CHAPITRE XXIIL

Retour de M. JVecker»

M. Necker , arrivé à Bruxelles, se reposa deux jours avant de se mettre en route pour se rendre en Suisse par l'Allemagne. Sa plus vive inquiétude dans ce moment, c'était la disette dont Paris était menacé. Pendant l'hiver précédent, ses soins infatigables avaient déjà préservé la capitale des malheurs de la famine. Maisla mauvaise récolte rendait toujours plus nécessaire de recourir aux envois de Fétranger et au crédit des principales maisons de commerce de l'Europe. En conséquence, il avait écrit, dans les premiers jours de juillet, à MM. Hope, célèbres négociants d'Amsterdam; et, craignant que , dans la situation des affaires, ils ne voulussent pas se charger d'un achat de grains pour la France , s'il n'en garantissait pas lui-même le payement , il leur avait offert une caution d'un million sur sa fortune personnelle. Arrivé à Bruxelles, M. Necker se rappela cette caution. Il avait lieu de craindre que , dans la crise d'une révolution , les soins de l'administration ne fussent négligés, ou que le bruit de son départ ne nuisît au crédit de l'État. MM. Hope , en particulier , pouvaient présumer que M. Necker retirerait sa garantie dans une pareille circonstance ; il leur écrivît donc de Bruxelles même qu'il était banni de France , mais qu'il n'en maintenait pas moins l'engagement personnel qu'il avait pris.

Le baron de Breteuil , pendant le peu de jonrs qu'il fut ministre , reçut la réponse de MM. Hope à la première lettre de M. Necker , qui contenait l'offre de garantir leurs envois sur sa propre fortune. M. Dufresne de Saint-Léon, premier commis des finances, homme d*un esprit pénétrant et d'un caractère décidé , remit cette lettre à M. le baron de Breteuil , qui n'y vit que de la folie, a Qu'est-ce » que la fortune particulière d'un ministre a de commun , dit-il, » avec les intérêts publics ? » Que n'ajoutait-il : « Pourquoi cet » étranger se mêle-t-il des affaires de la France? »

Pendant que M. Necker traversait l'Allemagne, la révolution s'opérait à Paris. Madame de Polignac, qu'il avait laissée à Versailles toute-puissante par la faveur de la reine , le fit demander , à son grand étonnement, dans une auberge à Bâle, et lui apprit qu'elle était en fuite en conséquence de ce qui venait de se passer. M. Necker ne supposait pas la possibilité des proscriptions, et il fut longtemps à comprendre les motifs qui avaient pu déterminer le départ de madame de Polignac. Des lettres apportées par des courriers, des ordres du roi, et des invitations de l'assemblée, le pressaient de reprendre sa place. M. Necker ^ dit Burke dans l'un de ses écrits, /u^ rappelé, comme Pompée ^ pour son malheur ^ et, comme Marins, il s^ assit sur des ruines» Monsieur et madame Necker en jugèrent ainsi eux-mêmes, et l'on peut voir, par les détails que j'ai donnés dans la Vie privée de mon père , combien il lui en coûta de se déterminer à revenir.

Toutes les circonstances flatteuses dont son rappel était accompagné ne purent lui faire illusion sur l'état des choses. Des meurtres avaient été commis par le peuple le 14 juillet, et, dans sa manière de voir, à la fois religieuse et philosophique, M. Necker ne croyait plus au succès d'une cause ensanglantée. Il ne pouvait pas non plus se flatter de la confiance du roi , puisque Louis XVI ne le rappelait que par la crainte des dangers auxquels l'avait exposé son absence. S'il n'eût été qu'un ambitieux, rien n'était plus facile que de revenir triomphant , en s'appuyant sur la force de l'assemblée constituante ; mais c'était uniquement pour se sacrifier au roi et à la France que M. Necker consentit à re-

sca LA révolutio?! feançàise. 429

prendre sa place , après la révolution du Hi juillet. Il se flatta de servir l'État en prodiguant sa popularité pour défendre Tautorité royale , alors trop affaiblie. Il espérait qu'un homme banni par le parti des privilégiés serait entendu avec quelque faveur , lorsqu'il plaiderait leur cause. Un grand citoyen , en qui vingt-sept ans de révolution ont développé chaque jour de nouvelles Tcrtus, un admirable orateur, dont l'éloquence a défendu la cause de son père, de sa patrie et de son roi , Lally Tollendal , fort de raisonnement et d'émotion tout ensemble , et ne s'écartant jamais de la vérité par l'enthousiasme , s'exprimait ainsi , au moment du renvoi de M. Necker , sur son caractère et sur sa conduite :

« On vient de nous dénoncer, messieurs, la surprise feite à la > religion d'un roi que nous chérissons , et l'atteinte portée aux » espérances de la nation que nous représentons.

