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mais inapte à la concurrence, jette dans la balance écono-

mique les seuls produits de son agriculture. Ce n’est, à l’ori-

gine, que le « stade agricole mercantile ». Longtemps après seulement, lorsque se trouvent constitués les indispensables capitaux, la Colonie s'ouvre au stade industriel (14).

Cette spécialisation des fonctions, en ce qui concerne Constantine, s’est encore accentuée sous l’influence directe

de l'élément ethnique. On ne saurait passer sous silence les

étonnantes facultés du groupe israélite local. D'un esprit fertile, apte à saisir les besoins les plus subtils du pays, faisant Cite de tout et de rien, intelligènt, pratique, économe, laborieux, patient au point d’orienter et de modifier les goûts d’une clientèle difficile dont une longue expérience lui révéla l'âme puérile et têtue, l’Israélite a présidé aux destinées de la Constantine frahoiise. Tout ce que cette ville a conservé d'original au point de vue mercantile, c’est à lui qu’elle le doit. Sans doute, les services rendus à la cause de la civilisation ne vont pas sans critiques. Le moins qu’on puisse dire n’est pas que la grande masse ignore son rôle bienfaisant dans l’œuvre d'adaptation (ce sentiment, il faut bien en convenir, appartient plus au domaine supérieur de l'idéal qu'à celui des affaires), mais, dans les progrès ininterrompus de sa situation matérielle, morale et sociale, de s’être trop souvent égaré dans les sentiers périlleux de l’usure. Cette observation, toutefois, ne va pas sans correctifs. On ne

(14) Chambre de Commerce, année 1903 : Essais d'industries nouvelles. « On à quelquefois reproché aux industriels et commerçants du Département de Constantine de manquer un peu d'initiative et même de montrer une certaine indifférence pour la création d'industries nouvelles destinées à utiliser les produits naturels du pays. Dans notre contrée, l'initiative n’a pas fait défaut autant qu'on pourrait le croire; mais elle s’est exercée dans des conditions défavorables: elle s'est heuriée à des obstacles en quelque sorte inhérents à la situation du pays et on à peut-être trop vite cédé au découragement, comme On à pu le voir dans les essais entrepris pour la sériciculture, pour le travail de la laine, pour les tanneries.… »

La tannerie française, notamment, n'a guère réussi à Constanune. vers 1890, une importante affaire avait été créée sur la place, pour la préparation des peaux. Après des débuts prometteurs; cette affaire dut cesser ses opérations, faute de capitaux. Elle se héurta, de plus, à la cherté du loyer de l'argent, à la nécessité de faire appel, à grands frais, à des ouvriers européens spécialisés. à la cherté de l’outillage. En définitive, il était plus avantageux d'exporter les cuirs verts et les peaux séchées. Quant à la sériciculture, elle fut particulièrement encouragée par la Chambre de Commerce (Compte rendu, t. I,:p. 24, 3° fasc., p. 14 Historique, p. 6, 114 et suiv.). Après des débuts heureux. il y eut des mécomptes dans le placement des cocons; la gatine et la muscatine désolèrent les magnaneries. La filature créée par la Chambre de Commerce dut être arrêtée. On abandonna bientôt définitivement la sériciculture,

Saurait l’ériger en système. Outre qu'elle serait viciée d’uné

évidente partialité, les risques commerciaux, l'amoralité des

affaires, et les traditions séculaires du pays, permettent de comprendre certaines pratiques. L’usure, qu'un sentiment bien naturel de réprobation condamne, ne procède pas seu-

lement d'un appétit féroce. Bien souvent, elle reste l’expression des craintes qu'inspirent les habitudes d'une clientèle

toute spéciale. L'organisation du crédit n'est, du reste, que le

produit des conditions économiques générales et les vices qui

l'affectaient jadis ne font qu'éclairer, d’une lumière crue et

inélégante, la précarité même des transactions. Au surplus, en plein xx° siècle, il est de règle élémentaire, en ce pays, de conduire ses affaires avec la plus habile prudence et, trop souvent, de s'entourer des plus sévères garanties.

Aux causes d'ordre général qui ont agi sur la décadence de l'industrie indigène, s'ajoutent des considérations plus objectives. Quelques-unes sont nettement caractéristiques. Elles concernent les industries du cuir.

