II. — LX SERAI ET LE PALAIS DU BOSPHORE

Cependant la vague de Marmara qui gémit doucement autour des murailles de marbre de cette salle sous-marine, endort et berce vos rêves. Bientôt un gardien vous secoue et vous rappelle que vous n'êtes point ici pour rêver.

Au milieu d'une cour carrée, autour de laquelle circule un vaste portique, un kiosk moresque sert de bibliothèque au serai. Je n'affirmerai pas que les odalisques lisent beaucoup. On s'arrête devant une porte d'airain, d'un travail indescriptible, et d'une perfection inimitable^ dont la matière, un peu sombre peut-être, se relève çà et là par des applications brillantes de jaspe et de lapis. Des casiers de cèdre incorruptible renferment un assez grand nombre de manuscrits arabes, turks et persans, qui tournent leur tranche vers le visiteur. Comme ornement de celte bibliothèque trèssoigneusement tenue, on remarque une grande pancarte de parchemin, qui contient les portraits authentiques, à ce qu'on assure, de tous les sultans osmanlis, depuis Osman lui-même jusqu'à Mahmoud. Quoi qu'il en soit, et à juger d'après la ressemblance, la filiation est est incontestable. Ces portrails, en miniature gouachée, encadrés dans de petits médaillons ovales, représentent des têtes pâles, coi fiées du turban, œil noir, barbe noire, nez aquilin, lèvres carminées.

Tout ce que nous avons vu jusqu'ici appartient au nouveau serai, bâti sur le rivage longtemps après la conquête. Le vieux serai de Sélim et de Mahomet II est posé sur le sommet de la colline. Les fils des vainqueurs descendirent pour respirer la fraîcheur elle parfum de la brise marine. On gravit quelque temps à travers des parcs, des cultures, des jardins en fleurs.

des futaies de vieux cliênes, et des gazons coupés de petits ruisseaux^ et des parterres tracés dans le goût décoratif de l'Orient^ et encadrés de balustrades de marbre ; enfin on arrive au vieux serai.

Ici nous entrons dans un autre monde. Aux idées de luxe et de magnificence^ succèdent les idées de guerre et de grandeur barbare. On est dans un camp plutôt que dans un palais. Toutes les constructions sont longues, assez basses^ et peintes de larges raies^ alternativement blanches et noires. Les angles rentrants et sortants des divers corps de logis se juxta- posent assez durement. L^auvent des toits a des courbes raides.

Les bâtiments du vieux serai sont en assez mauvais état, et il ne reste guère à visiter qu'un seul pavillon. Les guides le désignent sous le nom de Salle du trône des sultans. Cette salle est petite et carrée^ assez obscure ; elle ne reçoit le jour que d'une fenêtre étroite et basse^ grillée d'épais barreaux de fer doré. On marche sur un tapis de Téhéran qui éteint le bruit déjà sourd des pieds chaussés de sandales molles. Les murailles sont revêtues de plaques de faïence verte, avec des dessins d'or qui avivent et relèvent leur teinte un peu pâle. Le plafond^ qui donne un assez juste idée du la^^unar des maisons romaines, est sillonné de tringles de vermeil, avec incrustations de pierres précieuses, qui dessinent des entrelacs éblouissants. La porte basse contraint tontes les têtes à se courber sous son linteau de marbre vert, profondément entaillé d'une inscription arabe. Un cône à sept pans, en cuivre ciselé, troué à jour comme un gâteau d'abeille^ et supporté par deux piliers, reçoit un brasero. Le trône fait face à la porte. C'est une sorte de divan surmonté d'un dais^ soutenu