IX. — AGRIGCLTURB, INDUSTRIE, COMMERCB

fond bleu^ on lit quelque sentence du Koran^ celle-ci, par exemple, que nous avons trouvée dans un des khans de la côte de Phénicie^ entre Tyr et Sidon :

« Le paradis esta ceux qui ^ soupirant eux-mêmes après le repas, donnent cependant de quoi manger au pauvre, à l'orphelin et au captif. »

Ainsi marche-t-on pendant de longs mois. Les jours se succèdent, pareils au milieu des scènes changeantes de la nature, alternés de rêveries^ de chants et de prières. Pieusement et aux heures voulues, on récite les cinq namaz du Prophète.

Quand on trouve des fontaines^ on fait les ablutions . sacrées. Quand le puits est tari et qufi Ton ne peut pas trouver d'eau, on frotte de sable ses mains et son visage^ et le précepte est rempli. Souvent la mort traverse les rangs pressés de la caravane, et décime cette foule éprouvée par de rudes fatigues; on les enterre pendant les haltes du soir, et de fragiles mausolées de sable, que le vent bouleverse , indiqueront à d^autres, .par un jalon funèbre, la route déjà suivie. Mais après tout, qu'importe? ceux qui meurent pendant le voyage ne sont-ils pas déjà sur la route du paradis I Les femmes^ cachées sous Tyasmack, entr'ouvrent les rideaux flottants des tentes de coutil posées sur les vastes reins du chameau; la nuit on leur réserve une pari du camp, inviolable comme le harem lui-même, sous la garde jalouse des eunuques noirs qui veillent à leur porte. Leur présence voilée ajoute à foutes ces poésies la poésie de Tinconnu.

Ces voyages à travers les déserts ont leurs périls aussi bien que leurs charmes. On avance lentement, à travers les dunes mouvantes, la main sur la poignée du sabre.

OU sur la détente des fusils. Parfois les tribus impies surprennent l'avant-garde, harcèlent les flancs, ou enlèvent les bagages. Mais le péril est un attrait^ et les accidents sont rares : on est nombreux, on est fort, on est armé, on se défend, et, malgré l'obstacle, on arrive.

L'Orient rêveur trouve des joies infinies dans cette vie errante, qui lui rappelle, avec l'image des anciens jours, les souvenirs de la vie patriarcale et de ces grandes migrations des premières familles humaines, guidées par la voix de Dieu, soutenues par le long espoir, et marchant devant elle à la recherche d'une patrie fuyante. Quand on s'est mêlé à ces grandes scènes de la vie d'un peuple, vieux d'années, mais jeune d'âme, on comprend le profond attrait qu'elles garderont toujours pour ces organisations mobiles et toujours accessibles à l'impression nouvelle. Dans ce libre infini, comme on est fier et grand sous l'œil de Dieu I... quelle émotion d'enivrant accablement quand Tarène brûlante déroule au loin sa houle uniforme, quand le regard éperdu ne retrouve partout que les fauves aspects du désert ! ... Le soir, comme on écoute religieusement ces grands silences de la solitude ! quel muet désespoir quand la soif ardente trouve le puits tari!... Mais quelles fraîches délices, quand l'ombre de l'oasis vous reçoit, quand on entend le liquide murmure du ruisseau !... Tout prend un charme et revêt une poésie; tout, jusqu'au décevant mensonge du mirage flottant à rhorizon mobile, qui vous promet sans cesse, en vous trompant toujours, le repos des gazons, l'ombre des arbres et la fraîcheur des eaux I

Tous ces vestiges de Fancienne civilisation vont disparaître; le piston de la vapeur va faire éclater

rx. — AGRICULTURE, INDUSTRIE, COMMERCE. . 309

la poésie de l'Orient. Maintenant les paquebots prendront les pèlerins à Beyrout, et les conduiront au port d'Alexandrie, où les attendra le train du rail-way de Suez. On organisera sur la mer Rouge, qui ne se retire jamais pour les pèlerins de Mahomet, un service régulier entre Suez et Djidda. Un tronc de fer reliera le rivage à la Mekke.... On pourrait, si les Musulmans n'étaient pas toujours graves, arranger des trains de plaisirs 1 trains de plaisirs pour la Kaaba!

En attendant, la caravane de Constantinople se dirige vers Damas. C'est le reudez-vous général des pèlerins du Nord et de l'Est. Une fois réunis, ils prennent le nom de grande caravane, et rencontrent, à un tiers environ du chemin de Médine à la Mekke, à la station de Bèdre-Hanin, la caravane du Kaire. La caravane du Kaire est composée de tous les pèlerins de la haute et de la basse-Egypte, et de tous les Maugrabins des États barbaresques, depuis Tripoli jusqu'au Maroc.

Les trois caravanes réunies, qui n'en font plus qu'une, arrivent ensemble à la Mekke quatre à cinq jours avant la fête qui commence le 10 du mois de zilhidjé*. La fête dure quatre jours. On va d'abord déposer les offrandes sur la margelle du puits Zem-Zem, à l'est

1 II ne nous est pas possible de donner la date correspondante du calendrier grégorien. L*année musulmane est lunaire, et se corn* pose comme la nôtre de 1 2 mois, mais ces mois, qui sont alternati* vementde 30 à 29 joure, ne forment un total que de 364 jours par année. Il résulte de cetle manière de compter qu'étant plus courts que les mois solaires, et se succédant sans interruption, les mois de Tannée musulmane arrivent tantôt dans une saison, tantôt dans une autre; de telle sorte, par exemple, que le 4 5 che^val (jour du départ de Damas], qui correspondait pour Tannée 1850, au 23 août, correspondra, dans un laps de treize années, au 23 février.

de la Kaaba. C'est la source enfermée dans ce puits sacré qui jaillit autrefois sous la main d'Agar, pour rafraîchir les lèvres mourantes d'Ismaël. Les pèlerins se revêtent de Tirham, habit religieux composé de deux pièces de laine, dont Tune entoure le corps, et dont l'autre se jette sur l'épaule; ils ne mettent que le bout du pied dans la babouche traînante, et marchent tête nue, sans fez ni turban ; ils font sept fois le tour de la Kaaba ^ vont baiser la pierre noire^ pierre angulaire de l'Islam^ plus précieuse que les diamants du paradis; ils se prosternent sur la pierre blanche, qui servit de marchepied au patriarche Abraham^ pendant que sous ses yeux les anges du ciel construisaient la Kaaba. Ils se rendent ensuite sur les collines de Merwâ et de Safa, où ils imitent les cris et le désespoir d'Agar, cherchant de Teau pour Ismaël. On contemple et on adore sur le mont Arafa. On descend dans la vallée de Mina. On jette sept pierres contre les trois piliers près desquels Abraham lapida Éblis (le diable). On immole les victimes dont on mange la chair, on rase ses che* veux, on rogne ses ongles, on visite une dernière fois le harem du temple. La fêle est terminée; le marché commence. Singulier marché, où Ton ne voit, pour ainsi dire, ni or ni argent, mais où, comme dans les premiers temps, toutes les transactions se règlent par voie d'échange. Les Maugrabins exposent les fez et les manteaux de laine. Les Turks, les pantoufles, la quincaillerie, les étoffes brodées, les bijoux d'Europe, les tapis, les étoffes de soie, les châles d'Angora; les Persans, des étoffes de cachemire, des perles et des diamants; les Afghans, des brosses et des châles grossiers; les Arabes apportent le;^ fèves de Moka, le séné