HAREM

Le harem du sullan est un des sujets sur lesquels la fantaisie occidentale s'est le plusexercée; où trouver uo meilleur thème pour les broderies poétiques des conteurs? Quelles exagérations ne seraient point permises^ et pour ainsi dire justifiées à l'avance, quand on parle de ce jardm de la beauté, comme disent les Ottomans^ où Ton réunit pour rompra de Dieu, les fleurs de toiis les cieux et de tous les climats? Par cela même que le contrôle est assez difficile, on se croit permis de beaucoup oser, — de tout oser — en des récits magnifiques.

Voici pourtant ce que Ton sait, ou ce que Ton croit savoir.

Le harem du sultan, objet d'une vénération toute religieuse pour les Ottomans, est compris dans l'enceinte de son palais; on y pénètre par deux portes en bronze doré. Des esclaves noirs en gardent éternellement le seuiL

C'est une maxime d'état que le sultan ne peut contracter de mariage légitime. Il est exclu de ce que les Romains appelaient les justes noces ; il a des conçubines et non pas des épouses, et lui-même son peuple l'appelle le fils de V esclave. Cette coutume, aujourd'hui sacrée comme une loi, remonte à Ibrahim I". Avant lui, les sultans se mariaient comme tous leurs sujets. Plusieurs même ont épousé des chrétiennes.

Les esclaves du harem se divisent en cinq classes : les premières en dignité sont appelées cadines ou dames, ce sont les maîtresses en iilre du sultan; elles ont toutes les prérogatives officielles des anciennes