IX. — LA VIE DES FEMMES. —LES ESCLAVES

plein air. La femme se résigne^ et elle regarde à travers les mailles du treillage léger.

Il y a encore des esclaves en Turquie; mais il ne faut pas se laisser tromper par les mots. Ils ne disent pas toujours ce qu'ils semblent dire. Il n^y a aucune comparaison possible entre l'esclavage oriental et Tesclavage américain, par exemple^ qui prend Thomme, comme une machine prend une chose^ et le presse à mort pour en exprimer^ par le. travail forcée la substance et la sève avec la vie.

En Orient, au contraire, en Turquie surtout. Tesclave fait partie de la famille. Il participe de Tindolence de ses maîtres, et on le fait travailler le moins possible. Sa condition est plus douce que celle des serviteurs libres, et en fait^ il*est le plus souvent aussi libre que son ma!tre. Il est placé dans la famille, il est de la famille; le maître l'appelle mon fils, et les enfants du maître lui donnent le nom de père. S'il est acheté jeune, on renvoie aux écoles; quand il a servi quelques années, on l'affranchit, on le dote, on le marie. Affranchi^ il peut monter aux honneurs : je dis aux honneurs suprêmes. Pour ne parler que du gouvernement actuel, Riza, Kbalil et Ali, — trois pachas,— sont d'anciens esclaves.

Des perspectives plus brillantes encore s'ouvrent devant les femmes, et plus d'une a rêvé le titre de sultane^ que plusieurs ont obtenu. La plupart de ces esclaves viennent de la Géorgie, de la Circassie et des provinces du Caucase. Elles sont vendues par leurs parents. Trop pauvres pour les nourrir et leur assurer une vie heureuse, ils trouvent tout simple de s'enrichir un peu en faisant ce qu'ils appellent a le bonheur » de

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leurs enfants. Ces pauvres filles suivent sans répugnance le marchand qui les emmène et qui les traite du reste avec une sorte de bonté paternelle* Plus d'une fois^ en Asie J'ai visité le bazar desesclaves: j'ai trouvé ces jeunes filles insouciantes et rieuses comme les pensionnaires de nos couvents. Elles ne sentent pas au prix de quelle abjection morale s'achètent parfois les jouissances matérielles du luxe. Les plus belles partagent pour un temps la couche de leur maître.

Depuis plusieurs années le nombre des esclaves diminue graduellement. Le bazar de Constantinople est fermé depuis sept ans. Un firman du mois d'octobre 1854 interdit le commerce des esclaves sur toutes les côtes de la mer Noire. « L'homme^ dit le firman impérial, est la plus noble des créatures sorties de la main de Dieu, qui lui a donné sa part de bonheur en le faisant naitre libre. » Aujourd'hui une belle fille se paye dix ou douze mille francs. Espérons que bientôt on n'en vendra plus.

La femme n'a sa vraie dignité que là où elle est vraiment libre de se donner dans Tamour.