VIII. — CONSTiNTINOPLB

On ne s'établit pas sans violence. Byzas eut à vaincre en même temps qu'il eut à fonder ; il tua de sa main Hémus à la tête des bandes à demi sauvage de la Thrace^ et repoussa les Scythes, attirés en-deçà dn Danube par l'éternel printemps de llonie.

Dinias, prince de Calcédoine^ succéda au fondateur : ce fut le Numa de la Rome orientale.

. Au bout de deux cents ans, nous retrouvons Byzance dans le plein épanouissement de ses prospérités. Elle a tout ce qu'une ville peut désirer. Elle est riche, forte et belle . Elle a une couronne de tours et une ceinture d6 remparts, et les grosses pierres de ses murailles sont si étroitement scellées que Ton dirait un immense bloc poli. La Tille est décorée de temples grecs; elle a un gymnase, une statue de Qyzas, une vaste place où elle peut ranger son- armée en bataille; un sénat qui délibère et des comices populaires qui adoptent ou rejettent ses décrets. Cette liberté orageuse ne les sauva pas des Perses, qui les soumirent, chemin taisant, lors de Tinvasion des guerres médiques. Us furent affranchis après Salamine et Platée, et passèrent des Spartiates aux Athéniens, suivant la fortune flottante de la Grèce. .

Byzance s'allia de bonne heure ayec Rome, dont elle devait recueillir un jour Théritage impérial. Dans les guerres contre Philippe, père de Persée, contre Antiochus et Aristonique, elle unit ses forces à celles de Rome. Elle donna des soldats à Sylla, à LucuUus, à Pompée et au triumvir Antoine. Enfin le sénat la déclara viUe libre.

. Après la chute de la République, elle reçut des gouverneurs romains, à qui les médailles de la ville dé«

88 CONSTANTINOPLB ET LA TDRQUIS.

cernent le nom d'archontes ; c'était un souvenir de la civilisation grecque.

Quand la querelle de Niger et de Septime Sévère déchira le monde, Byzance tint pour Niger. Ce fut la seule ville d^Ëurope qui ne voulut pas reconnaître l'empereur. Niger y jeta une garnison forte comme une armée. Sévère l'assiégea trois ans. La résistance fut héroïque comme à Carthage. Les femmes combattaient à côté de leurs fils ou de leurs époux ; elles coupaient leurs longs cheveux pour faire des cordes aux arcs et aux machines. Quand les soldats n'eurent plus de traits, ils jetèrent sur les assaillants les statues de leurs héros et de leurs dieux. Le bélier renversa les pierres des murailles jointes par des crampons d'airain. Le vainqueur entra par la brèche : il ne s'adoucit pas dans la victoire. Bvzance vit tomber ses derniers monuments; elle perdit sa liberté et jusqu'au nom de ville ; ce ne fut plus qu'une misérable bourgade.

Tout à coup la main puissante qui Tavait abattue la releva. Soixante ans plus tard, elle avait retrouvé ses anciennes richesses et brillait d'un nouvel éclat. Gailien, après être entré dans Byzance en alliée la traita en ennemie et massacra sa garnison.

Ce fut le dernier outrage que Byzance reçut de Rome. Constantin songea bientôt à faire de cette ville la capitale de son empire^ c'est-à-dire la capitale du monde.

Rome avait^ depuis plus de trois siècles, le pressentiment de sa déchéance. On avait dit, rapporte Suétone^ que Jules César devait transporter à Alexandrie le gouvernement de la République. On prétend qu'Auguste voulait rebâtir Troie; C'est pour Tén détourner qu'Horace s'écriait : . . /

Vlïl. — CONSTANTINOPLK. 89

... Longiis inler saeviat lllion Roniamqiie PodIus..*

... Priami Paridisque busto Insultet Armenlum...

... Slet CapitoHuai, Fulgens, triumphatisque possit Roma ferox dare jura Médis!

La voix du poëte est parfois Pécho de la pensée d'un peuple.

Dioclétien abandonna pour Nicomédie Rome qu^il trouvait trop libre. Constance-Chlore vivait toujours à York. — Constantin s'établit d'abord à Trêves : il faisait à. Rome de courtes, mais fréquente apparitions. En 3S5 il quitta les sept collines du Tibre pour les sept collines du Bosphore.

Le sénat était toujours resté à Rome : il dut celte fois la quitter pour suivre la personne de l'empereur.

Byzance était, plus que Rome, le centre dePempire agrandi; de Byzance l'empereur pouvait surveillera la fois TEurope et l'Asie, eifrayer la Perse et contenir les barbares répandus entre le Danube et le Tanaïs.

Mais une idée supérieure à cette politique terrestre germait depuis longtemps dans l'âme de Constantin : il voulait bâtir une ville pour lui et pour sa race chrétienne ; à une nouvelle dynastie il fallait une capitale nouvelle.

Constantin était Phomme des visions el des rêves. Un jour, pendant qu'il dormait à Pombre des remparts de Byzance, il vit en songe le génie tutélaire de la vieille cité. Il lui apparut sous la figure d'une matrone laide et ridée, accablée par les ans et les infirmités. Mais elle fut soudainement changée en une éblouissante jeune fille, pleine de vie et souriant à Pavenir. Elle se tenait

debout devant Constantm ravi. Il plaça sur ié front de la céleste beauté le diadème impérial, et s'éveilla, pénétré de confiance et d^espoir.

Rien ne fut négligé de ce qui pouvait contribuer à la magnificence ou à Téclat de la nouvelle ville. L'empereur, lance en main, et suivi d'un brillant cortège, traça lui-même le sillon qui devait en marquer l'en^ ceinte. Comme on lui fit observer qu'il marchait bien longtemps : a Je suis , dit-il, le guide invisible qui marche devant moi; je m^arrêterai quand il s'arrêtera. D L'empereur marcha pendant cinq lieues. Ce fut l'étendue de la nouvelle enceinte.

La ville fût bâtie en cinq ans ; elle reçut le nom de Constantinople, et fut placée sous la protection du Christ. On en fit la dédicace le 11 mai 330.

L'antique splendeur de Rome pâlit devant la nouvelle ville ; elle fut décorée de basiliques, de palais, de bains superbes, de fontaines, d'aqueducs et de marchés. Elle eut un vaste hippodrome et des portiques sans nombre. On trouvait des matériaux aussi précieux qu'abondants aux portes mêmes de Constantinople , les bois sur les bords de la mer Noire, et des marbres blancs, aux teintes bleuâtres, dans les îles de la Propontide. On alla chercher partout les merveilles de l'art antique. L'univers fut dépouillé de ses admirations.

On voyait arriver tous les jours les statues des dieux et des déesses. C'était l'Apollon Pythien et l'Apollon de Sminthe ; les trépieds de Delphe et les Muses de l'Hélicon ; le Pan consacré par les villes de Grèce après leur grande lutte contre les Perses. C'était encore la Cybèle des Argonautes, placée sur le mont Didyme, et