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- aux dits pauvres malades, comme aussy à faire leurs lits et à

leur donner les remèdes, et généralement à leur rendre les autres menns services; pour pourveoir à cet inconvénient la dite congrégation de la Mission de l’ordre des dites Dames de

Charité, a disposé des filles et des veufves de basse condition

à se mettre dans la dite confrérie, pour s’employer aux choses plus basses qu’il faut exercer vers les dits malades, et, à cet effet, les a fait venir par ensemble dans une maison à ce destinée, soulz la direction de damoiselle Louise de Marillac, veuve de feu M. Le Gras, secrétaire de la feue royne mère, laquelle les instruit dans la piété, les dresse à bien servir les pauvres malades, à les seigner, à faire et à administrer les médicaments, et ensuite elle les envoye dans les paroisses de la ville de Paris et des champs et aux hôpitaux auxquelz on les demande, les rappelle et change de lieu en autre selon l’exigence des cas, les employe sous sa conduite, à plusieurs autres bonnes œuvres, comme à l’eslèvement des enfantstrouvez de la ville de Paris, à l'assistance des pauvres criminels condamnez aux galères, et des malades des prisons, à l'instruction des pauvres, leur monstrant à prier Dieu, à lire et écrire,et enfin à toutes les bonnes œuvres auxquelles elles

peuvent être utiles (1). »

Louise Legras fut la première à prononcer des vœux et elle fut nommée par Vincent de Paul, Supérieure à vie de la Confrérie; après elle, la Supérieure devait être élue tous les trois ans et jamais plus de deux fois de suite, la Confrérie étant placée pour toujours sous la haute direction du Supérieur des prêtres de la Mission (lequel est nommé à vie). La Supérieure, aidée de trois officières, devait diriger la Confrérie

‘nommant elle-même les Supérieures des Communautés éloignées. Vincent de Paul se préoccupait de faire de ses Filles

(1) A. de Pistoye, La Sœur de Charité, p. 89. Henri Plon, Paris 1863.

Orgamsation de la Compagnie.

de la Charité des aides dévouées et dociles, mais instruites aussi, puisqu'il voulait qu’elles fussent capables de saigner les malades et de préparer leurs médicaments. C'était sûrement alors une préparation technique des plus soignées. Il les voulait exemptes de toute obligation monastique, afin qu’elles pussent se consacrer entièrement à leurs œuvres de charité, tout en conservant la plus grande moralité. Il déclare dans l’un de ses règlements : « Elles se représenteront encore, qu’elles ne sont pas dans une religion, cet état n'étant pas convenable | aux emplois de leur vocation, néanmoins, comme elles sont beaucoup plus exposées au dehors que les religieuses, n’ayant ordinairement pour monastère que les maisons des malades, pour cellule qu’une chambre de louage, pour chapelle que l'église de la paroisse, pour cloître que les rues de la ville ou les salles des hôpitaux, pour clôture l’obéissance, pour grille la crainte de Dieu, et pour voile la sainte modestie, elles sont obligées par cette considération de mener une vie aussi vertueuse que si elles étaient professes dans un ordre religieux et de se comporter dans tous les lieux où elles se trouvent, parmi le monde, avec autant de récollection, de pureté de cœur et de corps, de détachement des créatures et d’édification, que des vraies religieuses dans la retraite propre de leur monastère (1). » |

Vincent de Paul insiste beaucoup sur ce caractère non monastique de la Confrérie: « Mes sœurs, vous n'êtes pas des religieuses, et cependant vous êtes obligées plus qu’elles à travailler à votre perfection. Je le répète, non, vous n'êtes pas des religieuses, et s’il se trouvait parmi vous quelque esprit brouillon qui dit: «Il faudrait être religieuse, cela est » bien plus beau », Ah ! mes sœurs, la compagnie serait » à l’extrême-onction (?).» C’est pourquoi il ne veut pas

) Pistoye, La Sœur de Charité, p. 114.

a (2) Id, ibid., p. 118.