Cette branche de l’activité indigène a été profondément affectée dans sa prospérité par la hausse sur les peaux brutes, provoquée elle-même par la demande croissante de l'Eu-

.rope. En :1883,.les peaux de chèvre valaient 150 francs le

quintal; en 1906, le prix du quintal passe à 220 francs et cinq ans après à 250 francs; la demande ne cesse de se faire

plus pressante, alors que le cheptel, de son côté, est en voie.

de diminution. Les exportations suivent une progression parallèle aux prix et de 125 tonnes de peaux brutes exportées en 1883 les expéditions sur la Métropole, effectuées par le port de Philippeville, s'élèvent, en 1910, à 570 tonnes.

Une autre cause vient précipiter le déclin de la mégisserie et de la corroierie indigènes. Elle appartient aux méthodes administratives françaises : la mise en adjudication, par lots trop considérables pour être achetés par le petit patron, des écorces à tan. L’artisan ne pouvant soumissionner achète le tannin d'Algérie de 30 à 45 francs le quintal, alors qu'il le payait, autrefois, dix francs tout au plus.

Dans le domaine de l’industrie textile, la transformation radicale du marché tient à l'initiative d’un seul homme.

Vers 1844, David Schraeder, persuadé que l’industrie indigène ne pourrait lutter contre la fabrication mécanique, réunit tous les échantillons qu'il put trouver et les soumit à quelques industriels de la Seine-Inférieure. Le Chef de l'Etat appuya les démar-

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ches de M. Schraeder qui fit une première commande de 5.000.000 de francs. Elle trouva placement immédiat. Vingt-cinq ans plus lard, c'était vingt usines qui se faisaient concurrence pour fournir aux consommateurs indigènes les calicots, madapolams, rouenneries, etc.., et les affaires conclues se chiffraient par 500.000.000 de francs (15). |

Pour l'industrie des tissus indigènes, l'Administration essaya en 1848 de venir en aide aux producteurs. Le Conseil d'administration du régiment des spahis de Constantine passa des marchés avec des négociants arabes du Sud pour l'achat de burnous blancs. Le même corps avait également encouragé les selliers en leur commandant 5oo chemises de selles toutes fabriquées avec des peaux indigènes (16). G

Etouffée par un mouvement d'importation qui n’a cessé de

s'accroître, l'industrie indigène ne reviendra pas à son an-

cienne prospérité. Nos sujets musulmans ont pris grand goût

aux tissus de coton. Les étoffes imprimées à bon marché ont remplacé dans l’usage courant les produits de l’industrie familiale, Rouen, Roubaix, Tourcoing, Sedan expédient même des draps destinés à la confection des burnous, voire encore des burnous que l’Arabe paie moitié moins cher que les articles d’origine locale (17).

Quelques pièces de vêtement toutefois, d’un caractère particulier, et qui nécessitent une grande habileté, ont donné lieu, naguère, à d’intéressants profits. Au début de ce siècle,

tel négociant israélite employait des centaines de femmes ou jeu-

nes filles indigènes à la confection d'écharpes ou burnous de. mousseline de soie lamés d’or et d’argent (18).

Cet article de luxe eut son heure de vogue en France. Mais la mode l’a délaissé. Il s'écoule encore en Asie Mineure, sans que l’on puisse retenir cette exportation dans le mouvement général du commerce extérieur.

(15) Chambre de Commerce, 1916.

(16) Etablissements français, 1846-1849, p. 731.

(17) Voir dans notre étude des tissus, la passementerie. D'autre part, la Chambre de Commerce signalait en 1903 qu'après avoir sollicité l'activité et l'esprit d'entreprise ldes négociants et colons, l’industrie des laines s'était heurtée de bonne heure «'aux conditions défectueuses ou insuffisantes d'outillage, au prix de la maind'œuvre, aux exigencés des fabriques françaises pour le choix, la qualité des laines et leur triage ». Il est impossible de concurrencer l'industrie du Nord de la France... » maisons colossalés, qui ont tout centralisé, capitaux, main-d'œuvre, approvisionnements, débouchés, maisons où s'opèrent à la fois le 1e, le triage, le peignage, le fllage, le tissage. :

(18) Chambre de Commerce, 1916.

