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algérienne) et surtout la consommation de plus en plus ré-

pandue, dans les milieux européens, des gruaux et pains de blés durs, devaient, de leur côté, assurer de nouveaux débouchés aux minoteries indigènes. Toutefois en ce qui concerne les entreprises constantinoises, l'importance qu'elles avaient acquise dès les premières années de la conquête démontre que la seule clientèle juive et musulmane avait pu et pouvait suffire à son extension.

Mais pour aussi prospères qu'elles fussent, ces entreprises avaient encore beaucoup à faire.

La meunerie de ce Pays, écrivait E. Millon, n'est pas du tout en état de fonder des établissements considérables dont l'installation -Première n'est rien en comparaison des dépenses et des difficultés qu'entraîne aussitôt l'approvisionnement en blés. La Colonie a peut-être les hommes ; elle aura sans peine le matériel ; mais elle n’a certainement ni le capital, ni les relations nécessaires à ces vasies entreprises... La grosse meunerie de France ne lui viendra pas en aide. Elle serait plutôt disposée à la traiter en rivale. Et d’ailleurs, elle réussit trop bien chez elle pour se déplacer Co

Restaient à résoudre, en effet, deux problèmes fort complexes : l’approvisionnement en grains, l’organisation à l’extérieur des services commerciaux, problèmes dépendant,

l'un et l’autre, du capital et de la concurrence métropolitaine.

Longtemps, la minoterie locale dut s’idresser aux négociants établis sur la place et puiser dans leurs stocks au fur et à mesure de ses besoins, les grains destinés à la mouture. Mais elle trouva, par la suite, dans ses propres réserves, et dans l’aide bancaire, les moyens financiers suffisants pour éviter des intermédiaires coûteux et parfois gênants. Elle s’adressa alors directement au producteur, pour lequel elle devait forcément devenir un auxiliaire précieux en lui consentant d'utiles avances à des taux généralement très modérés. On peut dire que la grande minoterie a été, à Constantine, la première à appliquer le crédit agricole dans tous ses risques. Dans le monde agricole, ses bienfaits n’ont ja-

(5) Moniteur Algérien, 1855. Une série d'articles fort documentés sur les blés d'Algérie,

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mais été contestés, surtout dans les milieux du fellah et du petit colon.

En étendant ses ramifications au cœur du pays, en stimulant l'énergie du producteur, par la sincérité de ses offres, par son aide et ses conseils, la grande minoterie a joué un rôle de premier plan dans l'essor économique local.

Au point de vue des débouchés, le marché algérien resta pendant de longues années le principal client de la minoterie locale. Les plus grands espoirs étaient cependant permis.

En 1854, il étail encore entré 14.480 quintaux métriques de farines dans les ports algériens. En 1855, l'importation s'est limitée au chiffre de 6.795 quintaux. C’est un véritable triomphe pour la minoterie locale,

Si la Colonie a la perception claire et le courage de sa destinée, ses farines remplaceront c:lles des Etats-Unis sur les marchés de toute l'Europe. (Annales de la Colon. Alg.).

Get optimisme était manifestement forcé. A l'Exposition universelle de 1855, l'attention se porte exclusivement sur les blés algériens dont les qualités longtemps méconnues gagnent l'industriel métropolitain. Mais il n'est nullement question d'importer des farines ou des semoules algériennes, dont l'entrée en France était, au surplus, interdite à l’époque. La minoterie algérienne a un champ d’action suflisant : qu’elle sy maintienne.

La colonie ne pouvait d’ailleurs pas se suffire à elle-même. On assiste parfois à une augmentation considérable des importations de farines, notamment en 1867, l’année de la terreur et de la faim. Cette année-là, il fut importé 147.340 quintaux de farines pour 5.156.000 francs, alors que six ans après, en 1873, la douane accuse un chiffre d’'arrivages de 9.193 quintaux pour 321.000 francs.

De 1872 à 1881, on constate une progression sensible des importations de farines. Elles atteignent en 1887 163.997 quintaux pour près de 6.000.000 de francs. 242.322 quintaux l’année suivante; en 1890, elles fléchissent à 55.136 quintaux. Ce mouvement ne reflète, en somme, que l’irrégularité même des récoltes. De 18gr à r900, voici le tableau des importations de grains et farines effectuées en Algérie (commerce général) :

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