COMME UN FRÈRE

taire, rattachait les différents services àThôtel privé du ministre. ^ ,

Dénouai et son prisonnier mirent pied à terre, puis gravirent Tescalier jusqu'à un entresol où se trouvait placé le cabinet du citoyen Desmarets. Suivant ses instructions, l'officier de gendarmerie devait remettre le général aux mains du chef de la Police secrète; il apportait, en outre, une lettre explicative pour le ministre. Fouché ignorait encore l'arrestation, et Mounier lui racontait l'aventure : à sa lettre était jointe la déclaration rédigée par le « dernier Romain ».

Malgré l'heure avancée du soir, Desmarets travaillait encore, et ce fut lui qui, tout d'abord, reçut le prisonnier. Le complot des libelles, la récente machination de Donnadieu, mais surtout les âpres semonces de Bonaparte avaient ravivé le zèle chez ces messieurs de la Police. Fouché lui-même, ce bon père de famille, allait moins souvent à Pont- Carré, et, ce jour-là, il n'avait pas quitté l'hôtel du quai Voltaire. Le chef de la Division des Affaires secrètes le fit donc prévenir, sur-le-champ, lui expédiant par un huissier les diverses pièces qu'apportait Dénouai....

En attendant la réponse du ministre, il invita Simon à s'asseoir dans son cabinet, et lui adressa quelques mots de douloureuse et sympathique bienvenue. Homme de bonne compagnie, l'ancien curé de Longueil avait gardé du séminaire une onction toute sacerdotale. Son parler était doux, son lan-

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gage plein de retenue, ses menaces même s'exprimaient avec mansuétude, et ses plaisanteries, parfois quelque peu grasses, ne sentaient ni le cynique, ni le mécréant. L'aimable défroqué eut bien vite conquis le cœur du prévenu. Sans faire la moindre allusion à l'histoire des libelles, l'excellent Desmarets entretint le général de ses affaires privées.... Oh! il les connaissait bien. Il savait le désintéressement, l'existence vertueuse de ce dernier Romain ; il savait aussi ses embarras d'argent. Tout récemment encore un infâme banquier n'avait-il pas emporté les pauvres économies de ce brave militaire? Oui : une scélératesse!... Et la bouche mielleuse déplorait ce trou fait à la lune et s'indignait contre le banqueroutier. Le naïf Simon répliquait, donnait en plein dans le panneau, ne comprenait pas qu'on lui faisait d'avance avouer sa misère, pour lui poser ensuite cette question : « Qui donc vous a fourni l'argent nécessaire à votre complot? » Non; et il trouvait ce Desmarets « bon et humain, loyal et généreux ». Au reste, les astuces de Fouché allaient rendre superflue une gredinerie savamment amorcée.... Mais déjà l'huissier était de retour, et priait le général de vouloir bien le suivre : l'affable Desmarets daigna guider lui-même son nouveau client, au long des marronniers en fleurs et des pelouses odorantes.

Fouché cependant avait pris lecture de la < déclaration », et soudain, l'inquiétude qui le tour-

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