CHAPITRE XII

Procès de Louis XVI.

Quel sujet! lia été traité tant de fois, que je ne me permets ici de retracer qu'un petit nombre d'observations particulières.

Au mois d'octobre 1792, avant que l'horrible procès du roi fût commencé, avant que Louis XVI eût nommé ses défenseurs , M. Necker se présenta pour être chargé de cette noble et périlleuse fonction. Il publia un mémoire que la postérité recueillera comme un des témoignages les plus vrais et les plus désintéressés qu'on pût rendre en faveur du vertueux monarque jeté dans les fers (i). M. de Malesherbes fut choisi par le roi pour son avocat auprès de la convention nationale. L'affreuse mort de cet homme admirable et de sa famille l'emporte sur tout autre souvenir; mais la haute raison et la sincère éloquence de l'écrit de M. Necker

(i) L'on séquestra la fortune de M. Necker en France, à compter du jour même où parut sou Mémoire justificatif de Louis XVf.

pour la défense du roi doivent en faire un document de l'histoire.

On ne pouvoit nier que Louis XVI , depuis son départ pour Varennes , ne se fût considéré comme captif, et en conséquence il n'avoit rien fait pour seconder l'établissement d'une constitution, que les plus sincères efforts n'auroient peut-être pu maintenir. Mais avec quelle délicatesse M. Necker, qui croyoit toujours à la force de la vérité , ne la présente-t-il pas dans cette circonstance !

H Les hommes attentifs, les hommes justes » admireront dans le roi la patience et la » modération qu'il a montrées , lorsque tout >) changeoit autour de lui, et lorsqu'il étoit » exposé sans cesse à tous les genres d'in- » suites ; mais s'il eût fait des fautes , s'il eût » méconnu dans quelques points ses nou- » velles obligations , ne seroit-ce pas a la » nouvelle forme de gouvernement qu'il fau- » droit s'en prendre? Ne seroit-ce pas à cette » constitution , où un monarque n'étoit rien » qu'en apparence; où la royauté même se )) trouvoit hors de place ; où le chef du pou- » voir exécutif ne pouvoit discerner ni ce » qu'il étoit, ni ce qu'il devoit être; où il » étoit trompé jusque par les mots, et par » les divers sens qu'on pouvoit leur donner; Tome ii. 6

8a CONSIDÉRATIONS

» où il ëtoit roi sans aucun ascendant; où » il occupoit le troue sans jouir d'aucun res- » pect; où il sembloit en possession du droit » de commander , sans avoir le moyen de » se faire obéir; où il étoit successivement, » et selon le libre arbitre d'une seule assem- » ble'e délibérante, tantôt un simple fonc- » tionnaire public, et tantôt le représentant » béréditaire de la nation ? Comment pour- » roit-on exiger d'un monarque , mis tout à » coup dans les liens d'un système politique » aussi obscur que bizarre, et finalement » proscrit par les députés de la nation eux- » mêmes? comment pourroit-on exiger de » lui d'être seul conséquent au milieu de la » variation continuelle des idées ? Et ne se- )) roit-ce pas une injustice extrême de juger » un monarque sur tous ses projets, sur » toutes ses pensées dans le cours d'une ré- » volution tellement extraordinaire, qu'il » auroit eu besoin d'être en accord parfait , » non-seulement avec les choses connues, » mais encore avec toutes celles dont on au- ♦) roit vainement essayé de se former d a- » vance une juste idée? »

M. Necker retrace ensuite dans son mémoire les bienfaits du règne de Louis XVI avant la révolution ; les restes de la servitude abolis , la question préparatoire interdite ,

la corvée supprimée, les administrations provinciales établies, les états généraux convoqués. « N'est-ce pas Louis XM, dit-il, )) qui, en s'occupant sans cesse de l'amélio- » ration des prisons et des hôpitaux, a porté » les regards d'un père tendre et d'un ami » pitoyable dans les asiles de la misère et » dans les réduits de l'infortune ou de l'er- » reur? N'est-ce pas lui qui, seul peut-être » avec saint Louis , entre tous les chefs de » l'empire francois , a donné le rare exemple » de la pureté des mœurs ? Ne lui accordera- )) t-on pas encore le mérite particulier d'a- » voir été religieux sans superstition , et » scrupuleux sans intolérance? Et n'est-ce » pas de lui qu'une partie des habitans de la » France ( les protestans ) , persécutés sous )) tant de règnes, ont reçu non-seulement » une sauvegarde légale , mais encore ua « état civil qui les admettoit au partage de )) tous les avantages de l'ordre social? Ces » bienfaits sont dans le temps passé; mais la » vertu de la reconnoissance s'applique-t- » elle à d'autres époques, à d'autres portions )) de la vie ? »

On est encore plus frappé du manque d'égards envers Louis XVI , dans le cours de son procès, que de sa condamnation même.

Quand le président de la convention dit à

celui qui fut son roi : « Louis , vous pouvez » vous asseoir ! » on se sent plus d'indignation que lors même qu'on le voit accuser de forfaits qu'il n'avoit jamais commis. 11 faut être sorti de la poussière pour ne pas respecter de longs souvenirs , surtout quand le malheur les consacre; et la vulgarité, jointe au crime, inspire autant de mépris que d'horreur. Aucun homme vraiment supérieur ne s'est fait remarquer parmi ceux qui ont entraîné la convention à condamner le roi ; le flot populaire s'élevoit et s'abaissoit à de certains mots , à de certaines phrases , sans que le talent d'un orateur aussi éloquent que Vergniaud pût influer sur les esprits. 11 est vrai que la plupart des députés qui défendirent le roi dans la convention , se mirent sur un détestable terrain. Ils commencèrent par déclarer qu'il étoit coupable ; l'un d'eux , entre autres , dit à la tribune que Louis XVI étoit un traître , mais que la nation devoit lui pardonner ; et ils appeloient cela de la tactique d'assemblée ! ifs prétendoient qu'il falloit ménager l'opinion dominante , pour la modérer quand il en seroit temps. Comment, avec cette prudence cauteleuse , auroient-ils pu lutter contre leurs ennemis qui s'élançoient de toutes leurs forces sur la victime ? En France, on capitule toujours avec la ma-

joritë , lors même qu'on veut la combattre ; et cette misérable adresse diminue certainement les moyens au lieu de les accroître. La puissance de la minorité ne peut consister que dans l'énergie de la conviction. Qu'est-ce que des foibles en nombre , qui sont foibles aussi en sentiment ?

Saint-Just, après avoir cherché vainement des faits authentiques contre le roi , finit par s'écrier : « Nul ne peut régner innocem- » ment; » et rien ne prouvoit mieux la néjcessité de l'inviolabilité des rois que cette maxime ; car il n'est point de monarque qui ne pût être accusé d'une manière quelconque, si Ton ne mettoit pas une barrière constitutionnelle autour de lui. Celle qui environnoit le trône de Louis XVI , devoit être sacrée plus qu'aucune autre , puisqu'elle n'étoit pas sous-entendue comme ailleurs, mais solennellement garantie.

Les girondins vouloient sauver le roi ; et , pour y parvenir , ils demandoient l'appel au peuple. Mais, en demandant cet appel, ils ne cessoient de se mettre en mesure avec les jacobins , en répétant continuellement que le roi méritoit la mort. C'étoit désintéresser entièrement de sa cause. Louis XVI, dit Biroteau , est déjà condamné dans mon cœur; mais je demande l'appel au peuple , afin qu'if