LES LIGNES NOUVELLES

Avant d'examiner les efforts de pénétration dans le Sud- Constantinois au moyen de la voie ferrée, il est bon de rechercher les conséquences que peut avoir la réalisation du programme des lignes nouvelles sur l’activité économique de Constantine. Ce programme comporte la construction de trois lignes : Constantine-Oued Athménia, Bizot-Djidjelli, Sétif-Bougie. :

En relations ferroviaires avec la riche région d'Oued Athménia, il est à prévoir que le marché aux grains de Constantine — quoique le camion automobile constitue un excellent mode de transport — sera légèrement amplifié. Les centres céréalifères de Grarem, Zéraïa, Mila, Aïn Tinn, Aïn Kerma, Sidi Mérouan et Rouffach seront desservis par le « Bizot Djidjelli », lequel, tout en permettant l'écoulement des produits miniers et forestiers de la petite Kabylie d’El Milia assurera une alimentation moins onéreuse des minoteries du Hamma, la grande industrie constantinoise. Ce programme achevé, Constantine deviendra un des nœuds de voies ferrées le plus important de l'Algérie. À cet égard, la ville restera un des moteurs économiques et stratégiques de la province. :

Le Sétif-Bougie ne saurait porter préjudice à l’activité propre du chef-lieu. Cette voie, semble-t-il, répondra essentiellement aux intérêts miniers de la portion centrale de la petite Kabylie. Les minerais exploités dans une région dont les Beni Felkaï occupent le centre de gravité alimenteront les trois cinquièmes de la recette prévue. Toutefois, sur x18 kilomètres de parcours total, la ligne drainera les minerais de fer et de zinc, tout au plus à partir du point kilométrique 60 (Djebel Hanini 60 kilom., Takoucht 55, Drademah 43, Tadergount 43, Beni Felkaï 43, Oued Djemaa 17, Guergour 60). Ainsi, en arrêtant la ligne à mi-parcours, on aurait pu satisfaire les besoins primordiaux du massif à desservir, l'évacuation des céréales des hautes plaines sétifiennes paraissant bien rester au second plan. À ce point de vue, le seul qui pourrait à la rigueur intéresser Constantine, et en tenant compte, des distances qui séparent les unes des autres les villes d'Alger, Bougie, Constantine, Philippeville, on peut dire qu’un domaine de 5o kilomètres de rayon dont Sétif serait le centre trouverait dans le Bougie-Sétif la route naturelle à l’exportation de ses produits. Mais ce nouveau

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courant commercial aurait quelque peine à s'imposer et il

devrait lutter : e-

1° Contre le courant naturel que les nécessités économiques ont fait naître entre les provinces d'Alger et de Constantine, la première moins riche en céréales faisant appel aux récoltes de l’Ouest Sétifien, sinon de l'Est, voire de plus loin encore; | : SES |

2° Contre l'habitude, la clientèle déjà établie, bien connue du producteur. RES Il reste à savoir cependant si de gros commerce d’exportation de céréales n'aura pas avantage à établir une importante succursale à Bougie. Quoi qu'il en soit, les blés sétifiens continueront de trouver dans la minoterie indigène un de leurs principaux débouchés.

RETATIONS FERROVIAIRES AVEC LE SUD

Au lendemain de la soumission de l'Oued Fhir et du Souf, le Moniteur Algérien rappela au public les ressources de cet important débouché (numéro du 20 mars 1855). Déjà, en 1844, un « Précis de l’histoire et du Commerce de l'Afrique Septentrionale » avait analvsé d’une manière remarquable les mouvements commerciaux du Sud et signalé leur détour- . nement vers la Tunisie et le Maroc. Les relations commerciales des Souafa avec Constantine consistaient alors surtout en. importations de burnous et de tissus, dont la plus grosse part provenait d’une habile contrebande. Les Souafa se bornaient à acheter quelques cotonnades et divers objets de quincaillerie.

