LA HALLE AUX GRAINS

L'histoire du marché aux grains de Constantine se divise en deux périodes. La première va de 1843 à 1890 environ, la

seconde de 1890 à nos jours. Première période. — C'est l’époque héroïque, pendant la-

quelle Constantine attire sur son marché la plus grosse partie des grains disponibles du centre de la Province. C’est une époque où les échanges affectent une forme savoureusement archaïque. Constantine est un marché au sens matériel imagé, classique du mot. Acheteurs et vendeurs se trouvent en contact immédiat; les premiers, gros négociants pour la plupart, constituent charge par charge, tellis par tellis, des stocks considérables destinés tant à l’exportation et à la consommation indigène qu'à l’alimentation des moulins locaux. C'est, fatalement, l’âge d’or de la spéculation. Les vendeurs sont, en principe, les producteurs eux-mêmes. Après avoir prélevé le grain nécessaire à leur alimentation, ils acheminent les quantités « disponibles » à dos de chameaux ou de mulets, puis, à mesure que la route s'établit, au moyen de lourds chariots. Les Nomades sont alors d'excellents agents de transport.

Cette période est tout entière dominée par l’histoire de la « Halle aux grains ».

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Un arrêté du Gouvernement général, en date du 1° avril 1843, avait prescrit l'ouverture à Constantine, et dans diverses autres villes, de marchés distincts et, notamment, d’un marché pour les céréales et les légumes secs. Ce texte répond à un besoin d'ordre et au désir d'éviter des accaparements. Conformément à l’article 5 de l'arrêté du 28 juillet 1842, les droits de mesurage étaient fixés à o fr. 60 par hectolitre de blé, o fr. 4o par hectolitre d'orge.

À Constantine, le marché se fixa au pied de Ja colline du Goudiat. Mais l'emplacement manquait de commodité. Dans le courant de l’année 1851 des travaux de déblaiement furent entrepris en avant du Coudiat pour l'établissement définitif dune halle aux grains, dont le”principe avait été admis de

bonne heure, mais dont la réalisation ne devait être acquise ‘

au négoce local qu'une dizaine d'années plus tard. On projetait également, à cette époque, de poursuivre l'aménagement économique de la ville en établissant la future gare au quartier du Bardo, c’est-à-dire à peu de distance du centre des affaires et à proximité du groupement européen.

La construction de la Halle aux grains ne fut adjugée qu'en janvier 1860; l'inauguration officielle eut lieu le 19 juillet 1863. De grandes fêtes données par la Municipa lité marquent cette date. °

L'aspect général du bâtiment était dépourvu d'élégance. C'était une immense salle, d’une superficie d'environ 5.000 mètres carrés, couverte d’une toiture en ardoises. Mais l’esthétique restait secondaire. Il suflisait à la Halle d’être vaste, claire, aérée et solide pour être utile. Alors les transactions se firent avec plus de sécurité et le contrôle des agents municipaux s’exerça plus régulièrement.

Nous ne possédons qu'un règlement général de la Halle aux grains. Il date du 3 septembre 1897; mais, en réalité, il consacre un état de fait bien antérieur. Voici l'analyse du document :

La grande Halle de Constantine, « destinée à la vente des céréales, -laines et peaux », est ouverte et fermée à heures fixes; ces heures varient avec les saisons, les céréales y sont vendues soit à la charge de 160 litres (saâ de Constantine), soit au quintal, soit à l’hectolitre (unité administrative).

Le mesurage nécessite l'emploi de chevalets et de mesures. Les chevalets sont à double trémie. Leur ouverture d’écoulement a 60 millimètres de diamètre et se trouve pratiquée dans une planchette glissant dans une coulisse pratiquée audessous de chaque trémie. La hauteur d'écoulement au sol est de 57 cm. 5 millim. Chaque chevalet est pourvu de deux

doubles décalitres. Ce dernier instrument, en forte tôle, est muni dans sa partie supérieure d’une « radoire », lame pivotant autour de l'extrémité d’une tige fixée au centre de la mesure. Deux crans sont pratiqués aux extrémités de la radoire, débordant légèrement la mesure, afin de faciliter le mouvement rotatif. La mesure doit être posée sous le chevalet dans lequel les intéressés versent leur grain. De cette façon, le grain coule à une vitesse uniforme sur le pommeau qui se trouve au centre de la radoire. Ges diverses opérations doivent donc assurer au mesurage une régularité parfaite, et donner au double décalitre une valeur absolue.

