CHAPITRE XVIIL

De la conduite du tiers état pendant les deux premiers moii de la

session des états généraux.

Quelques individus de la noblesse et du clergé , les premiers de leur pays » inclinaient fortement » comme nous l'avons dit , pour le parti populaire; beaucoup d'hommes éclairés se trouvaient parmi les députés du tiers état. Il ne faut pas juger de la France d'alors par celle d'aujourd'hui : vingt-cinq ans de périls continuels en tout genre ont malheureusement accoutumé les Français à n'employer leurs facultés qu'à la protection d'eux-mêmes ; mais on comptait en 1789 un grand nombre d'esprits supérieurs et philosophiques. Pourquoi donc, dira-t-on , ne pas s'en tenir au régime sous lequel ils s'étaient formés ainsi? Ce n'était pas le gouvernement , mais les lumières du siècle qui avaient développé tous ces talents , et ceux qui se les sentaient éprouvaient le besoin de les exercer,: toutefois l'ignorance du peuple à Paris , et plus encore dans les provinces, cette ignorance, résultat d'une longue op-

pressait et da pea de soin que Ton prenait de Tédacation des dernières classes , menaçait la France de tous les maux dont elle a été depuis accablée* Il y avait peut-être autant d^hommes mar* qoants chez nous que parmi les Anglais ; mais la masse de bon sens dont une nation libre est propriétaire n'eiistait point en France. La religion fondée sur Texamen , Tinstruction publique , les élections et la liberté de la presse , sont des sources de perfectionnement qui avalent agi depuis plus de cent ans en Angleterre. U tiers état voulait que les Français fussent enrichis d'une partie de ces biens ; Fesprit public appuyait son désir avec énergie : mais le tiers état » étant le plus fort , ne pouvait avoir qu'un mérite , celui de la modération , et malheureusement il ne voulut pas se le donner.

Deux partis existaient dans les députés de cet ordre : Tun avait pour chefs principaux Mounier et Malouet ; et Tautre Mirabeau et Sieyès. Le premier voulait une constitution en deux chambres , et conservait Téspoir d'obtenir ce changement de la noblesse et du roi par les voies de la conciliation ; l'autre était plutôt dirigé par les passions que par les opinions, bien que l'avantage des talents pât lui être attribué.

Monnier était le chef de l'insurrection calme et réfléchie du Daupfainé ; c'était un homme passionnément raisonnable , plus éclairé qu'éloquent, mais constant et ferme dans sa route tant qa'illui fut possible d'en choisir une. Malouet, dans quelque situation qu'U se soit trouvé , a toujours été guidé par sa conscience. Je n'ai pas connu d'âme plus pure ; et , si quelque chose lui a manqué pour agir efficacement , c'est qu'il avait traversé les affaires sans se mêler avec les hommes , se fiant toujours à la démonstration de la vérité, sans réfléchir assez aux moyens de l'introduire dans la conviction des autres.

^lirabeau, qui savait tout et qui prévoyait tout , ne voulait se KTvir de son éloquence foudroyante que pour se faire place au premier rang, dont son immoralité l'avait banni. Sieyès était forade mystérieux des événements qui se préparaient : il a , on

le saurait le nier, un esprit de la première force et de la plus

grande -étendue; mais cet esprit a pour guide un caractère trèssujet à rhumeur ; et , comme on pouvait à peine arracher de lui quelques paroles , elles comptaient , par leur rareté même , comme des ordres ou des prophéties* Pendant que les privilégiés discutaient leurs pouvoirs , leurs intérêts , leurs étiquettes « enfin tout ce qui ne concernait qu'eux, le tiers état les invitait à s^occuper en commun de ,1a disette et des finances. Sur quel terrain avantageux les députés du peuple ne se plaçaient-ils pas , quand ils sollicitaient pour de semblables motifs la réunion de tous les députés I Enfin le tiers état se lassa de ses vains efforts , et les factieux se réjouirent de ce que leur inutilité semblait démontrer la nécessité de recourir à des moyens plus énergiques.

Malouet demanda que la chambre du tiers se déclarât rassemblée des représentants de la majorité de la nation. Il n^y avait rien à dire à ce titre incontestable. Sleyès proposa de se constituer purement et simplement rassemblée nationale de France , et d'inviter les membres des deux ordres à se réunir à cette assemblée : ce décret passa , et ce décret était la révolution elle-même. €k>mbien n'importait-il donc pas de le prévenir! Mais tel fut le succès de cette démarche , qu'à l'instant les députés de la noblesse du Dauphiné et quelques prélats accédèrent à l'invitation de l'assemblée ; son ascendant croissait à toute heure. Les Français sentent où est la force mieux qu'aucun peuple du monde ; et , moitié par calcul , moitié par enthousiasme , ils se précipitent vers la puissance , et l'augmentent de plus en plus en s'y ralliant.

Le roi, comme on le verra dans le chapitre suivant, se détermina beaucoup trop tard à intervenir dans la crise ; mais, par une maladresse ordinaire au parti des privilégiés, toujours faible sans cesser d'être confiant , le grand maître des cérémonies imagina de faire fermer la salle où se rassemblait le tiers état , pour y placer l'estrade et le tapis nécessaires à la réception du roi. Le tiers état crut , ou fit semblant de croire qu'on lui défendait de se- rassembler ; les troupes qui s'avançaient de toutes parts autour de Versailles mettaient les députés dans la situation du monde la plus avantageuse. Le danger était assez apparent pour leur donner l'air

SUR LA RÉVOLUTION FRANÇAISE. tôé

do courage ; et ce danger cependant n'était pas assez réel pour que les hommes timides y cédassent. Tout ce qui composait Tassembk^ nationale se réunit donc dans la salle du Jen-^e-Paume , pour prêter serment de maintenir ses droits : ce serment n^était pas sans quelque dignité; et, si le parti des privilégiés avait été plus fort dans le moment où on ^attaquait , et que le parti national se fût montré plus sage après le triomphe , Thlstoire aurait consacré ce jour comme Tun des plus mémorables dans les annales de la liberté.