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musulmane de dix-huit cents voiles mouillait dans les eaux de la Propontide. L'expédition était sous les ordres du khalife Soliman. L'empereur Léon III voulut entrer en négociations. Le khalife répondit quil ne traitait point avec des vaincus^ et qu'il avait déjà désigné la future garnison de Constantinople. L'effet ne suivit pas la menace ; la flotte fut brûlée et Parmée détruite. Le khalife ne survécut point à la ruine de ses espérances, il mourut de chagrin. Ces avertissement» d'une ruine prochaine, ces incessantes attaques^ parties du Nord ou du Midi, n'arrachaient point Constantinople à ses querelles intestines ; elle se déchirait de ses propres mains. Elle était livrée à la fougue brutale des iconoclastes, quand les Bulgares parurent sous ses murailles, six jours après le couronnement dé Léon l'Arménien (811).

11 arrive parfois au voyageur qui parcourt le Bosphore^ ou qui s'arrête sur le rivage de la mer Noire, de rencontrer de petits groupes de cinq à six hommes, aux allures brusques^ à la physionomie énergique et dure. Ils sont coiffés d'un bonnet pointu, dont le poil est en dehors; un pantalon large et grossier s'arrête à mi-jambe, et leurs sandales de cuir se rattachent avec des cordes au-dessus de la cheville ; une peau de chèvre ou de mouton couvre leurs épaules ; si vous les regardez trop longtemps, ils jettent sur vous un œil fauve et soupçonneux : ce sont des Bulgares, débris errants d'une nation qui a fait trembler le monde romain.

Les Bulgares que nous avons vus, plus d'une fois, violemment mêlés aux luttes des Grecs et des Ottomans, venaient de la Tatarie, patrie commune de tant de

Barbares. Au iv« siècle, ils occupaient les bords du Volga. Plus tard, ils s'établirent entre le Don et leBofj, et donnèrent au pays le nom de seconde Bulgarie. Ils ne se livraient point au commerce et ne cultivaient pafs la terre; ils vivaient de rapines^ mangeaient la cbair de leurs chevaux et buvaient le lait de leurs juments. Au v* siècle , ils avaient plus de quatre mille villages dans les provinces qui forment aujourd'hui le midi de la Russie et de la Pologne. Ils allaient en guerre avec un lourd bouclier, un carquois plein de flèches enipoisonnées, et, comme les Gauchos d'Amérique y un laso dont le nœud coulant éh*anglait leurs ennemis. Bélisaire avart refoulé leur invasion en 559; ils reparurent bientôt en deçà du Danube,, et ravagèrent plus d'une fois la Thrace et la Macédoine. Nous les trouvons maintenant sous les murs de Constantinople. Le nouvel empereur n'avait pas d'armée; ne pouvant combattre, il négocia. L*empereur et le chef barbare, Crum, se rencontrèrent à l'embouchure du Cydaris, dans la belle vallée des Eaux-Douces d'Europe. Crum mit cinq conditions à la paix qu'il daignait accorder. 11 demandait un tribut annuel, une somme d'argent payée à Tinstant même, des étoffes de soie, cinquante jeunes filles grecques. Enfin il voulait se donner le plaisir d'enfoncer son épieu sauvage dans la Porte-Dorée, qui voyait passer, à chaque avènement, le triomphe du nouvel empereur couronné.

Il est assez difficile dé refuser un homme qui a der^ rière lui une armée victorieuse. La trahison, cette arme des faibles, vint au secours de Tempereur. Les deux chefs ne s'étaient fait suivre à leur conférrnôe

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que par une très- faible escorte : des arcliers npposiés par Léon s'élancèrent sur Crum, assis par terre, et sans défiance ; il saute sur son cheval et part au galop ; il reçut cependant une flèche dans les reins et mourut bientôt de sa blessure. Les Bulgares se débandèrent en voyant fuir leur chef, et Constantinople fut encore une fois sauvée.

Au milieu de tous ces malheurs, agressions au dehors^ et au dedans schismes^ hérésies, persécutions, désordres et scandales, Constantinople, par une sorte de prédestination heureuse, allait toujours s'agrandissant et s'embellissant. Les empereurs se ruinaient pour elle, comme pour une maîtresse trop aimée. Les palais et les jardins féeriques s'élevaient comme par enchantement. Sur la place de la Sigma, environnée de portiques superbes, on avait réuni les arbres les plus pares. Au milieu, jaillissait une fontaine dont la gerbe épanouie en perles liquides retombait dans un bassin de marbre, revêtu de lames d'or et d'argent. Souvent on remplissait ce bassin de fruits, et, pour le divertissement de la cour, on le livrait au pillage de la populace. A la porte du palais, deux lions d'or massif rugissaient comme leurs frères du désert.

En 880, le schisme de Photius consomma la séparation de l'église grecque et de l'église de Rome. Photius préparait ainsi la ruine de Constantinople, en détour^ fiant d'elle les sympathies religieuses, qui trouvent leur principale force dans la communauté de la foi.

