LA VIE DES FEMMES.— LES ESCLAVES

Nous avons étudié déjà la condition politique et sociale des femmes turques : il nous reste maintenant à les considérer dans leurs rapports de famille.

La polygamie a existé de tout temps en Orient. On n'a pas la même opinion sur la femme dans la froide patrie des brouillards, ou dans le pays du soleil. La Bible n'a fait nulle part un reproche à Jacob de donner des enfants à ses esclaves^ bien qu'il eût déjà deux épouses légitimes; Abraham^ père de la grande race arabe^ engendra Ismaël de sa concubine Agar^ et le saint roi David, devenu vieux^ reçut dans son lit Abisag^ sa jeune et belle servante.

Acette idée antique de la polygamie^ TOrient moderne ajoute celle de la séquestration absolue de la femme. Le mot hç^rem veut dire inviolable, et on s'en sert éga*

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lement pour désigner Tapparteinent impénétrable de la femme et le territoire sacré des deux yilles saintes^ la Hekke et Médine.

On sait que les Orientaux ne prononcent jamais le nom de leurs femmes devant un homme. Un Turk de Damas ou d'Alep, qui n'a pas voyagé en Europe^ regarde comme une mortelle offense qu^on lui demande des nouvelles de sa femme ou de sa ûUe. Si lui-même est obligé d'en parler^ il trouve pour la nommer^ ou plutôt pour la désigner^ une forme elliptique des moins compromettantes. Il dit : « la maison. i> Il est sûr comme cela de ne scandaliser personne. Quand un père veut annoncer la naissance d'une fille, il a recours à cette circonlocution ingénieuse : « Il vient de me naître une voilée/ ii Auprès de cette réserve, la langue anglaise me semble badine et licencieuse.

Quoi qu'il en soit, le culte de la femme se retrouve à chaque page dans les poêles arabes du moyen âge. Rien de plus galant que les Maures d'Espagne et les poètes de Grenade ! Les Arabes du Désert ont rempli leurs chants d'entreprises merveilleuses, dont les femmes étaient le but et la récompense.

Le génie grave de TOsmanli a éteint tout ce rayon-* nement de jeune poésie : Texistence de la femme turque est tout intérieure et domestique. Elle n'a que la vue du monde; elle peut le traverser quelquefois^ s'y mêler jamais ; sa famille est son univers. Chez nous la position de la femme peut se résumer d'un mot : subordination dans l'égalité. ,

L'Orient au contraire semble se souvenir encore de Tanlique esclavage. En présence de son mari^ la femme se tient debout; au lieu de partager ses repas^ c'est elle