mêmes proportions pour base , on trouve qu'il y a 5o,ooo pauvres par inconduite, contre 290,000 qui le sont devenus pour avoir eu trop d'enfans (2). La fécondité, dans ce cas, n'est plus un bienfait de la nature j mais les asiles toujours prêts à'en recevoir les tristes fruits en sont un de la civilisation.

Il est près de nous un peuple simple , patient , laborieux , et dont le travail ne peut suffire à éloigner de lui la pauvreté , chez lequel cependant le besoin n'ôte rien à la probité , rien à la gaieté ; qui poursuit de ses chants comme de ses demandes le voyageur sur les chemins , qui en sollicite vivement la plus modique pièce de monnaie , et lui rapporte intacte sa bourse qu'il vient

(i) Essai sur l'indigence dans la Flandre orientale, à Gand , chez J. N. Houdin.

(2) On peut consulter sur ce sujet intéressant une brochure intitulée: Dj la colonie de Frédéricks Oord , p. 55.

àe trouver à ses pieds ; le Savoyard enfin, force chaque automne de quitter un pays qui ne pourrait le nourrir, et dont l'émigration annuelle arrache à leurs foyers plus de cinquante mille individus (i) ; le Savoyard, il y a trente ans , ne comptait dans ses montagnes qu'un petit nombre d'enfans abandonnés (2g5). En 1806 , il y en avait un tiers de plus (41 5). On serait tenté d'en attribuer la cause au relâchement des mœurs ; si l'écrivain auquel nous empruntons ce fait n'avait pris soin lui-même de les justifier ; et la remarque qu'il ajoute, que le nombre des pauvres s'était accru dans la même proportion pendant cet espace de temps , permet bien moins d'accuser ici la morale que- l'indigence.

Et pourquoi chercher des preuves ailleurs , quand on les trouve chez nous-mêmes? Dans les années désastreuses de 1709 et de 18 16 , le nombre des enfans abandonnés augmenta tout à eoup de huit cents dans Paris , et de cinq mille dans la France. Veut-on quelque chose de plus décisif encore? L'administration nous a communiqué le tableau des enfans trouvés qui existaient dans tous les départemens de la France au i^^ janvier 1821. Pour lui donner une forme qui remplît

(1) Statistique du Mont-Blanc , par M. Verneil , p. 268. Elle se monte a44»ooo individus pour le seul diocèse d'Annecy , et l'on estime à 25 fr. par tôte la somme d'argent que chacun rapporte à son retour dans Icpnj^s.

mieux notre but , nous les avons réunis par provinces , divisées elles-mêmes en provinces du centre et en provinces frontières de terre et de mer. Parmi les premières se trouvent le Berri , la Touraine , le Bourbonnais , la Marche , le Limousin , l'Auvergne , pays peu productifs , où l'industrie languit , où la population vit mal , où l'émigration est habituelle. Les secondes , au contraire , sont la Bretagne , la Normandie , la Picardie , la Flandre , la Provence , le Dauphiné , le Languedoc , où la nourriture est abondante , l'existence facile , où existent nos manufactures , nos ports de mer , nos places fortes, toutes nos grandes villes enfin, Brest, Toulon , Marseille , Bordeaux , Pvouen , Lille , Metz, Strasbourg (i), cités populeuses, commerçantes , cjui renferment une multitude d'étrangers , de soldats , de marins , d'ouvriers; centres toujours actifs d'industrie, de richesses et de corruption (2). Eh bien , ces mêmes pro-

(i) Il est rare , dit un médecin de Strasbourg , que plusieurs maternités ne précèdent pas le mariage dans les basses classes , et cette violation de la pudeur est si peu déshonorante , que les bourgeois de Strasbourg prennent toutes ces filles -mères pour en faire les nourrices de leurs enfans , les tiennent chez eux en communauté avec leur famille , les paient bien , et les invitent , par tous ces avantages , à la récidive. Voyage aux Alpes maritimes , tome 2 , p. 201 , par M. Fodéré.

(2) Voyez le tableau n° i , à la fin de l'ouvrage,

vinçes , avec vingt millions cVîiabitans, six eenls mille naissances par année, et les trois quarts de la France compris dans leur vaste territoire, peuvent à peine donner autant d'enfans trouvés que dix millions d'habitans répandus dans les provinces du centre , et dont nous retranchons encore Lyon et Paris , qui en fournissent six mille à elles seules.

Voici le rapport qu'elles observent entre elles :