CHAPITRE PREBIIER

Mirabeau.

On dirait qu'à toutes les époques de Thistoire il y a des person* nages qu'on peut considérer comme les représentants du bon et du mauvais principe. Tels étaient Gicéron et Gatilina dans Rome ; tels furent M. Necker et Mirabeau en France. Mirabeau , doué de Tesprit le plus énergique et le plus étendu , se crut assez fort pour renverser le gouvernement et pour établir sur ses ruines un ordre de choses quelconque qui fût l'œuvre de ses mains. Ce projet gigantesque perdit la France et le perdit lui-même ; car il se conduisit d'abord comme un factieux , bien que sa véritable manière de voir fût celle de l'homme d'État le plus réfléchi. Ayant passé toute sa vie , jusqu'à quarante ans qu'il avait alors, dans les procès , les enlèvements et les prisons , il était banni de la bonne compagnie , et son premier désir était d'y rentrer. Mais il fallait mettre le feu à l'édifice social , pour que les portes des salons de Paris lui fussent ouvertes. Mirabeau, comme tous les hommes sans morale , vit d'abord son intérêt personnel dans la chose publique, et sa prévoyance fut bornée par son égoîsme.

Un malheureux député de la commune , homme à bonnes intentions,, mais sans aucune sorte de talent, rendit compte à l'assemblée constituante de la journée de l'Hôtel de ville, dans laquelle M. Necker avait triomphé des passions haineuses qu'on voulait exciter parmi le peuple ; ce député hésitait si péniblement, il s'exprimait avec une telle froideur, et cependant il montrait un tel désir d'être éloquent , qu'il détruisit tout l'effet de l'admbable récit dont il s'était chargé. Mirabeau, blessé néanmoins jusqu'au fond de son orgueil des succès de M. Necker, se promit de défaire

par Tironie dans rassemblée, et par des soupçons aaprès du peuple, ce que Tenthousiasine avait produit. Il se rendit dès le jour même dans toutes les sections de Paris , et il obtint la rétractation de Tamnistie accordée la vdlle ; il tâcha d*exaspérer les esprits contre les projets qu^avait eus la cour, et fit nattre chez les Parisiens une crainte de passer pour bons jusqu^à la duperie , crainte qui agit toujours sur eux , car ils veulent avant tout qu*on les croie pénétrants et redoutables. Mirabeau , en arrachant à M. Necker la palme de la paix intérieure, porta le premier coup à sa popularité : maïs ce revers devait être suivi de beaucoup d'autres ; car, du moment que l'on excitait le parti populaire à persécuter les vaincus , M. Necker ne pouvait plus rester avec les vainqueurs.

Mirabeau se hâta de proclamer lés principes les plus désorganisatenrs, loi dont la raison , isolée de son caractère, était parfaitement sage et lumineuse. M. Necker a dit de lui , dans un de ses ouvrages, qu^ était tribun par calcul et aristocrate par goût. Rien ne pouvait mieux le peindre : non-seulement son esprit était trop supérieur pour ne pSk^ connaître Timpossibilité de la démocratie en France; mais ce gouvernement eût été praticable , quMl ne s'en serait pas soucié, n attachait un grand prix de vanité à sa naissance; en parlant de la Saint-Barthélemi, on l'entendait dire : Vomirai CoHgny ^ qui^ par parenthèse, était mon cousin; tant il cherchait l'occasion de rappeler qu'il était bon gentilhomme.

Ses goûts dispendieux lui rendaient l'argent fort nécessaire , et Ton a reproché à M. Necker de ne lui en avoir pas donné à l'ouverture des états généraux. Les autres ministres s'étaient chargés de ce genre d'affoires, auquel le caractère de M. Necker n'était point propre. B'aUleurs Mirabeau , soit qu'il acceptât ou non l'argent de la cour , était bien décidé à se faire le maître et non Tinstrument de cette cour, et l'on n'aurait jamais obtenu de lui qu'il re* Qonçât à sa force démagogique , avant que cette force l'eût conduit à la tête du gouvernement II in*oclamait la réunion de tous les pouvoirs dans une seule assemblée, bien qu'il sût parfaitement qu'une telle organisation politique était destructive de tout bien ; mais il se

438 coMSiDÉRAïionS'

persuadait que la France serait dans sa main, et qu'il pourrait, aprë» ravoir précipitée dans la confusion , Ten retirer à sa volonté. La morale est la science des sciences , à ne la considérer que sous le rapport du calcul , et il y a toujours des limites à Tesprit de ceux qui n'ont pas senti Tharmonie de la nature des choses avec les devoirs de Thomme. La petite morale tue la grande , répétait souvent Mirabeau ; mais Foccasion de la grande ne se présentait guère, selon lui, dans tout le cours d'une vie.