On comprenait l'urgence de régénérer la capacité de production, done de consommation, de l'Oued Rhir et du Souf. On pensa même à diriger directement sur le Tell algérien les « denrées du Soudan ». Le 5 novembre 1855, Le Moniteur insère la note suivante : « On écrit de Tripoli : une grande caravane. venant directement de Tombouctou est arrivée à Ghadamès. Le peu de sûreté des routes a engagé les Ghadamésiens à la retenir chez eux jusqu’à nouvel ordre. L'état de la régence de Tripoli est tel que le commerce y végète misérablement. Ce qui vivifie le commerce de Tripoli, ce sont les caravanes venant de l’intérieur... Ces caravanes ne pourraient-elles s'élever jusqu’au Souf ? Ghadamès est à quinze jours du Sôuf, à 27 de Constantine. Or, la tranquillité est parfaite dans le Sud de Constantine,

En 1849, de judicieux conseils sont prodigués aux commerçants par les Etablissements français (1849, p. 730 et’ 731). Dès 1856, des forages artésiens considérables sont en- trepris dans l’Oued Rhir. En cinq ans, 26 puits y sont creusés, dont le débit total dépasse 40.000 litres par minute. On plante 1.027 arbres fruitiers, 31.000 palmiers; on crée 1047 jardins et l’on bâtit 179 maisons. À la fin de la campagne 1887-1888, « le débit des nappes jaillissantes captées dans le Sud du département de Constantine depuis 1856 était de 406.506 mètres cubes par jour, ou de 148.374.777 mètres cubes par an » (Etablissements français 1861 et 1888).

On doit encore signaler le « résultat pratique » des voyages de Duveyrier, de Bonnemain et de Bou Derba, à savoir le traité signé à Ghadamès le 26 novembre 1862, consécration de la convention commerciale passée à Alger le 22 septembre 1862 avec les tribus Azgueurs, par laquelle « le Gouvernement général de l'Algérie s’en remettait à la bonne foi et à l'expérience des chefs Touaregs pour la détermination des routes commerciales les plus avantageuses à ouvrir au commerce français vers le Soudan » (15).

Constantine qui, en 1861, avait reçu et fêté la caravane targui venant de Radamès, paraissait devoir profiter de ces conventions pacifiques; malheureusement les circonstances en décidèrent autrement et le traité demeura à l’état de lettre

morte (16). .

La Chambre de Commerce de Constantine s'est émue elle aussi de la décadence d’Ouargla en tant que marché de l’extrême-sud. En 1893, notamment, elle insista en faveur du projet de voie ferrée de Biskra à Ouargla…

À une époque qui n’est pas éloignée de nous, les commerçants du département de Constantine expédiaient dans le Sahara une quantité assez considérable de marchandises de provenance française ; mais la contrebande, surtout depuis l’occupation de la Tunisie, s'est organisée sur une vaste échelle dans ces régions d’une immense étendue, si difficiles à surveiller avec les moyens dont on dispose. De la Régence de Tunis et de la Tripolitaine, partent des caravanes chargées de marchandises étrangères, qui traversent notre frontière, circulent assez librement sur notre territoire et approvisionnent les habitants des Oasis. Certaines de ces denrées, les plus demandées, les plus chères, sont frappées

(15) (16) V. MERCIER, op. cité, pp. 566 et G00.

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én France, de droits de douane et dote considérables : Ce sont les sucres, les cafés, épices, qui procurent aux fraudeurs une prime si élevée qu’elle permet à la marchandise de se répandre jusque dans le Teil algérien et d'y solliciter l'acheteur à des prix avantageux. Rares sont les délits relevés et surtout réprimés.

Il est incontestable que la voie ferrée d'Ouargla paralysera ce commerce illicite, en privant ceux qui s’y livrent de la majeure partie des produits qu'ils en tirent au détriment de l'Etat français. in porterait un dernier coup à la fraude en accordant la franchise douanière à Touggourt dès que la voie ferrée aura été inaugurée. . Aussi bien que les indigènes du pays d'Ouargla, ceux de l'Oued Rhir, du Souf et du M’Zab, utiliseront la ligne ferrée pour le transport de leurs personnes et de leurs produits. Les cotonnades françaises, un certain nombre d'articles de quincaillerie et de bazar, trouveront dans l’'Extrème Sud un placement presque uni- ‘quement réservé aujourd’hui aux produits ‘similaires ‘frauduleusement importés de l'Etranger. Nous avons particulièrement à citer, comme élément sérieux de trafic, le sel de nos montagnes, de nos lacs, les céréales, blé et orge ; dans le mouvement de nos échanges avec le Sud, ces denrées donnent lieu, de: nos jours, à un tonnage qui n’est pas à dédaigner : il représente le chargement de milliers de chameaux... une seule maison de notre connaissance livre aux indigènes du Sud plus de cinq mille barils de savon noir par an...