» Je ne répéterai point tout ce qui vous a été dit avec autant » de justesse que d'énergie ; je vous présenterai un simple tableau, » et je vous demande de vous reporter avec moi à l'époque du » mois d'août de l'année dernière.

» Le roi était trompé ;

» Les lois étaient sans ministres, et vingt-cinq millions d'hommes » sans juges;

» Le trésor public sans fonds , sans crédit , sans moyens pour » prévenir une banqueroute générale , dont on n'était plus sé- » paré que par quelques jours ;

» L'autorité sans respect pour la liberté des particuliers , et » sans force pour maintenir l'ordre publie ; le peuple sans autre » ressource que les états généraux , mais sans espérance de les » obtenir, et sans confiance même dans la promesse d'un roi » dont il révérait la probité , parce qu'il s'obstinait à croire que » les ministres d'alors en éluderaient toujours l'exécution.

» A ces fléaux politiques , la nature , dans sa colère, était venue » joindre les siens : le ravage et la désolation étaient dans les cam- » pagnes ; la famine se montrait déjà de loin , menaçant une partie » du royaume.

» Le cri de la vérité est parvenu jusqu'aux oreilles du roi; son œil

430 CONSIDÉfiÀTIONS

» s'est fixé sur ce tableau déchirant ; son cœur hcnmête et pur s'est » senti ému ; il s'est rendu aux vœux de son peuple , il a rappelé » un ministre que ce peuple demandait.

» La justice a repris son cours.

» Le trésor public s'est rempli , le crédit a reparu comme dans » les temps les plus prospères ; le nom infâme de banqueroute » n'a plus même été prononcé.

)) Les prisons se sont ouvertes , et ont rendu à la société les » victimes qu'elles renfermaient.

» Les révoltes qui avaient été semées dans plusieurs provinces , )> et dont on avait lieu de craindre le développement le plus ter- » rible , se sont bornées à des troubles toujours affligeants sans )) doute , mais passagers , et bientôt apaisés par la sagesse et par » l'indulgence.

IX Les états généraux ont été annoncés de nouveau : personne « n'en a plus douté, quand on a vu un roi vertueux confier l'exé- M cution de ses promesses à un vertueux ministre. Le nom du roi » a été couvert de bénédictions.

» Le temps de la famine est arrivé. Des travaux immenses , les >> mers couvertes de vaisseaux , toutes les puissances de l'Europe I) sollicitées, les deux mondes mis à contribution pour notre j) subsistance , plus de quatorze cent mille quintaux de farine et » de grains importés parmi nous, plus de vingt-cinq millions sortis » du trésor royal , une sollicitude active , efficace , perpétuelle , » appliquée à tous les jours, h tous les instants, à tous les lieux, )) ont encore écarté ce fléau; et les inquiétudes paternelles, les » sacrifices généreux du roi , publiés par son ministre , ont excité n dans tous les cœurs de ses sujets de nouveaux sentiments d'amour » et de reconnaissance.

I) Enfin , malgré des obstacles sans nombre , les états généraux » ont été ouverts. Les états généraux ont été ouverts I...- Que de » choses , messieurs , sont renfermées dans ce peu de mots ! que » de bienfaits y sont retracés I comme la reconnaissance des Fran- » çais vient s'y rattacher I Quelques divisions ont éclaté dans les » commencements de cette mémorable assemblée; gardons de

» nous les reprocher Fun à Tattlre, et que personne ne prétende » en être totalement innocent Disons plutôt, pour Tamour de » la paix, que chacun de nous a pu se laisser entraîner à quel- » ques erreurs trop excusables; disons qu'il en est de Tagonie des » préjugés comme des celle des malheureux humains qu'ils tour- » mentent, qu'au moment d'expirer ils se ranûnent encore, et » jettent une dernière lueur d'existence. Convenons que, dans n tout ce qui pouvait dépendre des hommes , il n'est pas de plan » de conciliation que le ministre n'ait tenté avec la plus exacte bn- » partialité , et que le reste a été soumis If la force des choses. » Mais, au milieu de la diversité des opinions, le patrioti»ne' » était dans tous les cœurs : les efforts pacificateurs du ministre, » les invitations réitérées du roi , ont enfin produit leur effet. Une » réunion s'est opérée, chaque jour a fait disparaître un principe » de division, chaque jour a produit une cause de rapprochem^it; » un projet de constitution , tracé par une main exercée , conçu » par un esprit sage et par un cœur droit (par Mounicr), a rallié » tous les esprits et tous les cœurs. Nous avons marché en avant : » on nous a vus entrer dans nos travaux , et la France a com- » mencé à respirer.

j> C'est dans cet instant, après tant d'obstacles vaincus, au mi* D lieu de tant d'espérances et de besoins, que des conseillers per~ » fides enlèvent au plus juste des rois son serviteur le plus fidèle , » et à la nation le ministre citoyen en qui elle avait mis sa con- » fiance.