Quelque temps après le schisme de Photius, Constantinople vit entrer dans les eaux de la Corne-d'Or Ta van tgarded'une nation qui, dans l'avenir, se trouvera plus d'une fois mêlée à sesdestins. Les Rurikschs. ainsi nom-

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niés de Rurick^un de leurs chefs, étaient sauvages entre les plus sauvages. Ils parurent pour la première fois sur le Bosphore en 865, pendant le règne de Michel III. Us venaient des déserts de la Scythie glacée. Ils étaient grands et robustes. Le sang rouge leur montait aux joues ^ et ils avaient quelque chose de farouche dans tout leur aspect. Leur vêtement était la dépouille des bêles de leurs forêts; leur nourriture, la chair grillée de leurs chevaux. Ils adoraient des dieux monstrueux àqui, huit siècles après le pain azyme du Christ^ ils sacrifiaient encore des victimes humaines. Montés sur des barques d'une seule pièce ^ troncs de hêtres ou de sapins creusés; barques grossières et sans pont, qui marchaient tantôt à la rame et tantôt à la voile, ils pénétrèrent dans le Bosphore par les bouches de FEuxin. Profitant de l'absence des troupes impériales, ils arrivèrent au cœur de la ville. On ne songea pas à les combattre. TouSj peuple, clergé^ la cour même^ s'avancèrent en long cortège^ et au chant des cantiques^ vers Téglise des Blaquernes. C'était là qu'on avait déposé dans les anciens temps le voile de la vierge Marie^ ce masarah bleu que portent encore aujourd'hui les femmes de Beit- Léhem et de Nazareth. Le patriarche prit le voile et le trempa dans la mer. Tout à coup les flots émus se soulèvent, la tempête succède au calme, les barques se brisent ou s'engloutissent^ et Constantinople est délivrée. L'histoire a ses jours de poésie comme la légende. Quelques barbares échappèrent au naufrage; mais éblouis par le miracle , ils se convertirent au christianisme. Ils puisèi'ent leur foi nouvelle a une source déjà mélangée d'erreur : ils furent schismatiques en même temps que chrétiens. Ils ne sont pas tombés dans le mal après

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avoir connu le bien, et Péclair de la vérité pure n'a jamais brillé pour eux. Depuis lors, les Rurickschs ont tenté souvent, mais loiyours sans succès, deceve-» nir à Constantinople. Ai-je besoin d'ajouter que les Rurickschs s'appellent aujourd'hui les Russes?

Alexis Comnène, pressé de toutes parts^ dut se tour* ner enfin vers TEurope. A la fin du xi"" siècle, l'Occident s'ébranlait pour arracher Jérusalem à Tislamisme. Com^èna appela à lui Robert^ comte de Flandre. Il lui parlait dans son message des tombeaux des saints apôtres^ des richesses de Constantinople^ -^ et des fem« mes grecques^ les plus belles de l'univers.

Bientôt d'innombrables armées sortirent de Toccident, La première croisade alla donc à Jérusalem en passant par Constantinople. Anne Comnène , un bel esprit du temps ^ n'eut pas le courage d'entreprendre la liste des chefs: «Les noms barbares des Francs gâteraient mon récit ! » Après un séjour à Constantinople, trop long et sans résultat, les croisés prirent enfin le chemin de la Palestine.

Les croisés ont voulu du moins nous laisser en passant leur jugement sur Constantinople^ Voici ce que je lis dans un de leurs chroniqueurs^ Odon dé Deuil :

« Constantinople, la gloire des Grecs, riche par sa renommée, plus riche encore par ce qu'elle renferme, a la forme d'un triangle. A Tangle intérieur est Saintes Sophie et le palais de Constantin, où est une chapelle qui est honorée pour les saintes reliques qu'elle conserve. La ville est entourée de deux côtés par la mer. En y arrivant (par l'Asie ou par la Propontide), on a,

à «a droite, le bras de Saint-Georges (Bosphore), et sur

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la gauche une espèce de canal (le port ou Corne-d^Or), qui s^étend jusqu'à deux Heues. Là est le palais des ^fugpefnés y MAt ^ùY un terrain bas. Cette demeure ki]il()érialCoi]^ppe par sa somptuosité^ son architecture et son élévation. Située sur de triples limites^ elle offre àceux qui Thabitent le. triple aspect de la mer^ de la campagne et de la ville. Sa beauté extérieure surpasse tout ce que j'en pourrais dire; l'or y brille partout et â'y mêle à mille couleurs. Tout y est pavé en marbre, industrieusement arrangé (sans doute en mosaïque). Je ne sais ce qu'il y a de plus précieux ou de plus beau de la perfection de l'art ou de la richesse des matières. On voit aussi sur ce point, à l'extrémité du port, à l'embouchure du Cydaris, d'autres palais superbes, dans lesquels l'empereur et les grands de l'empirç passent la belle saison. Sur le troisième côté du triangle de Constantinople apparaît la campagne. Mais ce côté est fortifié par un double mur garni de tours, lequel s'étend depuis la mer jusqu'au palais des Blaquernes. Au bas des murs est un espace vide, où sont des jardins qui fourhiissent aux habitants toutes sortes de légumes. Des canaux souterrains amènent du dehors des eaux dôuees^^dans la ville, car celle que Constantinople ren* ferme est salée, fétide. Dans plusieurs endroits, la cité âst privée de courants d'air; car les riches, couvrant les rues par leurs édifices, laissent aux pauvres et aux étrangers les ordures et les ténèbres. Là se commettent des vols, des meurtres et des crimes abominables que

l'ohaeurité favorise. Comme on vît sans justice dans

cette ville, qui a autant de maîtres 4][u'elle a de ricbes Qt autant de voleurs qu'elle a de pauvres , le scélérat n'y connàit ni la crainte ni la bonte« Le crime n'y est