PREMIÈRES DIFFICULTÉS

L'ensemble ne manquait pas de grandeur. Tel quel, ce réseau devait pourvoir longtemps à la satisfaction des besoins essentiels de l’économie provinciale, encore que la nécessité de voies d'intérêt local se fût imposée de bonne heure.

Mais si le réseau ainsi construit se présentait sous l’image d'une heureuse homogénéité, son adaptation aux courants économiques élablis se trouvait compromise et par la diversité des conventions algériennes de chemins de fer et par les vives divergences d'intérêts de l'Est et du Centre du département.

Point de jonctions de voies ferrées exploitées par trois compagnies différentes : Paris-Lyon-Méditerranée, Est Algérien, Bône-Guelma, ces deux dernières bénéficiant de conventions mettant parfois en contradiction absolue leurs intérêts avec ceux du public, Constantine eut à se débattre contre de sérieuses difficultés. Très fréquemment, la Chambre de Commerce locale eut à protester contre l’application de tarifs, dits «tarifs de détournement », soit que, par d’habiles dispositions, le trafic du Sud fût dirigé sur Alger, soit que, par des barêmes différentiels, ou par la mise en service d’un matériel perfectionné (mesure contre laquelle il était d’ailleurs mal venu de protester), la Compagnie du Bône-Guelma parût vouloir drainer sur le port de Bône les céréales et le bétail, au préjudice évident de Philippeville.

Les Administrateurs de Bônce-Guelma, écrivait la Chambre de Commerce de Constantine, en juillet r88r, s'efforcent d’atteindre un but plus ou moins louable, qui est celui de détourner à leur profit le trafic des lignes P.-L.-M. et de l'Est Algérien, au détriment des intérêts commerciaux des régions voisines et aussi au

. détriment de l'Etat, engagé par le revenu qu'il garantit également aux trois lignes. Pour atteindre leur but, ces Administrateurs mettent leur application à établir sans bruit ni publicité, s’il se peut, des tarifs réduits et différentiels, combinés suivant les distances à parcourir.

En 1879, nous avons déjà protesté contre les agissements du Bône-Guelma et demandé que des mesures fussent prises pour faire cesser les manifestations d’une rivalité également préjudiciable aux intérêts de notre commerce et à ceux de l'Etat. Il s’agissait, entre autres mesures, d’un tarif de transport de céréales abaissé de o fr. 05 par tonne et par kilomètre, tandis que sur les lignes P.-L.-M. et de l'Est Algérien, le transport des céréales restait fixé à o fr. 13, plus du double, presque le triple de celui du Bône- Guelma, Ce tarif spécial devait attirer sur le port de Bône les grains provenant des vastes territoires à céréales de Sétif et de. Batna qui ont toujours eu leur débouché sur Philipeville... Les nouveaux tarifs proposés par le Bône-Guelma sont étudiés dans le même esprit que les précédents.

On pourrait, dans ce domaine, se livrer à une débauche de citations : les séances de la Chambre de Commerce de Constantine ne cessent de retentir de protestations (7). Parfois, le ton s'élève, l’irritation dont sont empreints certains rapports trahit l'inquiétude de l'opinion locale. Après la lutte avec l'Est, on entre en conflit avec l'Ouest. Telle homologation de tarifs provoque une véhémente critique.

Cette mesure est absolument déplorable, et, on peut le dire, abusive ; elle complète l’ensemble des dispositions « intelligentes » successivement préparées et appliquées en faveur de leurs réseaux par les administrateurs du Bône-Guelma et de l’Est Algérien. On procéda d’abord timidement, puis résolument, lorsque l’assentiment de l'Etat parut acquis. Ce n’est plus aujourd’hui sur les ports de l'est et de l’ouest du département que s’accomplit le détournement du trafic qui-appartient au port central de Philippeville, c’est encore au profit du port d'Alger... L'injustice est flagrante, les courants commerciaux naturels sont détruits, des intérêts respectables et fort importants sacrifiés. Quant à l'attitude inerte que garde l: P. L. M., chacun en connaît la cause... A cette heure, les marchandises importées, ou exportées, à destination ou de provenance des contrées de Sétif, Batna, Biskra, pourront toutes ou presque toules prendre la voie d'Alger ou celle de Bougie ; il y aura profit pour elles, dans la plupart des cas, à parcourir par exemple 628 km. via Alger, au lieu de 325, via Philippeville, la faible différence de prix étant compensée par les avantages du frêt entre Marseille et Alger (1898). .

