CONSTANTINE. COMME SÉTIF, SOUK AHRAS OU TÉBESSA, CETTE

- VILLE N'AURAIT ÉTÉ QU'UN MARCHÉ LOCAL, UNE SORTE D'ILE FORTIFIÉE SE SUFFISANT A ELLE-MÊME, SI ELLE N'AVAIT JOUI PRÉCISÉMENT D'UNE POSITION MILITAIRE PRIVILÉGIÉE. CETTE POSITION, RENFORCÉE PAR DES AVANTAGES ÉCONOMIQUES PRO- PRES, EST A L'ORIGINE DE SA LONGUE HISTOIRE.

« Nid d’ aigle », « rocher cyclopéen », « Fe inexpugnable », les termes n'abondent pas, qui veulent dépeindre Constantine. Artiste, homme d’affaires ou soldat, le voyageur qui parvient sous ses murs reste confondu devant l’extraordinaire vision d’une ville suspendue dans les airs, comme soulevée par quelque formidable coup de bélier porté des entrailles du sol. Isolée vers le Nord par une falaise vertigineuse, vers le Sud-Est par les gorges du Rhummel sans cesse creusées par le patient labeur du torrent, Constantine, sauvage et aérienne, persiste à être la plus farouche « Guelâa » que Chaouïa ait jamais rêvée.

Capable de satisfaire le besoin de Conquête le plus aigu -

dont pouvait frémir l’âme primitive, elle inspire encore de nos jours d’héroïques enthousiasmes. Un moment, le souve-

nir des burgs féodaux traverse l’esprit. Mais on ne s'arrête

pas longtemps à l'évocation du passé. Rien, ici, de désolé et d’archaïque; on ne retrouve ni créneaux aveuglés, ni écroulement inachevé de murailles. Jaloux de sa forme originaire, le Rocher a bouleversé l’œuvre de ses maîtres successifs. À travers les siècles, lavée, polie, purifiée par les âges, la roche a gardé une jeunesse brutale, et, malgré l’effort de l'homme pour vaincre son isolement, elle précise et perpétue, à la manière d’un monument monstrueusement

symbolique, la violence orgueilleuse et la véhémence agres-

sive des époques révolues.

Cependant, la nature a permis à l’homme de dominer Constantine. Mais, en masquant la ligne Est de croupes montagneuses fauves et désolées, elle l’a fait avec inélégance. Se soulevant pesamment au-dessus de la ville, ruiné dans ses formes, d'aspect confus et massif, le Djebel Cuach monte péniblement jusqu'à treize cents .mètres d’altitude. De si haut, le Rocher légendaire déçoit quelque peu l’imagination. Ce n'est plus la magie d’un décor plaqué en pleine lumière. Le regard, étonné, ne découvre qu'un mouvement obscur de tuiles verdâtres d’où émerge seulement le geste certain des minarets coiffés de gris. Loin « d’escalader le ciel », Cirta, la fière Cirta des Rois Numides, gît au fond d'une cuvette. |

Dans l’immensité du paysage, la ville n’est plus qu’une expression topographique, un point de chute débordé par l'assaut de massifs elliptiques. C’est une poussée que l’on sent vers le Nord, un écroulément de coteaux en coteaux, de plaines en plaines, avec des hérissements soudains, des vagues à demi-affaissées qui s’en vont, de chute en chute, jusqu’à l’apaisement final. |

Loin, au Sud-Ouest, des crêtes aiguisées déterminent l’horizon. Le plus souvent, on perçoit la limpidité de l’atmosphère. Des vallonnements courent, largement ondulés. Ce serait, jusqu'au pied du socle fameux, une apparence de steppe, si le Bou Merzoug ne vivifiait la terre de ses canaux entrelacés.

À l'Ouest, arrêté dans sa course vers la ville, s’étire, comme un monstre curieux, le massif du Chettaba. Brutalement, la montagne se casse. Il semble que la crainte de s’écrouler dans un abîme l'ait surprise dans son élan. L’abîme existe, en effet, mais large comme une plaine, fertile comme une vallée. C'est l’oasis du Hamma dont les jardins se multiplient au gré des méandres du Rhummel.

Tout au fond, limitant l'horizon Nord, pittoresque et coloré, une ligne de montagnes d’une étonnanté jeunesse, dont les forêts s’illuminent avec éclat dans la magie souveraine des couchants. Et, avide du tableau, entre l’écroulement du Chettaba et les dernières pentes du Djebel Ouach, la ville s’est tant bien que mal hissée.

Les premiers documents officiels réunis dans les Etablissements Français d'Algérie, glissent avec désinvolture sur la force émotive de Constantine. Ils se bornent à une descrip-

Fr qui veut être pr écise et qui frise le ridicule : « Constañ-

E tine est placée entre Tunis et Bône... Le Rhummel est un profond ravin... un immense fossé » io La puérilité de ces . Expressions est, en l'occurence, savoureusement originale.

On connaissait bien mal la ville, il est vrai, au moment

de la conquérir. Lorsqu’ il | l'aperçoit, Changarnier s'étonne

« Le 25, be après avoir passé trois rivières à à gué, nous acrivä-

rines à heures devant cette ville « mystérieuse », moins considérable, à mon avis, qu'Alger, mais très supérieure à l’idée que je

m'en étais faite. Il y a trente établissements, je ne sais lesquels, mais vastes et imposants; | les maisons, entassées sans intervalles, n'ont pas les toits à l'italienne, mais à l’européenne; les rues sem. blent être aussi étroites qu’à à Alger.. +9) » (2).