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Il n’en est pas moins intéressant de noter qu’en 1906, les broderics en fil de métal, dites broderies de Constantine, ont été très demandées par les grands magasins de Paris. Et le nombre des écharpes expédiées, bien qu'elles fussent d’un travail assez grossier, a dépassé 60.000. À noter toutefois, également, que les gazes et autres matières premières provenaient des fabriques de Lyon, déjà ouvrées, et que le travail des 1.200 femmes que, dit-on, employait cette industrie, se réduisait à peu de chose au point de

- vue local.

La passementerie mise à part, les industries textiles sont Sans importance, à l'heure actuelle, sur la place de Constantine (19).

Autre exemple d'industrie indigène en pleine voie d disparition, celle des matériaux de construction. Les temps sont révolus où les beys faisaient bâtir leurs palais avec la chaux, les briques et le plâtre fabriqués autour de leur capitale. Désormais, l’entreprise du bâtiment s’adressera à l’industriel européen, dans la Métropole ou en Algérie.

Bientôt, le consommateur indigène n'hésite plus à faire appel à Fétranger, même pour certains objets qui portent la marque de son génie national et de ses aspirations intimes. On l’a vu pour les vêtements. Le phénomène intéresse au même titre la bijouterie et l’ameublement. Au point de vue bijouterie et orfèvrerie, « tous les modèles orientaux, dignes d'être reproduit, l’ont été par l’industrie européenne... L'imitation est parfaite; le bijoutier indigène en arrive à devenir simplement un dépositaire de produits étrangers ». Le musulman, naguère avide de joyaux, place volontiers ses capitaux dans l'achat de machines agricoles, automobiles, meubles français, auxquels il ne cesse de prendre un goût de plus en plus vif, ce qui ouvre un large débouché aux maisons du genre qui se créent de plus en plus nombreuses dans toutes les villes importantes d'Algérie. L’indigène utilise également ses capitaux en prêts hypothécaires. Il « fait la banque » lui-même. Autrefois, il considérait l’achat de bijoux comme un placement de tout repos; actuellement, il préfère se constituer de vastes domaines fonciers.

(19) Chambre de Commerce, 1916. « [1 y a peu de choses à tenter pour les tissus de laine. La hausse actuelle du coton a amené la mise en activité d'un certain nombre de métiers abandonnés. Mais ce mouvement ne paraît guère devoir durer... » La Chambre de Commerce s’est entièrement ralliée aux intéressantes conclusions de MM. BEL et RICARD, dans leur ouvrage. Le travail de la laine à Tlemcen (Alger..1913, p. 265 et suiv.). V. notre étude de la passementerie.

Cependant, la bijouterie indigène, que d’aucuns considéraient en 1912 en pleine voie de disparition (20), résiste avec succès. Elle doit son heureuse survivance aux efforts et aux qualités d'adaptation de ses artisans. Déjà, au moment de la conquête, les Israélites

courtiers habituels de toutes les affaires d'argent, intermédiaires de presque toutes les transactions, travaillaient à peu près seuls les métaux précieux (2r).

Leur antique réputation était assise sur une compétence indiscutable (22), laquelle, d’ailleurs, ne conférait aucun titre de considération publique, le Musulman jugeant assez peu orthodoxes toutes les pratiques en faveur dans la corporation et les taxant volontiers d’usuraires. Cette branche de l’industrie possède, il est vrai, des caractères spéciaux et sa survivance prospère, qu’elle doit en grande partie aux moyens financiers de firmes bien organisées et, de plus, aux circonstances économiques nées de la guerre, ne saurait contredire la loi générale d'évolution (23).

Si l’on passait en revue les diverses branches de l’industrie locale, partout l’on constaterait une décadence certaine. Simultanément, ont été atteintes les industries du fer et du bois, celles de la savonnerie, de la poterie (24). La rue Vieux, la « grande artère » industrielle de l’ancienne Constantine, conserve sans doute une physionomie savoureusement archaïque, mais de leur labeur écrasant les quelques petits chaudronniers indigènes ne tirent qu'un maigre profit (2b).