» Quels sont denc ses accusateurs auprès du trône? Ce ne sont » pas sans doute les parlements qu'U a rappelés ; ce n'est pas sû- » rement le peuple qu'il a nourri ; ce ne sont pas les créanciers » de l'État qu'il a payés , les bons citoyens dont il a secondé les 1» vœux. Qui sont-ils donc? Je l'ignore, mais il en est; la justice , » la bonté reconnue du roi , ne me permettent pas d'en douter ; » quels qu'ils soient , ils sont bien coupables.

i> Au défaut des accusateurs, je cherche les crimes qu'ils ont pu » dénoncer. Ce ministre , que le roi avait accordé à ses peuples » comme un don de son amour, comment est-il devenu tout à

132 GONSIDÉRAnONS

» coup un objet d^animadversion? QuVMl fait dq>uis un an? » Nous venons de le voir , Je Ta! dit , je le répète : quand il n'y » avait point d'argent , il nous a payés , quand il n'y avait pas de » pain , il nous a nourris ; quand il n'y avait point d'autorité, il a » calmé les révoltes. Je l'ai entendu accuser tour à tour d'ébranler » le trône et de rendre le roi despote , de sacrifier le peuple à la » noblesse, et de sacrifier la noblesse au peuple. J'ai reconnu dans » cette accusation le partage ordinaire des hommes justes et » impartiaux , et ce double reproche m'a paru un double hom- » mage.

» Je me rappelle encore que je l'ai entendu appeler du nom de » factieux , et je me suis demandé alors quel était le sen s de cette » expression. Je me suis demandé quel autre ministre avait jamais » été plus dévoué au maître qu'il servait, quel autre avait été »> plus jaloux de publier les vertus et les bienfaits du roi , quel » autre lui avait donné et lui avait attiré plus de bénédictions, plus » de témoignages d'amour et de respect.

» Membres des communes, qu'une sensibilité si noble précipitait » au devaût de lui, le jour de son dernier triomphe , ce jour où , » après avoir craint de le perdre, vous crûtes qu'il vous était rendu » pour plus longtemps , lorsque vous l'entouriez , lorsqu'au nom » du peuple dont vous êtes les augustes représentants, au nom du » roi dont vous êtes les sujets fidèles, vous le conjuriez de rester » toujours le ministre de l'un et de l'autre, lorsque vous Parro- » siez de vos larmes vertueuses : ah 1 dites si c'est avec un vi- » sage de factieux , si c'est avec l'insolence d'un chef de parti » qu'il recevait tous ces témoignages de vos bontés. Vous di- » sait-il, vous demandait-il autre chose que de vous confier au » roi y que de chérir le roi , que défaire aimer au roi les états » généraux f Membres] des communes, répondez, je vous en » conjure ; et si ma voix ose publier un mensonge , que la vôtre » s'élève pour me confondre.

n Et sa retraite , messieurs , sa retraite avant-hier a-t-elle été » celle d'un factieux ? Ses serviteurs les plus intimes , ses amis » les plus tendres, sa famille même, ont ignoré son départ. Il a

» prétexté un projet de campagne; il a laissé en proie aux inquié- » tades tom ce qui rapprochait, tout ce quile chérissait; on a » passé une nuit à le dU^rdier de tous côtés. Que cette conduite » soit celle d^un prévaricateur qui yeut échapper à Tindignation » publique, cela se conçoit; mais, quand on songe qu'il voulait se » dérober à des hommages, à des regrets qn^il eût recuelHis partout » sur son passage, et qui eussent pu adoucir sa disgrâce; qu^ a » mieax aimé se priver de cette consolation , et souffrir dans la » personne de tous ceux qu'il aimait , que d'être l'occasion d'un » instant de troubles ou d'émotion populaire; qu'enfin le dernier n sentiment qu'il a éprouvé, le dernier devoir qu'il s'est prescrit, » en quittant la France d'où on le bannissait, a été de donner au » roi et à la nation encore cette preuve de respect et de dévoân ment ; il faut ou ne pas croire à la vertu , ou reconnaître une » des vertus les plus pures qui aient jamais existé sur la terre. »

Les transports de tout un peuple dont je venais d'être témoin , la voiture de mon père traînée par les citoyens des villes que nous traversions, les femmes h geudux dans les campagnes, quand elles ie voyaient passer, rien ne me fit éprouver une émotion aussi vive qa'nne telle (^inion prononcée par un tel h<»nme.

