IV. — LE CIMBTIJIRB
parents dans leur plus lointaine profondeur^ tandis que le Bosphore^ à pleines rives, coule comme un fleuve de paillettes, qui roulerait, avec ses vagues, des diamants, des émeraudes, des saphirs et des rubis. La ville est changée en salle de festins. Tout le monde mange et boit: les riches dans leurs maisons, les petits bourgeois, les ouvriers, les portefaix sur le seuil de leur porte, sur les places publiques, ou bien au milieu de la rue autour des rôtisseurs de kebabs (brochettes de mouton), dont la chair mince se roule comme un cofûn de papier, ou dans la boutique ambulante des pâtissiers qui découpent en triangle des gâteaux semés d'angélique et de sucre candi, dur et brillant cçmme des éclats de pierreries ; des orchestres dans les carrefours et des farces en plein vent vont contribuer au plaisir désordonné et à l'agitation folio de ces nuits de carnaval qui succèdent à des jours de carême.
Quand Taube aux lueurs d'opale annonce le retour prochain du soleil, et qu'on peut déjà, comme dit le proverbe arabe, distinguer un ûl blanc d'un fil noir^ on enlève les tables, on souffle sur les derniers pots de feu, et le canon do Top'khané donne le signal d'un nouveau sommeil et d'un jeûne nouveau.
La lune de Schewal vient enfin, après trente jours d'excès, mettre un terme à ces intempérances de mortification et de bombance; le petit Baïram a le privilège de clore celte période excentrique de divertissements et de jeûnes par trois jours de fêtes au soleil. Une vierge, belle entre les plus belles, quelque fleur éclose dans les solitudes de la Circassie ou de la Géorgie heureuse, est offerte au sultan par la Validé^ comme pour annoncer à tous la fin d'une autre sorte
(l'abstinence, non moins rigoureusement prescrite et plus difficilement observée.
Les fêtes du petit Baîram s'ouvrent par une procession pompeuse et solennelle du sultan allant à la mosquée de Sainte-Sophie. Sans doute on ne voit plus^ comme autrefois, les longues files de turbans surmontés de plumes et d'aigrettes, les panaches flottants, les pelisses de martre zibeline, les kaftans de brocart, à fleurs vertes et rouges, les dalmatiques à ramages d'argent^ et les djuhbés noires, à manches fendues brodées d'or, et les dolimans abricot que portaient dans les solennités les grands- vézirs, les kislaragas, les kaîmakams, les selektas-agacis, les sérikdji-bachis, les itchoglans et les bombaradjis, dignitaires surannés du vieil empire évanoui.
Le défilé actuel est moins curieux : il est pourtant digne encore d'intérêt. Ce sont d'abord les officiers impériaux de la garnison, en tarbousch écarlate et en tunique de drap bleu, chamarrée d'or, les ulémas en turban blanc, avec un tortil d'or; puis vient la troupe des fonctionnaires portant l'uniforme du ntzam, les pachas en manteau noir, le capi tan-pacha, le séraskier, les ministres, les muchirs et les livas, dorés sur toutes les coulures, enfin le grand-vézir en fez et en tunique^ et le grand-mufti en turban et en manteau blanc.
Des chevaux superbes, fils du Nedj et du Kurdistan^ des juments de Perse à la robe fleur de pêcher, caparaçonnés d'or et constellés de pierreries, annoncent la maison du padischah. Les gardes du corps empanachés et portant des lances d'or, marchent à pied sur deux longues files. Le sultan est à cheval au milieu d'eux, vêtu de la tunique bleuç du nizam, passementée