Le règlement ajoute : « La mesure sera rigoureusement radée sous le chevalet avant d’avoir été déplacée ni touchée. Aucun sac ne doit être enlevé pendant le mesurage ». En fait, ces prescriptions sont restées lettre morte. L'usage laisse à l’acheteur le droit d'élever au-dessus de la mesure une pyramide de grains : l’indigène « fait la chéchia ». Cette « coiffure » qui sollicite toute l'attention puérile de l’acheteur, représente, selon l’habileté et la patience de ce dernier, de un à deux litres en sus du double décalitre (ro).

Les droits de mesurage au seuil du xx° siècle n’avait rien d’excessif :

o fr. 5o pat hectolitre, o fr. 8o par charge pour le blé.

o fr. 25 par hectol., o fr. 4o par charge pour l’orge (rx).

Quant aux droits de pesage, ils étaient établis sur ces bases. II ne coûtait pas plus de faire peser le grain, puisque l'on avait déterminé le rapport moyen de l’hectolitre au quintal.

Malgré la modicilé des droits, les finances communales étaient abondamment alimentées par le trafic de la Halle. En 1860, les opérations de mesurage et de pesage rapportèrent à la commune 222.000 francs, en 1853 467.000 fr. (12), en 1874, 453.000 francs. Ges chiffres dispensent de tout commentaire.

On conçoit que l'autorité municipale se soit appliquée à centraliser tout le commerce des grains sur le carreau de la Halle et, avant sa construction, sur le marché de la ville.

(10) Voir également VARLET : Céréales d'Algérie, chap. It, « Modes de vente et usages ». Alger, Giralt, 1900.

(11) L'arrêté du Gouverneur Général du 28 janvier 1857, avait fixé les droits de mesurage à 0 fr. 60 par hectolitre pour le blé, à 0.40 pour l'orge. Un arrêté du maire de Constantine du 28 décembre 1868 avait conservé les mêmes droits. (Pour le pesage, 0,70 les 100 kilos de blé, 0 fr. 60 les 100 kilos d'orge),

(12) Ce qui représente plus de 710.000 hectolitres de céréales,

Gette préoccupation, d’ailleurs, ne fut pas spéciale à Constantine. Une circulaire gouvernementale en date du 24 octobre 1856, dut rappeler aux généraux commandant les divisions et aux préfets, qu'il était bon, sans doute, de préverir - les accaparements ou toute manœuvre ayant pour but de provoquer une hausse injustifiée dès prix, mais qu’il convenait de ne pas s'écarter des « principes régissant la matière ».

La loi du 9 Prairial an V, dit la circulaire, applicable à l’Algérie comme à la Métropole, a maintenu le principe d’une entière liberté pour la circulation et le commerce des grains dans l’inté-

rieur du territoire... Personne n’est obligé d’apporter des denrées

(sur les marchés communaux) pour les y vendre... lesquels marchés ne sont pas institués « pour gêner et entraver d’une manière quelconque les opérations en dehors des marchés mêmes... » ë |

Comme le décret du 28 juillet 1842 (aux termes duquel les huiles, céréales et légumes secs, arrivés soit par mer, soit par terre, ne pouvaient être vendus au public que dans des marchés déterminés) donnaient lieu à des difficultés, il fut abrogé le 23 mars 1867, et, de-nouveau, le Gouvernement général rappela que la fonction de l'autorité municipale consistait exclusivement à prendre certaines mesures qui « tout en sauvegardant les intérêts des budgets communaux », tout « en facilitant la sincérité des transactions et prévenant les accaparements », devaient distinguer « entre les achats et ventes effectués publiquement » et les « opérations qui doivent demeurer libres, telles que les ventes qui peuvent se traiter de gré à gré entre l’acheteur et le vendeur dans leurs demeures ou magasins » (13). .

Il n’y eut plus d'incident à Constantine même. Mais en août 1892, le Président de la Chambre de Commerce devait signaler au Préfet la persistance, dans l’intérieur du département, d’errements regrettables :

Notre Chambre de Commerce est journellement saisie de plaintes de négociants ou acheteurs de l’intérieur contre les Administrateurs, Maires ou Adjoints spéciaux voulant les obliger à payer des droits de marché pour les céréales achetées dans les douars ou sur échantillons et livrées directement dans leurs magasins... Cette prétention est illégale ; partout où des procès-verbaux ont été dressés, les juges ont débouté soit les Communes, soit les

(13) Lettre du Gouverneur Général aux Préfets des départements, du 25 mai 1861: