IX. — LA VIS DES FEMMES. — LES ESCLAVES. il

qui le sert à table. Quand elle lui parle^ elle le salue du iitre de seigneur ou tout au moins de monsieur (aghay tchèlébi). Hais l'habitude rend tout familier; l'éducation et les mœurs ont préparé les femmes à ce genre de vie. Elles n'ont jamais vu s'entr'ouvrir devant elles une perspective plus riante. Fiancées à quatre ans, mariées à douze, elles ne font que changer de prison. Ces mariages sont arrangés par la famille et tous les rites qui les accompagnent sont parfois célébrés en Tabsence des époux. Du reste il n'y a pas de consécration religieuse^et Timan n'intervient ici que comme magistrat de Tétat civil. Nous avons déjà dit que la dot était apportée par le mari et non par la femme, et que celui-ci doit établir autant de harems qu'il veut avoir de femmes. Celui qui n'est pas assez riche pour se marier, achète une esclave. C'est plus simple. Il peut légitimer les enfants qu'il a eus d'elle ; à sa mort, l'esclave mère sera affranchie par le fait seul de la légitimation des enfants : dans l'intervalle elle ne pourra être ni vendue ni donnée.

En cas de mariage légitime ^ la dot est payée entre la signature du contrat et la célébration du mariage. Les noces durent quatre jours, depuis le lundi matin jusqu'au jeudi soir. C'est dans la nuit du jeudi au vendredi qu'on livre l'épouse à l'époux. Dans la suite, cette nuit-là sera privilégiée entre les six autres^ et le mari sera tenu de la regarder comme une échéance.

Chacun des quatre jours consacrés aux noces est marqué par un incident particulier. Le lundi, il y a visites de parents, repas, danses de baladins, ombres chinoises et musique; le mardi, on porte le trousseau delà mariée dans la maison du mari; le mercredi, on

mène la jeune femmeau bain ; le jeudi soir, on la conduit à son nouveau harem.

La femme peut réclamer le divorce dans certains ras déterminés. Le mari est toujours maître de renvoyer sa femme, en lui faisant Tabandon de la dot. Il ne pourra plus la reprendre qu'après qu'elle aura été épousée et répudiée par un autre.

Le harem est une belle prison avec des grilles d'or. La galanterie matérialiste des Orientaux y prodigue toutes les recherches voluptueuses qui peuvent enivrer rame et rendormir. On voudrait lui faire boire Toubli de la liberté. Ce sont partout des tapis moelleux, Ter et la soie tissés ensemble, des gerbes de fleurs rares, Teau vive jaillissant du sol et retombant dans des vasques de marbre, des kiosks cachés sous les ramures^ oii suspendus sur la mer^ des parfums flottant dans Tair comme de vagues bouffées d'encens.... Et sur le seuil, pour qui veut le franchir, — la mort.

Dans le harem, la femme est libre, absolument libre : elle ne connaît les entraves d'aucune tyrannie conjugale. La femme élève ses enfants et commande aux esclaves ; elle reçoit et rend les visites de femmes sans subir aucun contrôle. Le mari lui-même s'arrête à la porte du harem, où d'autres femmes sont venues voir la sienne. Les babouches jaunes ont le même privilège que la pantoufle du moine espagnol. Quand ces femmes sortent du harem, un petit cri particulier avertit les hommes de rentrer dans leur appartement pour ne pas se trouver sur le passage des visiteuses; Tescalier surtout est immédiatement abandonné. Ceux qui sont surpris par un mouvement trop brqsque, retournent la tête vers le mur.