CAHEN
l CHAPITRE Il
SA PROSPÉRITÉ DÉPEND DE LA PROSPÉRITÉ GÉNÉRALE, C'EST-A- DIRE DE LA SITUATION AGRICOLE. — LE COMMERCE LOCAL EST ALIMENTÉ EN GRANDE PARTIE PAR L'INDUSTRIE INDIGÈNE ET IL S'EFFECTUE SURTOUT AVEC LES RÉGIONS VOISINES DE LA VILLE, — RELATIONS AVEC LE LITTORAL ET LE SUD.
Le tableau des souks de Constantine donne une idée pré- cise du commerce de cette ville au seuil du xix° siècle. Au point de vue relations avec l'étranger, il est peu de chose à ajouter à nos observations antérieures. Autant qu'on puisse en juger, le commerce d'importation de Constantine n'était pas très considérable (2). ;
Le Bey tirait de Livourne, par Bône, des, tissus de coton, des soieries, draps, marbres, des denrées coloniales et de la droguerie. L'ensemble de ce commerce pouvait s'élever, année moyenne,
à un million. Le Beÿ prohibait ordinairement la sortie de l’or et de
l’argent, en sorte que les retours de Constantine sur Bône consistaient en grains, en haïks, en. ouvrages de peaux, très rarement “en numéraire (1).
Comme tous les centres urbains importants, Constantine exerce une forte attraction sur les territoires qui l'entourent. Les indigènes de la province fréquentent assidûment ses souks et viennent y cffectuer la plupart de leurs échanges, vendant leurs produits, céréales, laines, moutons, fruits et légumés, pour acheter ces multiples objets manufacturés, quelques épices, quelques denrées rares, sucres et cafés notamment, qui porteront quelque bien-être à leur pauvre existence.
Evidemment, l'activité des transactions dépend en ce pays essentiellement agricole des résultats obtenus par les fellahs
(1) Etablissements français, 1838.
(2) Voir quatrième partie, Aperçu rétrospectif sur le commerce des grains.
En
et les pasteurs. Or, quelle était la situation agricole ? Il n'est pas possible de donner une réponse assurée. Tout ce que l'on sait, c'est que les tribus de l'Ouest du Beylick étaient imposées, à la veille de la conquêle, pour 4.800 djebdahs, celles de l'Est pour 3.500. Sur ces chiffres, on s'est livré à d’habiles calculs pour essayer de déterminer la superficie des emblavüres et les quantités de céréales récoltées. Les résultats obtenus ‘ont laissé leurs auteurs fort perplexes. On doit done s’en tenir à des considérations très générales. On peut admettre que l'alimentation des tribus et des citadins était assurée en temps normal, et que rarement les récoltes étaient supérieures aux besoins de la consommation indigène (3). Comme de nos jours, les superficies emblavées devalent varier beaucoup d'une campagne agricole à l’autre.
Les rendements, fort irréguliers dans le temps et dans l’espace, n’ont de caractéristique que leur irrégularité et leur faiblesse. Cela ne tient pas exclusivement au climat et à l'inégale valeur des terres. Les méthodes culturales, s’il est permis de désigner ainsi les pratiques déplorables du fellah, en sont la cause principale. Dans l'incertitude du lendemain, le souci menaçÇçarrt de la razzia, la crainte des sauterelles et autres plaies du pays, l'indigène déchire à peine la lande. Le caprice de l’araire n’obéit qu'à la loi du moindre effort : éviter les buissons de jujubier, les touffes de diss et les rocs. Subissant l’injure du climat, enveloppé de fatalisme, pauvre par prudence, il sème peu pour risquer moins.
- Par une contradiction singulière, ce dilettante de l’usure ne
demande pas beaucoup au sol. Sobre, par nécessité, routine,
‘ävarice, indolence, il s’en remet à la volonté d'Allah. Sa
prévoyance ne dépasse pas les bornes de ses besoins essentiels. Si la récolte le permet, les silos se garnissent et la subsistance d’une année, rarement plus, se trouve assurée.
Riche le plus souvent de troupeaux nombreux, l’indigène les préserve mal des rigueurs de l'hiver. En un mot, c’est le hasard, Dieu si l'on veut, qui préside aux destinées de la famille.