(7) Cf. notamment les tomes II et III de la Collection des Comptes Rendus de la Ch. de Commerce, notamment t. III, p. 22, 77, 138 et suivantes (fasc. II) et surtout le rapport Cotelle.

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Ces paroles s’appuyaient sur des exemples précis. La route étant plus courte de Biskra à Sétif que le chemin de fer, les caravanes faisaient une concurrence redoutable à la voie ferrée. Dans le but de regagner ces transports, un nouveau tarif fut homologué, duquel il résultait que :

. 1° De Biskra à Alger, les marchandises transportées en trajet direct payaient, pour un parcours de 627 kil., 64 fr. 85 la tonne; mais « avec un peu d’habileté et en les faisant toucher barre à Sétif », elles ne payaient plus que 58 francs;

2° De Biskra à Philippeville, soit 326 kilomètres, le transport s'élevait à 54 fr. 8o. Ecart .sur le tarif précédent 3 fr. 20, mais compensé par les avantages de frêt trouvés à Alger;

-3° De Bougie à Sétif, 226 kilom., prix ferme de 31 francs sans condition de tonnage, 29 et même 27 francs avec condition, de sorte que de Biskra à Bougie on pouvait ne payer que 59 francs.

La Chambre de Commerce de Constantine concluait au « tarif de détournement »:

Ce n’est pas sans amertume qu’elle enregistrait, en 190, la progression des exportations de bétail par le port de Bône : 37.000 têtes en 1900, 125.000 en 1901, 188.000 pour les neuf premiers mois de 1902 (190.000 par Philippeville pour l’année entière, 226.757 pour 1900, chiffre le plus élevé pour la période 1900-1914). « Le port de Philippeville, écriton en substance, perd chaque année... C’est là une conséquence des tarifs, du prix excessif des transports et des avantages du frêt à Alger et à Bône ».

Le 22 février 1903, la Chambre de Commerce de Constantine joignait ses instances à celles de la Chambre de Philipeville à l'effet d'obtenir :

qu'il ne soit donné aucune suite à la tentative de détournement qui résultcrait de l'intention attribuée à la Compagnie de l'Est Algérien d’abaisser à 2 francs par quintal métrique son tarif spécial de transport des céréales entre Sétif et Bougie... à moins qu'un traitement semblable ne soit appliqué par ladite Compagnie au parcours Sétif-Philippeville au moyen d'une réduction ana-

logue introduite après entente avec la Compagnie P. L. M. (8).

(8) Notons que, au point de vue du transport des voyageurs. l’exploitation du réseau par trois Compagnies différentes eut des conséquences « curieuses »…. Un voyageur partant d'Aiïn Abid pour se rendre à Bizot (50 km. à parcourir) est obligé de prendre un billet d'Aïn Abid au Kroubs, un second billet du Kroubs à Constantine, PU ER de Constantine à Bizot. (Bône-Guelma, Est Algérien,

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Mais les Compagnies pouvaient-elles se mettre d'accord, même sur certains points tout particuliers ? Les conventions qui ont présidé à la construction des grands réseaux algé- riens s'opposaient par leur incohérence à cette entente (9). L'attitude de la Compagnie P.-L.-M., prise à partie par Constantine, s'explique par les frais considérables qu’elle a dû couvrir lors de la construction de la voie Philippeville- Constantine. « Cette situation a longtemps pesé sur la façon dont la Compagnie P.-L.-M. conduisait l'exploitation de son __ réseau algérien (10) ». Ce n’est qu'en 1905 que cette Compa- : gnie étendit à la ligne de Philippeville les tarifs de la ligne d'Alger à Oran, tels qu’ils avaient été homologués en 1899.