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Le règlement de la Halle aux grains du 3 septembre 1897 fut féroce à l'égard des revendeurs, dont la profession, toujours indéfinie dans les textes antérieurs, avait cependant été l’objet d’une réglementation rigoureuse (15). Les « revendeurs » ne pouvaient en aucun cas pénétrer dans Île vaisseau principal de la Halle, ni s’immiscer dans les transactions. Une place particulière leur était assignée et ils devaient attendre, sans en sortir, que les vendeurs vinssent

- leur offrir « les petites quantités non comprises dans le me-

surage et restées disponibles »

Nous ne voyons pas comment ces mesures pouvaient contrecarrer les velléités d'accaparement des négociants, si toutefois ils en avaient eu. Pouvait-on même éviter que des intermédiaires marrons ne s’immisçassent dans les transactions et ne fissent monter artificiellement les prix ? Car, si tels négociants avaient conçu de tels desseins, auraient-ils eu besoin de recourir à ces « revendeurs » pour les réaliser (x6). Toutefois, dans le but de sauvegarder la régularité et la sincérité des transactions, les agents municipaux, lors-

#qu'ils en étaient requis, devaient inscrire contradictoirement sur un registre spécial, à la demande soit du vendeur, soit de l'acheteur, les ventes effectuées et le montant des arrhes reçues par le vendeur. En cas de contestation, les ventes portées au dit registre étaient communiquées, à la justice sur la requête de l’une ou de l’autre partie. Enfin, aussitôt après le mesurage ou le pesage, l’acheteur devait procéder à l’enlèvement immédiat des grains, après avoir dûment acquitté les droits (17).

(15) Arrêté du 23 août 1697. Le « revendeur » doit se présenter devant le contrôleur des marchés, en recevoir l’autorisation de pratiquer son ‘industrie, pour telles denrées déterminées, dans tel quartier, à partir de 9 heures du matin seulement, Le revendeur est inscrit sur un registre spécial et reçoit une plaque et un numéro matricule — ce qui anticipait, en somme, sur la loi du Registre du Commerce...

(16) On peut, du reste, arguer de l’histoire. Un arrêté du maire de Constantine, pris le 26 mars 1872, règlemente le marché aux laines, en faisant ressortir que le trouble était jeté sur le marché par des offres d'achat exagérées ou fictives émanant aussi bien de certains « acheteurs » que de « revendeurs ». Leurs offres d'achat acceptées, ces acheteurs disparaissaient ou refusaient de payer, reconnaissant ainsi l’exagération manifeste de leurs offres et ieur mauvaise foi. D'où diverses mesures tendant, comme plus tard, pour les grains, à faire inscrire les ventes sur un « registre ad Roc ».

(17) Faculté est laissée aux gros négociants qui achètent divers lots dans la même journée de déposer leurs marchandises dans un endroit réservé et de ne solder les droits de mesurage ou de pesage qu’en fin de journée. Sauf cas d'encombrement, ils sont autorisés à laisser leurs sacs en dépôt sous paiement d’un certain droit. On nctera que Îe réglement n'interdit pas de revendre ces marchandises sur le carreau même de la Halle,

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On ne saurait mettre en doute la parfaite bonne foi de l'autorité municipale, dont la sagacité, tout en inspirant d'heureuses dispositions, n’en restait pas moins impuissante à introduire dans les affaires locales le principe absolu de la oi de l'offre et de la demande. Il y eut, jadis, sur la place de Constantine, des faillites retentissantes, dont furent -ViCtimes ceux-là mêmes qui, en dépit des sages conseils contenus implicitement dans les règlements municipaux, s’élevèrent contre les principes économiques les moins discu-. tables.

Deuxième période. — Est-il besoin de souligner le caractère extrêmement original et vivant que présentait, naguère, le marché de Constantine ? Alors, de longues caravanes s’acheminaient vers la grande Halle. En 1900 encore, le passage des Nomades s’'accompagnait d’un encombrement indescriptible des rues. On aime à citer l'arrêté municipal du 10 juillet 1900 : « Par suite du passage et du stationnement de convois de chameaux et de mulets apportant des denrées, et du dépôt, même provisoire, des tellis et des sacs sur la voie et les trottoirs, la circulation se trouve interrompue, les chevaux et les voitures ne peuvent passer, les bêtes effrayées par les cris des chameaux, causent des accidents dont sont victimes non seulement ceux qui les conduisent, mais même les passants: il en résulte des difficultés et une insécurité continuelles au détriment des grandes personnes et a forliori des enfants se rendant aux écoles ou en venant... Cette situation a causé, dans ces dernières années, des réclamations incessantes et parfaitement fondées. (Mais) les mesures édictées ont été impuissantes à remédier à ces inconvénients ». En conséquence, l'arrêté interdisait aux convois de pénétrer dans toutes les rues du quartier du Koudiat Aty, lesquelles avaient perdu « depuis longtemps » le caractère de faubourg.

