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Au terme de ce chapitre, on reste surpris par la pauvreté et Fimprécision des renseignements recueillis. Tout ce qui vient d'être dit constitue vraiment peu de choses pour une ville aussi commerçante et aussi peuplée que Constantine. Même au print de vue relations d’affaires avec le Sud, l’insuffisance des sources est flagrante, et cette insuffisance est

d'autant plus pénible à constater que de tous les courants commerciaux qui subsistent en Algérie au seuil du x1x° siècle, celui du Sud reste le plus considérable.

La connaissance la plus superficielle de l’histoire politique de ce pays fait surgir un doute sur l’activité de la vie économique au seuil du xrx° siècle. Les grandes routes sont battues par le brigandage. On ne peut emprunter la route directe qui conduit à Alger par les Bibans ou Portes de Fer sans

Kairouan, Tunis). Les tribus de l'Oued Souf, d'autre part, alimentées en grains par les gens de la plaine d'El Fid (au pied Sud de l'Aurès) échappaient en partie à la nécessité d'émigration. Leur tempérament mercantile et, de plus, le besoin de pâturâges, les poussaient cependant vers les marchés du Nord. Sur le courant général de l'extrême Sud, d'Ouest en Est, et inversement, elles greffaient des rameaux vigoureux atteignant le cœur de l’ancienne Numidie. On-fabriquaît dans les villages du Souf, pour la consommation locale et pour l'exportation, deux espèces de haïks d’un usage excellent, vêtements très appréciés par les marchés de Constantine et de Tunis. Cf. CARETTE, 0p. Cit., notamment la carte et les tableaux qui sont annexés à l'ouvrage. Moniteur Algérien, 20 mars 1855. « Sur le Souf et ses relations commerciales », — Voir encore Annales de la Colonisation Algérienne, t. III, 1853, p. 219 à 224. « Constantine comme Alger et Oran, était un bazar toujours ouvert et continuellement visité par les nomades ou par leurs commissionnaires répandus dans l'Algérie. Par eux, elle était en relation avec le Soudan »,

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payer {tribut aux Oulad Mokrane. La route de Constantine à Tunis par le Kef est pleine de dangers. Les voyageurs qui la suivent « à leurs risques et périls », se voient obligés de marcher la nuit et de se cacher pendant le jour. Les échanges entre Constantine et Tunis se font par Bône et

sont grovés d’une double servitude, le droit de brigandage qu'il fallait acquitter à la frontière (à la tribu des Rezoân : 25 francs par mulet) et l'allongement considérable du chemin (22).

Le mode économique de cette époque ne peut être évidemment qu'un mode primitif, car l'incertitude du lendemain, l'avidité du Turc et la défiance avertie que chacun a de son semblable, n’en autorisent pas d'autre. Ce mode ne s’accommode nullement des procédés d'Europe.

N'anticipant pas sur l’avenir, la vie économique poursuit une course pénible. Atrophiée dans la source la plus féconde d'énergie par l'interdiction religieuse du prêt à intérêt, par les entraves portées à la circulation du signe monétaire, par celte recherche, qui touche à la casuistique la plus subtile, de l'équilibre rigoureux des transactions, la pratique commerciale s’est écartée de la ligne normale, En faisant du do ut des des Romains un principe d’une rigidité absolue, analogue à l'équilibre tout physique d’une balance, le législateur musulman à manqué le but supérieur qu’il se proposait. Aussi bien, les moyens mis en œuvre par ses adeptes, que ces moyens découlent de la loi écrite ou de la coutume, ont abouti à l'usure par les voies les plus détournées, sous les formes les plus insaisissables. Commandite, rhaniat, tseniat, khamessat, telles sont les pratiques courantes.

Ces observations, eertes, intéressent la communauté maghrebine entière, et elles ne sauraient être spéciales à Constantine, Mais, en raison de leur généralité même, et en l'absence de documents précis, ce sont les seules que nous puissions faire.

On ne pratiquait alors l'échange que sous la forme plus moins altérée du troc primitif, car le capital monnaie était pauvre. La rareté du métal avait conduit les Beys à interdire la sortie du signe monétaire à l'étranger (3). La balance du commerce est alors un concept purement objectif : un:

(22) CARETTE, 0p. cit. — Les routes.

(23) Etablissements français, 1840.

grosse part des importations se règle en nature (24). De même, à l'intérieur des terres, on échange produit contre produit.

Dans le Sahara au moment de la cueillette et dans le Tell au moment de la moisson, écrivait Carette, les transactions sont basées sur une règle générale qui varie peu et qui détermine le cours moyen des grains et des dattes. Cette règle est celle-ci : dans le Sahara, au moment de la cueillette, la charge de blé vaut deux charges de dattes et dans le Tell, au moment de la moisson, la-charge de dattes vaut deux charges de blé. Le producteur qui fait l'échange sans intermédiaire réalise donc par une double opération un bénéfice annuel de 300 % sur le produit de sa récolte (25). 2 Evidemment, l'œuvre patiente de Sidi-Khalil restait vaine.

Dans les oasis constantinoises, la hatia de dattes était une espèce de monnaie.

Du moins, était-ce un terme de comparaison usuel pour estimer la valeur des marchandises » (26).

La situation des récoltes provoquait dans l’économie de ces régions des perturbations considérables. Les classes aisées, les négociants, alléchés par les bénéfices à réaliser dans le Tell, devaient se livrer à de scandaleux accaparements; les pauvres, jardiniers et khamès, étaient condamnés à vivre au jour le jour et leur condition devenait plus misérable à mesure que l’on s’éloignait de l’automne.

Le seul organisme commercial qui peut présenter quelque complexité est celui de la communauté israélite, ce qui n’est pas seulement le fruit de goûts mercantiles très vifs, mais sûrement aussi une conséquence de leur situation sociale. Surchargés de contributions extraordinaires plus lourdes que les impôts ordinaires, les Juifs avaient à fournir à la Maison du Prince, du blé, des étoffes précieuses, des drogueries fines qu’il fallait faire venir de l'étranger. Et comment régler ces

(24) En échange des divers produits exportés, « les compagnies concessionnaires importaient principalement en Algérie des espèces monnayées qui étaient presque seules recherchées par les Barbaresques ». (M. GAFFIOT, 0p. cit. La monnaie métallique était, en quelque sorte, le nerf du pouvoir des Turcs, puisque les Janissaires étaient payés en espèces. Ceci suffirait à expliquer que les Deys et les Beys aient pratiqué un farouche mercantilisme,

(25) CARETTE, 0P. Cit,

(26). Ibid.

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derniers achats, sinon en denrées du pays, puisque la sortie du métal était en état chronique de prohibition ? Ces exigences des Beys constituaient de rudes épreuves pour le génie d'Israël. Elles auraient nécessité à elles seules cette organisation commerciale que laisse entrevoir Cahen, organisation mal connue, mais que l’on devine souple et touffue.

En somme, on est réduit, là encore, à laisser déborder son imagination. Et, une fois de plus, on se heurte à une impression de malaise, tant la vie économique du temps respire l'oppression, se débat dans la défiance et l'incertitude.

L'anémie est si réelle, si profonde, que de longues années de tâtonnements, de souffrances et d'expériences maladroites passeront avec leur cortège de désillusions, avant d’ébaucher la nouvelle société nord-africaine. Des années de famine Louleverseront les espoirs qu'inspirait la fécondité du sol algérien. L’usure anéantira, ou menacera de ruine la propriété, alors qu’on s'efforce d’en faire le fondement de la prospérité familiale.