SOCIÉTÉ CIVILE. CONDITION DES FEMMES

Nous avons fait voir que les distinctions aristocratiques n'existent point en Turquie^ où il n'y a ni noblesse, ni classes privilégiées^ ni transmission de titre héréditaire. Il n'y a même point à proprement parler, de nom de famille. Tout commence et tout finit à Tindividu.

Il n'y a de descendance reconnue que dans la maison de l'empereur^ de même qu'il n'y a d'autre hiérarchie sociale que celle des fonctionnaires publics. L'annuaire officiel de 1850 les a classés ainsi :

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Du reste, ces fonctionnaires ne peuvent en aucune façon être assimilés à ce que nous appelons Parislocratie, dont ils n'ont ni Thérédité ni les privilèges.

Le vrai Musulman a pour le fonctionnaire public une sorte de dédain, qu'il ne prend même pas la peine de dissimuler : il le regarde volontiers comme un esclave qui porterait des chaînes d'or.

Jusqu'à la réforme, cette opinion était assez juste, et la déconsidération du pouvoir était méritée. Les fonctionnaires n'étaient que les esclaves du sultan; tandis qu'il avait un profond respect pour la vie du dernier Ottoman de son empire, il faisait tomber sans scrupule la tête d'un vézir : les fonctionnaires, de leur côté, de même qu'ils avaitftit la bassesse de l'esclave, en avaient aussi les vices, la fourberie et l'avidité. Ils se hâtaient, comme des gens qui ne sont pas sûrs de l'heure. Ils ne se contentaient pas de tondre le mouton populaire, ils Vécorchaient. Les historiens rapportent des exemples d'une rapacilé incroyable.

Les temps sont changés. Les fonctionnaires de tout rang sont rentrés aujourd'hui sous le droit commun. Ils ont la garantie des lois, comme tous les autres citoyens; on ne peut les frapper que de condamnations régulières. Dès que le peuple sera convaincu de leur intégrité, et la chose dépend d'eux maintenant, il les entourera sans doute de cette considération et de ces égards qui sont partout la première récompense du pouvoir noblement porté.

L'Europe est pleine de préjugés. Nous vivons sur un fonds de vieilles idées, que nous ne prenons pas la peine de changer : en principe, elles ont bien eu quelque chose de vrai, mais il y a si longtemps, qu'il ne leur

en resle plus rien. La polygamie turque est un de ces sujets sur lesquels s'est le plus exercée la fantaisie des voyageurs qui écrivent leurs impressions de voyage dans le cabinet. On a beaucoup brodé sur ce thème brillant.

Voici ce que nous croyons la vérité.

Mahomet trouva chez les Arabes la polygamie qui a toujours existé en Orient; il la toléra plus qu'il ne l'autorisa; en tout cas il ne Tenconragca point Elle n'est ,de sa part qu'une concession faite aux mœurs antiques; il a dit quelque part : « L'homme qui ne prend qu'une seule compagne est louable. » 11 a dit ailleurs : « N'épousez que deux, trois ou quatre femmes. Si vous ne pouvez les maintenir avec équité (c'est-à-dire en les entretenant convenablement), n'«n prenez qu'une. » Ceci, d'ailleurs, est une prescriplion politique, bien plutôt qu'une loi morale^ car Mahomet ajoute aussitôt : « Dans ce cas, bornez- vous à vos esclaves ; cette conduite vous facilitera le moyen d'être juste, et de doter vos femmes. » La loi chrétienne de la chasteté n'est pas dans sa pensée. En fait, les quatre cinquièmes de la population turque n'usent point de l'autorisation que le Koran leur accorde. A Cgnslantinople, les fonctionnaires publics^ tous les hommes qui sont à la tête de la réforme, n'ont qu'une seule femme légitime.

On pourrait abolir la polygamie. C'est notre conviction intime : à Theure qu'il est, elle n'est plus dans les mœurs turques que comme exception. Elle est du reste entourée, pour ceux qui veulent en user, de restriC'tiona et de devoirs. Le mari doit doter chacune de ses femmes, pourvoir seul à leur entretien, et leur donner à toutes une maison, ou du moins un harem partî«

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culîer, et des serviteurs qui leur soient propres. Aussi, comme nous le disions tout à Theure, la polygamie est maintenant l'exception .

En général la femme turque est ignorante, c'est de quoi je n*ose pas trop plaindre les maris; elle est bonne et très-particulièrement attachée à ses enfants, dont on lui confle la première éducation. Elle est souveraine dans le harem, où elle reçoit toutes les femmes et les hommes de sa parenté étroite. Elle va où elle veut, à toute heure du jour, mais accompagnée et voilée. Le voile est pour elle une obligation religieuse. Le Prophète prescrit à ses épouses, à ses filles, et aux femmes des croyants d'abaisser un voile sur leur visage : (f Ce voile sera' la marque de leur vertu, et un frein contre les discours du public. » En Turquie, comme ailleurs, l'homme se croit assez volontiers supérieur à la femme; « aussi, dit un voyageur, M. le docteur Brayer, le Musulman pense comme la loi et se conforme à la loi. Il se croit supérieur à la femme; le Koran Ta dit, la nature le prouve; il est bon, affectueux envers elle; mais sa bonté est grave, protectrice, c'est celle d'un supérieur envers un être faible, nécessaire à son bonheur. L'homme, regardant la femme comme le plus grand des biens que la Divinité lui accorde, la préfère à tout autre bien. Au lieu d'exiger d'elle une dot, c'est lui qui lui en donne une; il fait des cadeaux aux parents de son épouse au lieu d'en recevoir. Ses devoirs sont tracés par la nature elle-même; il est chargé de l'extérieur; il est tenu de nourrir, d'habiller, d'entretenir sa famille suivant son rang dans la société, et suivant ses moyens. S'il ne le peut, l'épousé réclame le divorce et l'obtient; s'il le peuttît ne le veut pas, elle

Py contraint par la loi; s^il la maltraite, il est sévèrement puni. La femme préside *à l'intérieur; elle doit d'abord obéissance à son époux^ puis elle est chargée des détails du ménage^ de la préparation des aliments, de Tallaitement et du soin de ses enfants. Si la médiocrité des moyens de son mari lui en fait une nécessité^ elle emploie ses loisirs à filer et à tisser le lin qui lui est remis pour Tusage de la famille. »

Le Koran lui-même a reconnu cette supériorité de Thomme, et il lui donne une sanction à laquelle, hâtons-nous de le dire^ les maris turks ont rarement recours.

« Les hommes sont supérieurs aux femmes à cause des qualités par lesquelles Dieu a élevés ceux-là audessus de celles-ci; et parce que les hommes emploient leurs biens pour doter les femmes. Les femmes vertueuses sont obéissantes et soumises; elles conservent soigneusement, pendant Tabsence de leur mari, ce que Dieu a ordonné de conserver intact; vous réprimanderez celles dont vous aurez à blâmer Finobéissance ; vous les reléguerez dans des lits à part; vous les battrez; mais aussitôt qu'elles vous obéissent, ne leur cherchez pas querelle. Dieu'est élevé et grand. »

En d'autres passages Mahomet à trouvé de nobles paroles pour louer les femmes : « Elles sont, dit- il aux hommes, elles sont votre vêtement, et vous êtes le leur. »

Le Koran laisse à la femme la responsibilité morale de ses actes, et lui donne une âme immortelle comme la nôtre. Elle a aussi parfois des droits et des devoirs que nous ne reconnaissons point à nos femmes, même dans notre civilisation plus clémente. Ainsi la femme