Aujourd'hui, le passage des Nomades reste inaperçu. Ce ne sont plus les chameaux, les mulets, ni même les ânes qui encombrent les rues de Constantine. Car le siècle est à l’automobile. On s'étonne, au seuil de l'été et au déclin de la belle saison, de voir surgir au coin de l'avenue de France ou de la rue Bienfait (18), le cou démesuré de quelque bête

(18) L'ancienne Halle était sise au point de jonction de ces deux voies. L’avenue de France n’est que le prolongement de la route nationale de Constantine à Alger et draîne par conséquent les récoltes de l'ouest (Oued Athménia, Châteaudun, Sétif). La rue Bienfait, ancienne route de Philippeville, ouvrait la voie du Nord,

À étrange. Impavide et impassible, sacrifiant aux traditions du passé et au rythme impérieux des saisons, sourde à la vie vulgaire du carrefour, elle enveloppe le pavé rude, sous ses pattes d'échassier monstrueux, d’une caresse nostalgique, faite pour les immensités Chien sonores et silencieuses. L'aménagement de l’outillage économique de la province modifia rapidement la physionomie du marché local. La voie ferrée, en permettant l’acheminement direct des céréales sur les ports d'exportation, supprima la raison d’être de la Halle aux grains. L'ouverture de la ligne Philippeville-

Constantine ne pouvait avoir évidemment qu’une influence

bienfaisante sur l’activité propre de la Halle, puisque la très

grosse partie des grains provenait de l’intérieur de la Pro-.

vince. Mais il n'en fut pas de même pour les autres lignes. Quelques années après le raccordement de Sétif avec Alger, on peut dire que la Halle aux grains entre en agonie. Après 1890, en effet, le volume d’affaires traitées sur son carreau s’affaisse brutalement.

Du même coup, une des sourecs les plus abondantes de recettes communales se tarit.

Il devient nécessaire de réduire certaines prévisions de recettes, écrit en 1898 M. Mercier, maire de Constantine, notamment celles de la Halle aux grains, descendues au chiffre le plus bas qu'ell: ait encore atteint (19), par suite du manque de récoltes de ces dernières années. Nos ressources sont en effet constituées, pour une part considérable, par les recettes journalières qui dépendent naturellement de l’activité des affaires et des éventualités qui frappent l’agriculture et l'élevage. Il est donc bien naturel que la Commune se ressente de la crise que le pays traverse (20).

Certes, la situation économique générale pesait, aux mauvais jours, sur la prospérité des finances communales. Mais

en 1898 il eut été vain d'espérer en une renaissance de la .

Halle. En 1907, les droits de mesurage et de pesage ne s'inscrivent plus au compte de gestion que pour 16.500 francs. Et l’année suivante on jugea plus prudent d’affermer le marché.

La Halle aux grains a été déplacée en 1927, à la suite de circonstances qui n’ont aucun rapport avec notre étude. La Halle ne présente plus d'intérêt au point de vue du com-

(19) 43.923 francs pour 1897, 46.845 francs pour 1898. (20) Rapport du Maire au Conseil municipal. Budget de 1898,

merce des céréales. Les arrivages y sont sans importance. Toutefois, il est à noter qu’on y vend des blés d’une excellente qualité (2r).

N. B. — A l'appui des développements ci-dessus figurent :

1° La courbe des droits perçus par la commune de Constantine sur le pesage et le mesurage des grains.

2° Un tableau indiquant le trafic du chemin de fer de Philippeville à Constantine de 1880 à 1925.

Ge tableau prouve: bien que le commerce des grains n'a rien perdu de son importance. Le marché a simplement changé d'aspect. Les grains achetés chez le producteur par la minoterie ou pour le compte d'importantes firmes sont destinés, soit à l'alimentation des moulins, soit à la consommation provinciale (Kabylie et Sud notamment), soit au commerce d'exportation. Les mouvements de fonds entratnés par le règlement des contrats de vente se trouvent facilités par les banques qui, dans la généralité des cas, accréditent le vendeur au siège le plus rapproché de son domicile. Il suffit au vendeur de se présenter à la caisse de l’établissement financier, où il est réglé sur présentation et remise de documents.

Le règlement des accréditifs documentaires entraîne aux guichets des banques et notamment à la Banque de l’Algérie, des paiements élevés. Dans ce dernier établissement ces paiements se sont traduits, pour la période janvier r1925janvier 1929, par une somme supérieure à 42 millions de francs. Des paiements élevés sont également assurés par le Bureau d’Aïn Beïda. Sur la place de Biskra s'opère, pour une forte part, la liquidation des expéditions effectuées par les producteurs de la riche plaine d'El Outaya (22) (orge principalement). Enfin, des décaissements massifs sont dus à l'usage du chèque (23).

(21) Ces blés sont généralement fournis par des fellahs peu éloignés du chef-lieu, qui puisent dans leurs réserves au fur et à mesure de leurs besoins. Ils sont revendus au détail. soit à des citadins, soit à des indigènes de passage à Constantine, quelquefois même aux minoteries locales. Le cours du blé sur la Halle est supérieur de quelques points au prix courant du Marché, surtout en raison de la qualité des grains.

(22) Du 1er janvier au 31 mars 1928 seulement, 46 accréditifs ont été payés (1.700.000 fr.). Du 1% avril au 20 mai 1928, 2.140.000 francs en 91 accréditifs et il y avait à ce moment 1.500.000 francs d'accréditifs en cours.

(23) En pleine Campagne surtout (juillet-août-septembre),

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TABLEAU indiquant le trañc du chemin de fer

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de Philippeville à Constantine de 1876 à 1925

(D'après la Chambre de Commerce de Philippeville) = . EEE