JL est regrettable que les rigueurs du siège et les heures funestes de la retraite n'aient pas permis à l’illustre soldat une expansion plus complète. Lés publications officielles, dans leur correction toute administrative, n’ont pas supplée la plume sincère du héros de la première campagne. Sur la foi de documents erronés, les Etablissements Français. répètent que : ER ET à à

l’on ne trouve pas de boulangeries à Constantine et qu'il y a peu de citernes; que les habitants, suivant un usage immémorial qui remonte aux temps bibliques, préparent le pain et les autres aliments dans la maison et aux heures des repas... (3).

Ces premières notes, toutefois, ne vont pas sans intérêt. L'extrême concision avec laquelle on les a rédigées ne révèle pas un ardent enthousiasme. Il n’est pas douteux qu’en 1836 -les armes françaises se sont trouvées en présence d’une cité considérablement amoindrie.

Cependant, la tradition historique a fait d’elle une des plus brillantes métropoles de la Numidie. Ge que l’archéologie restitue de son histoire laisse deviner une réelle splendeur. Mais, de ce passé lointain, nous ne savons rien de précis. Constantine a pu s'épanouir dans le luxe, abriter des schismes sanglants, se relever de ses ruines, briser” le flot vandale, conquérir l’Arabe et séduire le Turc, ses premières

(1) Etablissements français, 1838. Notice sur Constantine. (2) Recueil de lettres au maréchal de Castellane. Campagnes d'Afri-

qué. Plon, 1898. Lettre 20 bis, p. 85.

(3) Voyages de Tunis et d ‘Alger. PEYSSONNEL et DESFONTAINES. Publiés

par M. Dureau de La Malle. Paris, librairie de Gide, 1833, in fine.

annales n’en demeurent pas moins obscures, dans une obscurité si inquiétante que son passé semble recouvert par l'ombre écrasante du Rocher.

N'est-ce pas une étonnante constatation que cette survivance aux tempêtes de l’histoire, en cette Afrique du Nord où tant de cités connurent une gloire éphémère ? a

Alors que des considérations géographiques AR constituent une excellente explication de la longévité de certaines villes européennes, ces mêmes considérations demeurent vaines pour Constantine. Bien mieux, non seulement la situation géographique de cette ville n’appelle aucune remarque spéciale, mais encore elle ne permet pas de conclure a priori à la nécessité d’un groupement urbain aussi important en ce point particulier de l'Afrique du Nord.

Sur la lisière orientale des Hauts-Plateaux, Constantine communique difficilement avec le Nord. Sa vue sur le littoral se trouve bouchée à l'Ouest par les âpres montagnes de la Petite Kabylie d'El Milia, et aveuglée au Nord:et à l'Est par la chaîne des Mouias cet l’arête des Beni Ouelban franchie par la route actuelle du col d’EI Kantour, Vers le Nord- Est se déroulent des vallonnements tourmentés, parfois très rudes, dévalant vers le bassin de la Seybouse, région qui, par exception, possède un rare caractère d'homogénéité. Vers l'Est ét le Sud-Est, s'étendent des cuvettes à haute altitude, d'une valeur économique très inégale. Vers l'Ouest, c’est une succession de plaines favorables à l’agriculture, susceptibles de nourrir une population nombreuse et de favoriser le développement de la vie sédentaire en des villages ou des bourgs — véritables « souks » satisfaisant à l’économie spéciale du pays, subissant la dynamique économique du Maghreb, c’est-à-dire le flux et le reflux du nomadisme. Car le désert et les oasis ne sont guère éloignés.

Débordant la formidable barrière aurasienne, le souffle du Sud parcourt les Hauts-Plateaux dès le premier mois de printemps et vient en rafales sous les murs de Constantine. A la même époque, les caravanes fuient la désolation du Sahara.

-Notons bien que les tribus migratrices n'accèdent pas au Tell par un large conduit naturel, fleuve ou vallée profonde. La voie du Nord est barrée par des chaînes montagneuses mal aérées. Aussi, les Nomades chameliers parviennent au seuil des terres de labour tant par l'Est (Tébessa), que par

l'Ouest (Medjana) et par le Centre (Batna). Les vagues les

__ plus profondes empruntent cette dernière route. Mais le flot - humain, après avoir franchi la barrière montagneuse, semble devoir s’épancher rapidement dans sa course vers la

zone des greniers, se disséminer de l'Ouest à l'Est sur une immense étendue.

Les Nomades suivant des lignes de force sensiblement mé-

ridiennes, les marchés des diverses tribus telliennes, qui

offrent tous les mêmes ressources, paraissent devoir bénéfi-

cier également de leur présence.

Mais ce n'est là qu’un tableau schématique qui ne saurait aller sans correctif. Qu'un marché déterminé, à la suite de circonstances particulières, ait pris une grande importance et

quil draine déjà une forte part des transactions du Tell;

qu'il offre des ressources variées et la certitude de son débouché au commerce du nomade et la fraîcheur de son hinterland à ses troupeaux; il est évident que les caravanes auront tendance à le fréquenter en masse, voire même à entretenir avec lui des relations régulières au cours des différentes saisons. | ;

C’est précisément le cas de Constantine.