Du côté commercial proprement dit, ‘

le point important à noter, c’est que les Européens se substituerent vile aux indigènes dans certaines branches du négoce, grâce

(20) Victor MARTIN, Chambre de Commerce, 1912.

(21) Etablissements français, 1838.

(22) Réputation générale en Afrique du Nord. Le bijou de Constantine se distingue par sa finesse, la délicatesse de la ciselure. On confia, dans diverses villes, après leur OCCupation, le poste d'’essayeur de matières d'or et d'argent (Amin El Sekka) à des indigènes israélites, notamment à Mostaganem (ar. 17 mars 1853), à Tiaret (ar. 6 juillet 1853)...

(23) En 1840, d'après les Etablissements français, Constantine PpOssédait 17 orfèvres, tous israélites; aujourd'hui, leur nombre est supérieur à trente. A signaler trois firmes importantes, pratiquant aussi bien le commerce des métaux précieux que leur transformation.

(24) Chambre de Commerce, 1912.

(25) S'ils modifiaient leur méthode, et en s'organisant commercialement, ces artisans pourraient étendre leurs affaires, l’intérieur de la province constituant un vaste débouché à leur industrie.

à leur activité plus grande. Les produits exportés sont amenés à la condition marchande par les commerçants européens. Ainsi les blés durs d'Afrique n'ont été admis sur les marchés d'Europe que lorsque leur mérite réel a été prouvé par les colons. Ainsi, les huiles ne furent recherchées que si elles étaient de fabrication française (26).

Le commerce métropolitain a toujours protesté contre la mauvaise foi du négociant indigène.

En parcourant les archives de l’ancienne Compagnie d’Afrique on se croit souvent transporté à l’époque actuelle, Mêmes ruses, mêmes fraudes de la part des vendeurs, mêmes doléances de la part des acheteurs. Alors, comme aujourd’hui, les Arabes mouillaient les toisons et les chargeaient de substances étrangères, en faisant, avant de les tondre, courir leurs moutons dans des terrains sablonneux afin d'augmenter le poids de la laine par la combinaison de la sueur et de la poussière (27).

On-a eu longtemps à déplorer également le degré d’impuretés contenues dans les orges et les blés indigènes. Dans ces conditions, on conçoit aisément que « les laines et les grains n'aient été exportés avec bénéfices qu'après avoir passé par les mains des Européens » (28). =

Le commerce des bestiaux (ovins) est cependant pratiqué avec succès par de gros négociants indigènes, spécialisés dans ce genre d’affaires et qui joignent, à une pratique très sûre de l'élevage, un sens aigu des possibilités et de l’état du marché marseillais, principal port d'importation du cheptel algérien.

Mais ce n’est là qu’une exception. D’une manière absolue, on doit constater que le commerce d'exportation est entre lés mains des Européens. Ces derniers, bien entendu, se sont fait de l’indigène un auxiliaire précieux. Chaque maison possède de nombreux agents arabes qui parcourent, au. moment de la campagne, les centres de production. La mar-

(26) Les huiles vendues au consommateur indigène par des mar: chands Kabyles groupés dans un angle de l'actuelle « Halle aux grains » sont fabriquées par les producteurs de la région d'El Milia et de Djidjelli. Elles sont lourdes, verdâtres, d'un aspect répugnant. Elles sont utilisées surtout par les fabricants de beignets. Les mêmes observations s'appliquent au miel kabyle. Ces produits n’en sont pas moins très appréciés du consommateur. On leur prête d'étonnantes vertus curatives, dépuratives, lubréfiantes.

(27) Annales de la Colonisation Algérienne. « Notes sur le commerce des laines en Algérie. .

(28) Chambre de Commerce, 1912.

chandise est toujours soigneusement agréée. par le négociant européen.

Dans le commerce d'importation, l’indigène ne joue qu’un rôle insignifiant dans la généralité des cas. C’est l'agent par excellence du commerce de détail, notamment pour les tissus (mozabites) et l’épicerie (djerbiens). Les importantes commandes de denrées dites coloniales (sucres et arachides notamment), passées par quelques maisons anciennes, sont réalisées par les firmes métropolitaines, généralement sous forme de chèques documentaires.