CHAPITRE VII

Des fautes de l'assemblée constituante en fait d'administration.

Tonte la puissance da gouvernement était tombée entre les mains de rassemblée, qui pourtant ne devait avoir que des fonctions législatives ; mais la division des partis amena malheureusement la confusion des pouvoirs. La défiance qu^excitaient les intentions du roi, ou plutôt celles de sa cour, empêcba qu'on ne lui donnât les moyens nécessakes pour rétablir Tordre ; et les chefs de TassenH Uée ne combattirent point cette défiance, afin de s'en faire ua prétexte pour exercer une inspection immédiate sur les ministres. fil Necker était naturellement Fintermédiaire entre Tautorlté royale et rassemblée nationale. L'on savait bien qu'il ne voulait trahir ni les droits de l'une, ni ceux de l'autre ; mais les députés qui lui restaient attachés, malgré sa modération politique, croyaient que les aristocrates le trompaient, et ils le plaignaient d'être leur dupe* Il n'en était rien cependant : M. Necker avait autant de finesse dans l'esprit que de droiture dans la conduite , et il savait par£aiitement que les privilégiés se réconcilieraient avec tous les partis, plutôt qu'avec celui des premiers amis de la liberté. Mais il accomplissait son devoir en cherchant à redonner de la force au gou-* vernement; car une constitution libre ne peut jamais résulter du relâchement universel de tous les liens; le despotisme en est plutôt la conséquence.

L'action du pouvoir exécutif étant arrêtée par divers décrets de l'assemblée , les ministres ne pouvaient rien faire sans y être autorisés par elle. Les impôts n'étaient plus acquittés, parce que le

peuple croyait que la révolution dont on lui faisait tant de fête devait lui valoir la jouissance de ne rien payer. Le crédit, plus

sage encore que l'opinion, bien qu'il ait l'air d'en dépendre, s'effrayait des fautes que conunettait l'assemblée. Elle avait beaucoup plu3 de moyens qu'il n'en fallait poiu: arranger les finances, et pour faciliter les achats de grains que rendait nécessaires la disette

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dont la France était une seconde fois menacée. Mais elle répondait avec négligence aux sollicitations réitérées de M. Necker sur ce sujet , parce qu'elle ne voulait point être considérée comme les anciens états généraux , rassemblés seulement pour s'occuper des finances ; c'était aux discussions constitutionnelles qu'elle mettait le plus grand intérêt A cet égard elle avait raison ; mais, en négligeant les objets d'administration, elle provoquait le désordre dans le royaume , et par le désordre tous les malheurs dont ellemême a porté le poids.

Pendant que la France avait à craindre la famine et la banqueroute, les députés prononçaient des discours dans lesquels ils disaient que chaque homme tient de la nature le droit et le désir d'être heureux , que la société a commencé par le père et le fils^ et d'autres vérités philosophiques faites pour être discutées dans les livres, et non au milieu des assemblées. Mais, si le peuple avait besoin de pain , les orateurs avaient besoin de succès, et la disette, à cet égard, leur aurait paru très-difficile à supporter.

L'assemblée mit, par un arrêté solennel, la dette publique sous la sauvegarde de l'honneur et de la loyauté française, et néanmoins aucune mesure ne fut prise pour donner à ces belles paroles un résultat positif. M. Necker proposa un emprunt à cinq pour cent ; l'assemblée trouva , comme de raison , que quatre et demi était moins que cinq; elle réduisit l'intérêt à ce taux, et l'emprunt manqua , parce qu'une assemblée ne peut pas avoir , comme un ministre, le tact qui fait connaître jusqu'où peut aUer la confiance des capitalistes. Le crédit, en affaires d'argent, est presque aussi délicat que le style dans les productions littéraires : un seul mot peut dénaturer ce qu'on écrit, comme une légère circonstance les spéculations qu'on entreprend. C'est toujours la même chose , prétendra-t-on ; mais de telle manière vous captivez l'imagination des hommes, et de telle autre elle vous échappe.

M. Necker proposa un don volontaire, et il versa le premier, pour y exciter, cent mille francs de sa propre fortune au trésor royal, lui qui avait déjà été obligé de placer un million eh rentes

yiagères], pour subvenir, par raccroissement de son revetou, à sa dépense comme ministre; car, durant son second ministère comme pendant le premier, il refusa tons les appointements de sa place. L^assemblée constituante loua M. Necker de son désintére»* sèment, mais elle ne s'occupa pas pour cela plus sérieusement des

affaires de finances. Le secret de cette conduite du parti populaire était peut-être Tenviede se laisser forcer, par la pénurie d'argent , à ce qu'il désirait , c'est-à-^dire , à s'emparer des biens du clergé. M. Necker, au contraire, voulait rendre l'État indépendant de cette ressource , afin qu'elle fût employée d'après la justice , et non d'après les besoins du trésor. Mirabeau , qui aspirait à remplacer M. Necker , se servait de la jalousie que toute assemblée a sur sa puissance , pour lui faire ombrage de l'attachement que la nation témoignait encore au minisitre des finances. Il avait une manière perfide de louer M. Necker : Je n'approuve pus ses pians y disait-il; mais, puisque r opinion lui décerne la dicton ture, il faut les accepter de cof{fiance. Les amis de M. Necker sentaient avec quel art Mirabeau cherchait à lui ravir la faveur publique , en représentant cette faveur sous des couleurs exagérées ; car les nations sont comme les individus , elles aiment moins dès qu'on leur a trop répété qu'elles aiment.

Le jour où Mirabeau fut le plus éloquent, fut celui où, défendant astndensement un décret de finance proposé par M. Necker, il peignit les horreurs de la banqueroute. Trois fois il reparut à la tribune pour effrayer sur ce malheur ; les députés des provinces n'y étaient pas très-sensibles ; mais, comme on ne savait pas alors ce qu'on a trop appris depuis, à quel point une nation peut sup* porter la banqueroute, la famine, les massacres, leséchafauds, la guerre civile , la guerre étrangère et la tyrannie , l'on reculait à l'idée des souffrances dont l'orateur présentait le tableau. Tétais à peu de distance de Mirabeau quand il se fit entendre avec tant d'éclat dans rassemblée ; et , quoique je ne crusse pas à ses bonnes intentions , il captiva pendant deux heures toute mon admiration. Riéh notait plus impress^fqae sa voix, si l'on peut s'exprimer ainsi : les gestes et les paroles mordantes dont 11 savait se servir

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ne venaient peut-être pas parement de Tâme , c'est-à-dire de l'émotion intérieure ; mais on sentait une puissance de vie dans ses discours 9 dont l'effet était prodigieux. Que seraitrce, &i vous aviez vu le monstre? dit Garât dans son spirituel Journal de Paris. Le mot d'Eschine sur Démosthène ne pouvait mieux être appliqué , et l'incertitude sur le sens de l'expression qui veut dire prodige , en bien comme en mal , ne laissait pas d'avoir son prix. Toutefois il ne serait pas juste de ne voir dans Mirabeau que des vices ; avec tant de véritable esprit , il y a toujours quelque mélange de bons sentiments. Mais il n'avait pas de conscience en politique , et c'est le grand défaut qu'on peut souvent reprocher en France aux individus comme aux assemblées^ Les uns pensent aux succès, les autres aux honneurs, plusieurs à l'argent, quelques-uns, et ce sont les meilleurs, au triomphe de leur opinion. Mais où sont ceux qui se demandent avec recueillement quel est leur devoir, sans s'informer du sacrffîce quelconque qoe ce devoir peut exiger d'eux?