La région de Constantine n’en reste pas moins, dans cette partie ne du Maghreb, l’une des plus fyérables au développement de la vie humaine et à la continuité des transactions commerciales. Elle ne doit pas sa richesse à la seule valeur des terres dont le profil tourmenté est très favorable à la conservation des eaux du ciel. Certes, la vallée du
(3) DEMONTÈS. L'Algérie Economique, t. III. p. 85. — GSELL, Op. cil., CV D Ole
res l'oasis du Hamma se pr ête admirablement au jar- . dinage, les coteaux de Mila Grarem, Fedj M’Zala sont d’ex-
cellentes terres à blé. Mais il est indéniable que tant de ri-
chesses agricoles bénéficièrent du labeur du Khammès grâce
à la sollicitude des propriélaires opulents vivant à la ville - et grâce encore à l'attention même des princes — attention
tout à la turque, mais réelle et féconde, parce qu’elle naissait
des impérieuses nécessités du ventre et de la'politique. C’est
dans la vallée du Rhummel, en effet, que se fondirent les
éléments hétérogènes de la Zmala des Beys de Constantine.
De pérégrination en pérégrination, la tribu des Zmouls fut
. cantonnée dans la plaine de M'Lila.
Comblée de prérogatives, exempte d’impôls, enrichie du bien
capturé sur les tribus en révolte, elle avait vu peu à peu les richesses affluer dans son sein... Bientôt, à côté de la tente mobile du guerrier (était venue) s'installer la tente plus stable du raï ou
berger et celle du khammès... Sans rien perdre de cette humeur
belliqueuse qui avait présidé à sa première formation et qu'’entretenaient sans cesse les nouvelles recrues admises dans son sein, celle n'en chercha pas moins à tirer le meilleur parti possible des terres que le Beylick mettait à sa disposition, en confiant à des mains étrangères le soin de faire paître ses nombreux troupeaux et de féconder ses champs par les labours... (4).
La soldatesque des Zmouls, attachée au sol par la volonté des Beys, réalisa, en somme, par la mise en valeur des territoires qui s'étendent à l'Ouest et au Sud de Constantine, la seule idée de colonisation que l’on ait pu prêter sans ironie aux Turcs. Du même coup, il est vrai, la Zmala servait leurs fins politiques autrement que par la violence, car il suffisait de déplacer cette puissante tribu pour remettre des terres défrichées à de nouveaux occupants ou pour constituer au profit de serviteurs ou de favoris de beaux domaines aux portes de la ville.
Le bien public y trouva, par un hasard heureux, largement son compte, et il est réconfortant de constater que, de tous temps, sous tous les climats, l'intérêt particulier a pu souffrir de s’accorder, à l’occasion, avec l'intérêt général.
D'autres tribus gravitant autour du chef-lieu possédaient un certain renom de richesse, tout au moins d’aisance (5).
(4) VAYSSETIES. Histoire des Beys de Constantine. 15) Etablissements français, 1838.
| on es
| Re Tels étaient les Ouled Abd En Nour, les Ameur Cheragah, les Segniia, les Telarma, dont les terres à blé et les troupeaux ont conservé une légitime réputation. Sans doute, les cultures rapportaient peu. Mais la bienveillance avec laquelle la nature répondait au travail nonchalant de l'homme suffisait pour assurer à l'élément cthnique un remarquable caractère de fixité.
Sur la situation matérielle de ces tribus, nous sommes très mal renseignés. Certains voyageurs font de l'individu une peinture navrante, et il y a lieu de penser que la capacité de consommation de chaque personne n'était guère considérable (6). Cependant, on ne doit pas se fier entièrement aux signes extérieurs de la richesse, en ce pays où il était dangereux de paraître posséder beaucoup. En définitive, il est - impossible de dresser un tableau exact, même approchant, des richesses constantinoises avant 1830 (7). | :
À en juger d'après un document paru en 1855 (8), les marchés du Beylick de l'Est ne sont guère actifs. Quelques vingt ans après la conquête, on évalue à 8.000 francs le montant des transactions mensuelles effectuées sur le marché d’Aïn MLila, à 18.000 francs l’ensemble des échanges mensuels effectués à Mila, marché bi-hebdomadaire (9) cependant (lundi et mardi). Sur tous les marchés on trouve du blé et de l'orge, de la laine, diverses denrées : huile, savon, goudron, figues sèches, dattes, de la bimbeloterie, des cotonnades colportées par les Kabyles et par les Juifs. On peut penser que la proximité du chef-lieu nuit à l’activité des transactions sur les localités secondaires.
