II. — LB SÉRAÏ £T LK PALAIS DU BOSPBORE

par quatre colonnes hexagonesdorées et seméesde turquoises^ de; grenats^ d'éméraudes et de rubis, polis mais non taillés. Le cabochon est encore de mode dans cet Orient à demi-barbare, qui préfère le poids à la forme. Dans les jours de leur toute-puissance, les sultans n'admettaient point en leur présence les ambassadeurs chrétiens; il leur était seulement permis de Tenir der-rière les grilles de la fenêtre dorée, et de contempler de loin le Padischa rayonnant dans sa gloire.

Les clefs des villes d'Europe et d'Asie conquises autrefois par les sultans sont Vunique décoration de ce que Ton si justement appelé a Tantre impérial. »

La dernière curiosité du serai c'est l'arsenal. On l'a placé dans l'ancienne église de Saint-Irénée. On traverse un vestibule, où gisent pêle-mêle les marmites renversées des janissaires. Les murailles sont tapissées de brassards, de cuirasses et de sabres : c'est la décoration ordinaire de pareils lieux. On passe au milieu des faisceaux de carabines, de lances et de fusils, à travers lesquels des couleuvrines d'airain allongent leur col étroit, damasquiné d'argent, et Ton arrive à une petite rotonde bâtie au-dessus de Tancienne abside qui est, si j'ose dire, le véritable sanctuaire de l'arsenal. C'est là que se conservent les armes historiques. La plus précieuse est sans contredit le sabre de Mahomet II ; c^est une lame droite, mince et longue^ large à la base» étroite à la pointe. Elle est en traban de Damas. Une longue inscription court en lettres d'or sur l'acier bleuâtre. On montre encore Tépée de fer de Scanderbeg, avec sa poignée en croix et sa pointe ébréchée, et le brassard de Tamerlan, niellé d'or^ avec une rosace de rubis, et une autre d'améthyste.

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Mahmoudne rentra plus dans le séraï^ depuis Pextermination des janissaires; Abdul-Medjid lui-même n'y YÎent que pour les cérémonies officielles. L'antique palais reste inhabité, yide et froid^ dans Tisolement mélancolique de ses grands souvenirs.

Aujourd'hui les sultans habitent le palais du Bosphore.

Le palais du Bosphore est une profession de foi européenne, écrite avec du marbre.

Le sultan abandonne pour toujours l'architecture sarrasine du campement asiatique et de la conquête nomade. C'est une protestation éclatante contre le Stamboul de bois des vieux Turcs; c'est la pierre d'attente d'un autre architecture^ c'est le premier palais d'une ville nouvelle. Je ne veux pourtant pas louer outre mesure. Le xix* siècle n'a point trouvé encore sa forme architecturale. Je me résignerais difficilement à la voir dans les gares des chemins de fer ou dans le palais des exhibitions universelles. Je n'accepterai pas davantage celle que m'oflVe le Bosphore.

Le nouveau palais^ bâti par un architecte arménien, est essentiellement composite, comme tout ce que nous faisons maintenant. Tous les systèmes du passé peuvent en revendiquer une part et y réclamer quelque chose. Tout s'y rencontre et s'y confond avec un luxe compliqué et dans un pêle-mêle magnifique.

Le palais s'élève, en face de la côte d'Asie, sur un terrain baigné par le Bosphore, et bordé de piliers monumentaux que relient des grilles de fei^ doré, formant balustrade, d'une richesse capricieuse, où l'arabesque s'épanouit dans les mille végétations de la