£n moins de quinze jours, deux millions de gardes nationaux furent sur ]^d en France. On hâta sans doute l'armement de ces milices, en répandant habilement le bruit dans chaque ville et dans chaque village que les brigands allaient arriver ; mais le sentiment unanime qui fit sortir le peuple de tutelle ne fut inspiré par aucune adresse, ni dirigé par ancun homme; l'ascendant des corps privilégiés et la force des troupes réglées disparurent en on instant La nation remplaça tout ; elle dit comme le Gid : Nous lun» levons alors ; et il lui suffit de se montrer pour remporter ^ victoire. Mais, helas ! en peu de temps aussi les flatteurs la dépravèrent, parce qu'elle était devenue une puissance.

Dans le voyage de Bâle à Paris , les nouvelles autorités constitnées venaient haranguer M. Necker à son passage ; il leur recommandait le respect des propriétés, les égards pour les prêtres

ft les nobli^, l'amour pour le roi. 11 fit donner des passe-ports à

\o4 CONSIDÉRATIONS

difiérentes personnes qui sortaient de France, Le baron de Besenval, qui avait commandé un partie des troupes allemandes, était arrêté à dix lieues de Paris. La municipalité de cette ville avait ordonné qu'il y fût ramené. M. Necker prit sur lui de suspendre Texécution de cet ordre , dans la crainte , trop bien motivée, que la populace de Paris ne le massacrât dans- sa fureur. Mais M. Necker sentait à quel danger il s'exposait , en s'arrogeant ainsi un pouvoir fondé seulement sur sa popidarité ; aussi , le lendemain de son retour à Versailles, se rendit- il à THÔtelde ville pour expliquer sa conduite.

Qu'il me soit permis de m'arrêter encore une fois sur ce jour, le dernier de la prospérité de ma vie , cependant , qui s'ouvrait à peine devant moi. La population entière de Paris se pressait en foui] dans les rues ; on voyait des hommes et des femmes aux fenêtres et sur les toits, criant : Vive M. Necker! Quand il arriva près de l'Hôtel de ville, les acclamations redoublèrent; la place était remplie d'une multitude animée du même sentiment , et qui se précipitait sur les pas d'un seul homme , et cet homme était mon père. Il monta dans la salle de l'Hôtel de ville, rendit compte aux magistrats nouvellement élus de l'ordre qu'il avait donné pour sauver M. de Besenval ; et, leur faisant sentir avec sa délicatesse accoutumée tout ce qui plaidait en faveur de ceux qui avaient obéi à leur souverain, et qui défendaient un ordre de choses existant depuis plusieurs siècles, il demanda l'amnistie pour le passé, quel qu'il fût, et la réconciliation pour l'avenir. Les confédérés du Rutli, au commencement du quatorzième siècle , en jurant la délivrance de la Suisse, jurèrent aussi d'être justes envers leurs adversaires; et c'est sans doute à cette noble résolution qu'ils durent leur triomphe. Au moment où M. Necker prononça ce mot d'amnistie , il retentit dans tous les cœurs ; aussitôt le peuple, rassemblé sur la place publique , voulut s'y associer. M. Necker alors s'avança sur le balcon , et , proclamant à haute voix les saintes paroles de la paix entre les Français de tous les partis , la multitude entière y répondit avec transport. Je ne vis rien de plus dans cet instant , car je perdis connaissance à force de joie.

SUR LA lIÉTOLUTIOIf FRANÇAISE. 435

Aimable et géaéreuse France , adieu ! Adieu , France , qui vouliez la lilierté, et qui pouviez alors si facilement l'obtenir ! Je suis maintenant condamnée à retracer d'abord vos fautes, puis vos forfaits, puis vos malheurs : des lueurs de vos vertus apparaîtront encore ; mais Téclat même qu'elles jetteront ne servira qu'à mieux faire voir la profondeur de vos misères. Toutefois vous avez tant mérité d'être aimée , qu'on se flatte encore de vous retrouver enfin telle que vous étiez dans les premiers jours de la réunion nationale. Un ami qui reviendrait après une longue absence n'en serait que plus viyement accueilli.

436 CO^SIDÉRÀTI0NS