Piste

qu’elles prononcent des vœux définitifs, mais qu’elles s’engagent|seulement pour une année, renouvelant leurs vœux le jour de l’Ascension, si elles le désirent. Il insiste aussi sur leur soumission vis-à-vis des médecins et autres personnes placées audessus d'elles. L’une des filles de la Charité, lui ayant posé cette question : — « Faut-il, Monsieur, que j'obéisse au médecin?— Oui, mes filles, et non seulement leur obéir, mais les respecter et remplir exactement leursordonnances.…. Vous devez obéir aux médecins, non seulement en ce qui regarde vos pauvres malades, mais en ce qui vous concerne (1). Elles rendront de plus honneur et obéissance, en ce qui regarde le service des pauvres, à messieurs les administrateurs des hôpitaux où elles sont établies et aux dames de charité des paroisses... Elles obéiront à messieurs les médecins, accomplissant ponctuellement leurs ordonnances, tant à l’égard des pauvres que de leurs sœurs malades, lesquelles obéiront aussi au médecin et à l'infirmière en tout ce qui regarde leurs offices, et qui n’est point contraire à leurs règles (2). »

Les règles doivent avoir une importance considérable dans la vie des filles de la Charité. À ce propos, Vincent de Paul déclare : « La sainteté d’une fille de la Charité consiste à bien observer ses règles, mais je dis bien observer ; — à bien

servir les pauvres à point nommé, avec amour, douceur et compassion ; — à bien exécuter les ordonnances des médecins; — à faire ses exercices tant spirituels que corporels, en vue de pratiquer les vertus qui composent l’esprit que Dieu a donné à la compagnie... (3) Mais l’œuvre principale des filles de la Charité doit être la cure d'âme, ce qui est très naturel étant donné le caractère du fondateur et l'état absolument rudimentaire des soins matériels dont on entourait

(1) Pistoye, La Sœur de Charité, p. 222.

(2) Id., sbid., p. 219.

(3) Id., sbid., p. 94.

Se Tee alors les malades. Il devait falloir à ces derniers certainement beaucoup de résignation et de courage pour supporter toutes leurs souffrances dont beaucoup étaient dues à l'absence de soins éclairés, les autres résultant du fait de la maladie ; il était donc bien nécessaire que les filles de la Charité les exhortassent à la patience. Aussi Vincent de Paul dit dans un des règlements de la Compagnie : « Leur principal soin sera de bien servir les pauvres malades, les traitant avec compassion et cordialité et taschant de les édifier, les consoler et les disposer à la patience, les portant à faire une bonne confession générale

et surtout à moyenner qu'ils reçoivent leurs sacrements(1). ».

« Voyez-vous, mes sœurs, c’est bien quelque chose d'assister les pauvres, quant à leur corps, mais en vérité ça n'a jamais été le dessein de Dieu en faisant votre Compagnie que vous

ayez soin du corps seulement, car il ne manque pas de per-

sonnes pour cela; mais l'intention de Notre-Seigneur est que vous assistiez l’âme des pauvres malades. Voilà votre belle vocation (2). » :

Dans une série de conférences qui sont devenues « la Bible des filles de la Charité », Vincent de Paul leur explique les règlements qu’il leur a donnés et leur impose l’obéissance

absolue à leur Supérieure, laquelle doit être tenue au courant

de tout ce qui les concerne. Elles doivent lui remettre les lettres

qu’elles reçoivent avant de les lire et lui soumettre toutes celles

qu'elles écrivent. Elles ne doivent avoir aucune préférence les unes pour les autres, ni s’embrasser sans être agenouillées ; il faut qu’elles évitent les poignées de mains, et qu’elles fuient là vue des belles choses, le son de la musique et le chant des oiseaux. Tout retour vers le passé leur est interdit, souvenir ou affection de famille. Elles doivent garder les yeux baissés, se méfier de tout homme, et abhorrer la coquetterie. Il faut

(1) Pistoye, La Sœur de Charité, p. 24.

(2) Arthur Loth, Saint Vincent de Paul et sa mission sociale, p. 164.

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qu’elles recherchent la mortification, jeûnant la veille des fêtes et le vendredi, se couchani sur la dure, et usant du cilice et de la discipline. |

C'était chose très hardie au X VIE siècle que de fonder une association de femmes sans les grilles du couvent comme sauvegarde et les fonctions religieuses comme principale occupation ; aussi Vincent de Paul paraît partagé entre la tradition qui voulait la règle minutieuse sur toutes choses, l'uniformité annulant la personnalité et le désir d’avoir des filles charitables toujours prêtes et libres à s'occuper de bonnes œuvres. De sorte que tout en disant, il faut que vous fassiez toutes les mêmes choses et à la même heure s’il se peut (1), — il déclare ensuite : la charité est par-dessus toutes les règles, et il faut que toutes se rapportent à celle-là. Et plus loin il dit : « Vous devez donc mesurer votre temps de manière que vous ne le donniez jamais à la prière quand il est nécessaire aux malades (2). »

Mais il fallait que ce service des malades fut alors vraiment des plus rudimentaires pour que Vincent de Paul plein d'amour pour eux, put donner à sa confrérie les réglements qui suivent, sans craindre de détourner des malades une bonne partie du temps, des forces et de l'attention des filles de la Charité.