À Constantine même, en 1839, on évalue à cinq cents le nombre d'individus qui se présentent chaque jour au marché pour repartir dans les vingt-quatre heures, à cinquante seulement le nombre de ceux qui, venant de loin en loin, séjournent deux ou trois jours pour la vente de leurs marchandises (10). Les statistiques postérieures à 1839 font ressortir entre {oo et 500.000 individus Je nombre d'indigènes fréquentant le marché de Constantine.
En somme, on peut conclure à un état de moyenne prospérité, du moins pour ce qui est du chef-lieu.
(6) Voyages de Peyssonel et Desfontaines. Edition DUREAU DE LA MALLE.
(7) DEMONTÈS. Algérie Economique, t. IN, p. 76 et suiv.
(8) Etablisséments français, 1856. Subdivision de Constantine. Mouvement des marchés.
(9) Les marchés sont en principe hebdomadaires.
(10) Etablissements français, 1840,
Les relations de Constantine avec le littoral algérien. ont
forcément évolué avec les circonstances politiques. En 1837, elles étaient à peu près nulles avec Djidjelli dont la A
tion était tombée à 600 habitants environ
La conquête suspendit d'une manière à peu près on nlBte les rapports avec Bougie. Les Kabyles des Babors apportaient à Constantine du savon, des huiles, du miel, de la
cire, des fruits, du fer et des armes. Ils venaient y chercher
des céréales, des tissus et des calottes de Tunis. Avec Alors on ne connait rien de très remarquable. Les
rapports de ces deux villes, avant la conquête, n’ont jamais
eu une grande valeur. Nuls avant la possession d'Alger par les Turcs, ils se formèrent au moment de leur prise de possion du Maghreb Central; mais ils ne devinrent jamais ni bien suivis ni très productifs. Des caravanes de douze à vingt-cinq mulets se transportaient, le plus souvent par les Hauts-Plateaux, le Hodna, Aumale, chargées notamment de grains, de savon noir et de dattes, On évalue à environ. 700.000 francs la valeur annuelle de ces transactions.
Peut-tre pourrait-on considérer comme uné source d'échanges périodiques effectués entre les deux pays, les voyages que tous les six mois, le Bey ou le Khalifa de Constantine faisait à Alger avec une quantité considérable de présents en nature et en produits
du sol de la province de Constantine destinés au Dey et aux
grands fonctionnaires de la Régence. Des spéculateurs profitaient de ces envois diplomatiques (11) pour venir acheter à Alger de lVor et des tissus de coton d'Angleterre... (Etablissements fran-
çais, 1839).
Du côté de la Tunisie, bien que fréquemment suspendu par de violentes hostilités, le commerce fut relativement actif jusqu'à la prise de Constantine. Il était alimenté
(11) En réalité, il ne s'agissait pas d’envois diplomatiques, mais du versement du « denouche ». Le denouche consistait en une lourde çontribution pesant sur l’ensemble des populations du Beyllick, comportant le versement d'espèces et des prestations en nature. Le paiement du denouche s'effectuait en deux fractions, l'une au printemps, l’autre à l'automne. Le denouche ordinaire porté à Alger par le Khalifa comprenait : 100.000 réaux bacita en espèces, soit 250.000 francs, 50 juments, 100 mulets, 300 bœufs, 3.000 moutons, 20 outres de beurre fondu, 20 charges de couscouss fin, du blé moissonné encore
vert et concassé, des dattes, des olives, des peaux de bêtes féroces, des burnous et haïks du Djérid, des calottes de Tunis, divers autres produits de toute nature. Voir MERCIER, op. cit., p. 211. — VAYSSETTES,
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