Il avait plus d'esprit que de talent, et ce n'était jamais qu'avec effort qu'il improvisait à la tribune. Cette même difficulté de rédaction le fit avoir recours à ses amis pour l'aider dans tous ses ouvrages; mais cependant aucun d'eux, après sa mort, n'aurait pu écrire ce qu'il savait leur inspirer. Il disait, en parlant de l'abbé Maury : Qicand il a raison, nous disputons; quand il a tort y je V écrase; mais c'est que l'abbé Maury défendait souvent, même de bonnes causes, avec cette espèce de faconde qui ne vient pas de l'émotion intime de l'âme.

Si l'on avait admis les ministres dans l'assemblée , M. Necker , qui plus que personne était capable de s'exprimer avec force et avec chaleur, aurait, je le crois, triomphé de IVlirabeau. Mais il était réduit à envoyer des mémoires , et ne pouvait entrer dans Id^ discussion. Mirabeau attaquait le ministre en son. absence , tout en louant sa bonté , sa générosité , sa popularité , avec un respect trompeur singulièrement redoutable ; et pourtant il admirait sincèrement M. Necker, et ne s'en cachait point à ses amis ; mais il savait bien qu'un caractère aussi scrupuleux ne s'allierait jamais avec le sien , et il voulait en détruire l'influence.

M. Necker était réduit au système défensif; l'autre attaquait avec d'autant plus d'audace , que ni les succès ni la responsabilité de l'administration ne le regardaient. M. Necker, en défendant l'autorité royale, abdiquait nécessairement la fsiveur du parti populaire. Cependant il. savait , par expérience , que le roi avait des conseillers secrets et des plans particuliers , et il n'était pas assuré de lui faire suivre la marche qu'il croirait la meilleure. Les obstacles de tous genres entravaient chacun de ses pas ; il ne pouvait parler

ouTertemeiit sur rien ; néanmoins la ligne qu'il suivait toajottrs , c'était cdle que lui traçait son devoir de ministre. La nation et le roi avaient changé de place : le roi était devenu de beaucoup, et de beaucoup trop, le plus faible. Ainsi donc M. Neeker devait défendre le trône auprès de la nation, comme il avait défendu la nation auprès du trône. Mais tous ces sentiments généreux n'embarrassaient point Mirabeau; il se mettait à la tête du parti qui voulait gagner à tout prix de l'importance politique , et les principes les plus abstraits n'étaient pour lui que des moyens d'intrigue. La nature l'avait bien servi, en lui donnant les défauts et les avantages qui agissent sur une assemUée populaire : de l'amertome, de la plaisanterie» de la force et de l'originalité. Quand il se levait pour parler , quand il montait à la tribune , la curiosité de tous était excitée ; personne ne l'estimait, mais on avait une si haute idée de ses facultés, que nul n'osait l'attaquer, si ce n'est ceux des aristocrates qui , ne se servant point de la parole , lui en^ voyaient défi sur défi pour l'appeler en duel. Il s'y refiisait toujours, prenant note sur ses tablettes des propositions de ce genre qu'on lui adressait , et promettant qu'il y répondrait à la fin de l'assemblée. // fC est pcbs juste f disait-il en parlant d'un honnête gentilhomme de je ne sais quelle province , que f expose un homme ^esprit comme moi contre un sot comme luU Et, chose bizarre dans un pays tel que la France, cette conduite ne le déconsidérait pas ; elle ne faisait pas même suspecter son courage. Il y avait quelque chose de si martial dans son esprit , de si hardi dans ses manières, qu'on ne pouvait accuser un tel homme d'aucune peur.