Certaines Chambres de Commerce métropolitaines suivaient le projet avec intérêt. Celle de Paris donna à la question toute l'ampleur désirable. Le rapport Couvreur, du 18 octobre 1893, faisait ressortir la nécessité d'une politique coloniale conforme au protectionnisme, et laissait entrevoir, de plus, l'avantage d’une première percée vers le Soudan.

Peut-on imaginer une grande ligne de chemin de fer traversant ce qui est aujourd'hui le désert et formant l’axe d'une zone qu'on aurait non fertilisée (il faul se garder des idées utopiques), mais amenée à un certain degré de production ? En d’autres termes, peut-on relier l'Algérie au Soudan par une voie de 2.000 kmr. sur laquelle l'existence serait possible ? C'est une question d'avenir qui n’est pas étroitement liée au projet que nous examinons, mais qu'il faut néanmoins envisager, puisque c'est d’elle qu'il tire son plus grand intérêt.

Une Société s'était alors formée, qui s’assignait pour objet la réalisation de cette œuvre. Elle ne demandait pas de garantie quant aux frais d'exploitation, mais une garantie d'intérêt de 4 % du capital à engager. En outre, elle préconisait la cession de 100.000 hectares de terres dans le Sahara, à titre de subvention...

Doc a . ON a CRUE :

idée assurément ingénieuse, disait M. Doumergue lors de sa ventié

à Gonstantine le 8 septembre 1895, presque toutes ces terres Sont actuellement sans valeur, et, cependant il se trouvera peut être des députés qui se demanderont si cette concession de terres sans valeur pour toute subvention, ne cache pas un mystère... (Chambre de Commerce, 1895).

Qu'il y eut mystère ou non, la Société n’aboutit pas. Une fois de plus, le particularisme algérien paraît avoir fait son œuvre. « Gette vaste conception déplaäisait à Alger, dont la Commission d'enquête vota en faveur de la première section du trajet, de Biskra à Touggourt (réalisé depuis) et contre la section de Touggourt à Ouargla ». I ne faut pas, disait-on à Constantine, qu'on aille à Ouargla par Biskra, parce qu’on détournerait d'Alger les courants commerciaux du Sud. Ce n’est là qu’un incident bénin dans l’inépuisable querelle du Transsaharien.

En septembre 1895, septembre 1897, avril 1899, la Chambre de Constantine a émis des vœux fortement motivés en faveur de la ligne Biskra-Ouargla. En 1893, elle ne craignait pas de préconiser avec ardeur « d'ouvrir toutes larges les portes de la concurrence », et, mieux, elle proposait l'entière liberté du commerce de la poudre.

Notons, enfin, que, la même année, un « Syndicat commercial du Souf, » créé par le général de La Roque, avait groupé les principaux négociants indigènes du Sud dans le but de faciliter tes relations du commerce indigène avec le commerce européen et de servir en même temps nos intérêts dans la pénétration du Haut-Sahara. L'idée de

vouloir donner de l’unité et par suite, de la puissance aux efforts . des négociants du S$Souf; d'associer ainsi les indigènes d’une manière intime à notre œuvre de pénétration économique ; de diriger les commerçants européens qui désiraient entreprendre des opérations avec le Haut Sahara et de les adresser à une assemblée « capable de les comprendre » et « présentant les

garanties nécessaires pour recevoir des avances importantes » ;

une telle idée ne manquait pas de hardiesse; elle révèle

chez son auteur un sens aigu des possibilités de ce vaste . Li 2 \ #

marché; mais elle était, pour le moins, prématurée.

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(17) On lit avec intérêt : a) le Rapport sur la Mission au Niger, E: VALLET, Constantine, 1927 : b)

de Commerce de Constantine, rapport de M. H. Vincent, Constan-

GHAPITRE ii :

Le Ressort économique de Constantine d'après quelques statistiques de la Banque de l'Algérie

Le présent chapitre a pour objet l'examen succinct de l’action de la Banque de l'Algérie sur la place de Constantine. Il ne saurait contribuer-aux ouvrages inspirés par l’œuvre d'un établissement financier dont les « erreurs » mêmes, par un singulier paradoxe, ont surexcité l’œuvre colonisatrice. Nous plaçant à un point de vue purement objectif, nous procéderons à une analyse rapide des opérations d’escompte et des opérations d’encaissement intéressant l’activité propre de Constantine.