IX. — AGRICULTURE, INDUSTRIE, COMMERCE

et la gomme; les Indiens, les épices tout enivrées de soleil, les toiles éclatantes de Surate^ les porcelaines^ les bois d'aloës et les trésors de la mer du Sud.

Bientôt on se sépare pour ne plus se revoir jamais, — que dans le sein d'Allah I — les Tcherkess regagnent le Caucase; les Indous, les bords du Gange; lesMaugrabins^ les côtes de la Méditerranée^ et les Bédouins^ les sables l^rûlants du Sahara.

Outre les trois caravanes, à la fois commerciales et religieuses, il y en a d'autres, moins régulières et moins considérables^ que forment, quand il leur plaît, des négociants réunis sous la conduite d'un chef élu par eux. Ces caravanes apportent les produits de Tintérieur aux diverses échelles des côtes, et reportent dans les provinces lointaines les inventions de TEurope.

Pour les provenances de l'Inde et de la Perse, il y a maintenant une double ligne de caravanes : Tune traverse le Candahar et le pays des Afghans, suit quelque temps la route dlspahan et gagne Alep, après avoir touché Bagdad ; Tautre traverse Téhéran, et après une double halte à Tiflis et à Erzeroum, gagne Trébizonde, où ses chameaux se déchargent dans les galiotes de Constanlinople. Quant à la Perse, elle communique avec l'Europe par la voie de Bagdad, de Palmyre, de Damas et de Beyrout.

Les caravanes de Turquie emploient environ cent mille chameaux. 11 en meurt environ dix mille par année. ^

I Le trajet moyen des caravanes est de 32 k 33 milles par jour ; quant au prix des transports , il varie eu géuéral selon la siiisoo et raboudance des produits, de 90 paras à 4 piastres par jour, ei par batman do 6 oques (45 kil(^r.).

Moins magnifiques sans doute que les grandes expéditions dont nous parlions tout à ITieure, ces caravanes, plus modestes, n'en sont pas moins pour l'empire d'une incontestable utilité. Elles échangent les produits du Nord contre ceux du Midi , tendent une main aux côtes barbaresques, et l'autre aux frontières de la Perse; puis elles portent les nouvelles d'un pays à Tautre, et rattachent ainsi les villes les plus lointaines au reste du monde. Elles ont bien aussi leur charme pittoresque dans le paysage oriental.

Un jour, il nous est arrivé de rencontrer une de ces petites caravanes campée sur les frontières de TArabie. Un instinct de poète avait choisi remplacement du camp; un goût d'artiste avait présidé à sa disposition; les tentes légères d'étoffe rude et noire étaient rangées avec une symétrie parfaite et de manière à tracer sur le sable d'ingénieuses figures. On avait pratiqué des rues aux courbes gracieuses, au milieu de cette ville de toile, qu'un coup de vent pouvait enlever. Elle s'adossait à un petit monticule de sable, en pente douce; des nopals lui servaient de forteresses avancées, un sycomore l'abritait, et quelques palmiers s*élançaient entre les tentes, comme la flèche aiguë d'un minaret. Un ruisseau, échappé du rocher voisin, coulait à leurs pieds, tandis que devant eux le désert déroulait ses perspectives mélancoliques. On avait allumé un grand feu à la porte du camp; des hommes aux bras nus dépeçaient un chameau dont chaque tente avait sa part. De beaux enfants se baignaient *dans le ruisseau ; des groupes de femmes et de jeunes filles, posées comme pour le pinceau d'un peintre^ drapées dans des burnous blancs, coiffées de koufflehs