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La Minoterie constantinoise Ses débuts - le présent

Plus qu'à la richesse agricole du pays, la minoterie cirtéenne doit son heureuse fortune au torrent du Rhummel.

En 1838, à Constantine, où « l’industrie était dans l’enfance et à peu près au niveau des besoins qu’elle avait à satisfaire » (1), on comptait vingt-deux moulins à eau sis aux environs de la cité (2). Ces entreprises, en nombre rela-

tivement étendu, mais mal construites, produisaient peu,

perdaient la muilleure partie de la force motrice, et donnaient des produits de qualité médiocre. Elles s’échelonnaient le long du Rhummel et se tenaient principalement à l’aval des cascades du torrent. La mouture se faisait. aussi à l’intérieur de la ville, dans des établissements utilisant la force animale comme moteur (moulins à manège). Enfin, la plupart des maisons possédaient un matériel archaïque avec lequel on fabriquait tout ou partie de la galette quotidienne. <

Il est à noter que E. Mercier, dans ses données topographiques de l’ancienne Constantine, n’a pas indiqué de moulins. Mention est faite de quelques fours banaux. Il existait dix-huit établissements de ce genre où l’on cuisait Dee palement la galette des troupes . Bey.

La meunerie était, en grande partie, une industrie familiale, ce qui s'explique à la fois par les conditions primitives de l’économie et par le souci de réaliser une épargne

(1) Etablissements Français, 1838.

(2) Salah Bey « poussa partout à la construction de moulins à eau et concéda des chutes d’eau à quiconque s'engagerait à construire une usine ». MERCIER, Op. cit., p. 297.

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sur la provision de grains dont se munissaient la plupart des foyers; car le meunier indigène, dont la fonction consistait simplement à moudre avec plus ou moins d’habileté le grain qu'on lui confiait, se payait en nature (3). : :

Le meunier de cette époque ne saurait, en rien, être comparé au minotier d'aujourd'hui. Il n’est qu’un artisan dont on s'efforce d'éviter les services. À part le matériel, il ne possède aucun capital. Il ne détient pas de stocks de grains et vil au jour le jour. Son rôle économique reste secondaire.

La profession de boulanger était, de son côté, assez peu exercée. On a même écrit qu'il n’y avait pas, avant la conquête, de boulangerie à Constantine. Mais c’est une erreur. À quel bésoin aurait répondu l'institution d’un amin des boulangers ? D'où viendrait la considération dont bénéficiait ce personnage ? La place qu'il occupait dans la machine politique, en tant que pourvoyeur des Janissaires, ne suflit pas à l’expliquer. Après l'occupation, l’amin des boulangers reste un notable de la cité. Il se trouve fréquemment en rapports avec le Caïd El Blad, car la taxe de la galette et son poids sont alors l’objet d’une règlementation très miautieuse. À cette époque, la place Rhabet Es Souf avait déjà reçu le surnom de « place des galettes » et la population indigène constituait sa principale clientèle.

D'autre part, s'inspirant sans doute des arrêtés du 2 avril 1833 et du 6 janvier 1845, relatifs à l'exercice de la profession de boulangers, le Caïd El Blad Gasselin prit, le 18 septembre 1848, un arrêté par lequel les boulangers indigènes furent obligés, à leur tour, de conserver en réserve un approvisionnement de 3 saas de blé et de 1 saa de farine. Cet approvisionnement ne pouvait être entamé qu'après autorisation spéciale du Commissaire, délivrée par l’intermédiaire de « l’amin ». Dix ans après l'assaut, l’Administration française se trouve donc toujours en présence d’une corporation bien organisée, dont la fonction, semble-t-il, ne consistait pas uniquement, jadis, à cuire la galette des soldats turcs, mais aussi celle du peuple. Les témoignages de vieilles famiiles locales s'accordent d'ailleurs sur ce point.

Il n'en reste pas moins vrai, toutefois, que la boulangerie était une industrie essentiellement familiale, autant par respect pour les traditions que par souci d'économie. Il est certain que de nombreuses familles, et notamment celles qui

(3) Usage toujours en faveur dans nos campagnes, que l’entrepre-

, Beur soit européen ou indigène.

possédaient des terres autour de la ville, constituaient, à l’époque favorable, des approvisionnements de grains que chaque maître de maison s’empressait de confier à la discré- ! tion des silos creusés en pleine roche. Ainsi se transmettait à travers les générations l'usage antique signalé par

Edriss (4).

Dès les premiers mois de 1838, M. Lavie, précédemment établi à Bône, mettait à profit l'appui de l'autorité militaire, heureuse de voir s'étendre une industrie aussi utile, et aménageait les principaux moulins indigènes groupés en aval des chutes du Rhummel. L'activité plus grande et mieux éclairée des Européens, dans ce domaine particulier comme ‘ dans les autres, leur permit d’accaparer bientôt tout ce qui

était exploitable.

En 1848, la minoterie Lavie se complétait d’une usine à huile susceptible de produire quotidiennement 500 litres de cette précieuse denrée. À cette époque, la ville comptait déjà vingt-quatre moulins, pouvant livrer chaque jour plus de 300 quintaux de farines. Les Etablissements français, en soulignant ce fait, ajoutaient :

Quelques-uns de ces établissements tirent un excellent parti des blés durs indigènes et rappellent par leurs procédés perfsctionnés et leur importance les belles usines de France. Les quantités de farine fabriquées par ces établiss:ments sont évidemment supérieures aux besoins de la localité ; mais l’industrie minotière de Constantine alimente plusieurs villes de la Province et, entre

autr.s, l’Arrondissement de Philippeville tout entier.

L'industrie de Constantine l'emporte alors par le nombre

des moulins sur celle des départements de l'Ouest.

Province d'Alger .

» d'Oran ..….

» de Constantine.

Moulins à eau

11416 en ter-mil