VIII.— CONStAMTINOPLI. f

puni par aucune loi et n'y \ient à la connaissance de personne. Constantinople excelle en tout; elle surpasse les autres cilés en richesses, mais elle les surpasse aussi en yices. Elle est trompeuse, corrompue et sans foi. Cette ville a autant à craindre pour ses trésors qu'elle est redoutable pour ses perfidies et son infidélité. Sans tous ces vices, elle pourrait être prétérée à tous les lieux par Sun climat tempéré, la fertilité de son sol et le passage facile qu'elle offre à la propagation de l'Évangile. Le bras de Saint-Ceorges ressemble à une mer par Tabondance de ses poissons et à un fleuve par la possibilité qu'on a de le traverser sans danger sept ou huit fois dans nhe même journée. »

Les rivalités et les haines de famille des derniers Gomnène ramenèrent les croisés devant Conslantioople. Alexis venait de jeter dans un cachot son frère Isaac, à qui il avait fait crever les yeux. Le fils du vieil empereur arrive à Zara, où se trouvaient les comtes et les barons, prêts à partir pour la Terre- Sainte. 11 les supplie, au nom de Dieu, de venger et de secourir son père. Il jure sur l'Évangile de faire cesser le schisme de TOrient et de réunir TÉglise grecque à rÉglise romaine. Les croisés se rendirent à ses vœux, malgré la désapprobation formelle du pape Innocent III, qui leur répétait dans toutes ses lettres : a Vous n'avez pas pris la croix pour venger Tinjure des princes, mais celle de Dieu 1 »

Les croisés, au nombre de vingt mille,— cinq mille Vénitiens et quinze mille Français,— entrèrent dans le Bosphore au mois de juin de Tannée i203. Ils débarquèrent sur l'emplacement de Tancienne Chrysppolis, là où s'élèvent maintenant, à l'ombre des grands cyprès,

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leslurbésdes musulmans pieiix^ dansle champ des morls deScutari.Le marquis de Montferrat fut proclamé chef suprême de Texpédition contre Constantinople. a II n'y eut cœur si asseuré ni si hardy qui ne frémit^ et non sans raison^ car oncques si grande affaire ne fustentreprise^ Cbascun regardoit ses armes. »

Constantinople avait alors plus d'un million d'habi* tants. Elle était défendue par cent cinquante mille hommes. Le iO juillet (i703), la petite armée traverse leBosphore, aborde entre Top-hané et Bekchistacb, fond sur les Grecs rangés en bataille et les disperse. Bientôt les Vénitiens assiègent la ville par mer, tandis que les Français donnent Tassant à ses murailles. Battu pour la seconde fois^ dans une sortie malheureuse, l'ursupateûr prend la fuite ; le vieil empereur sort du cachot^ on lui jette la pourpre sur les épaules, et on l'emporte au palais desBIaquernes.U ratifia toutes les promesses de son flls.

Les croisés avaient fait les affaires d'isaac bien plus que celles des Grecs. La haine des Grecs contre les latins s'accrut de toute la reconnaissance et de toute la générosité qu'ils voyaient déployer à leur empereur. Cependant le patriarche, du haut de la chaire de SaintC'^Sopbie, déclara, en présence des croisés et du peuple de Constantinople, <x qu'il reconnaissait le pape Innocent, troisième du nom, pour successeur de saint Pierre, premier vicaire de Jésus^hrist. d L'indignation ded Grecs n'eut plus de bornes. De son côté, le jeune Alexis mécontenta ses alliés pour se rapprocher de ses sujets. On conspire contre lui, il est jeté en prison, et bientôt étranglé par Bucas Hursuffle. Le vieil empereur meurt de désespoir en apprenant Pa^

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sassinat de son fils. Rien ne retenait les croisés. Us emportèrent là ville. Mursuffle prend la fuite ; la ville est ravagée et pillée^ comme par les Bulgares ou les Rurikschs. a Oncques ne fut si riche saccagement, » dit Villehardouin. Les prêtres latins dépouillaient les églises de leurs reliques. Les chevaliers entrèrent à cheval dans Sainte-Sophie, et burent à leur victoire dans les vases sacrés. Une femme^ que Nicétas appelle a une servante du démon, une prétresse des furies» une boutique d'enchantement^^ » monte dans la chaire du patriarche, chante des chansons impies et danse dans l'église. Cette ville, le musée de Tunivers, vit aussi profaner ses chefs-d^œuvres.

On battit monnaie avec Tor et Pargent de ses statues, avec le bronze de ses colonnes. On vit tomber sous la hache et le marteau les dieux et les héros, Junon et Paris, Jupiter et Hercule, œuvres de Lysippe, la louve allaitant les jumeaux de Réa, et surtout une Hélène au sourire éternel, au doux visage, calme comme le calme des mers.

a Ainsi, dit en son langage naïf le chroniqueur Villehardouin, ainsi se passèrent les fêtes de Pâques fleuries. »

La magnificence de Constantinople reçut là un coup mortel. Nous préparions l'œuvre des Turcs t

À l'empire grec succéda Tempire latin.

Baudouin, comte de Flandres, descendant de Charlemagne, parent du roi de France, rejeton d'une lignée de héros, fut élu par les croisés empereur de Constantinople. Geoffroy de Villehardouin fut nommé maréchal de Romanie ; Thierry de Los, sénéchal ; Gonon de Béthune, proto-vestiaire ; Manassès de Tlsle,

grand-queux; Miles de Braban, bouteiller^ etMachain de Sainle-Mcnehould, grand échanson. Le marquis de Montferrat, chef de Texpédition^ eut le royaume de Macédoine el l'île de Candie. Venise eut les Cyclades, tes Sporades, les îles de la côte orientale de l'Adriatique^ les côtes de la Propontide et celles de TEuxin. Les États du nouvel empereur comprirent Constantinople^ la Bithynie,la Tbrace^ toute la Grèce, depuis les Thermopyles jusqu'au cap Sunium /immortalisé par les rêves sublimes de Platon — et les plus belles îles de l'Archipel. L^empire fut divisé en flefs militaires et jeté dans les liens de la féodalité^ odieux à l'indépendance du génie grec. La quinzième partie du territoire fut abandonnée au clergé latin, j L'empire latin n'était point prédestiné à une durée éternelle. Baudouin fut tué dans une rencontre avec les Bulgares, et son crâne cerclé d'or servit de coupe à Joas,leur roi. Parmi les grands feudataires beaucoup retournèrent en France, après avoir abandonné leurs possessions grecques. Souvent ils vendaient au clergé leurs fiefs, qui tombaient en main-morte, au grand dommage de J'empire , qui ne pouvait plus exiger des possesseurs le service militaire. Baudouin eut pour suc^ eesseur son frère Henri, qui traita les vaincus avec une mansuétude infinie. Il mourut empoisonné. On soupçonna les Grecs.

- Enfin, après cinquante-sept ans de luttes sans grandeur, et de défaites sans gloire, les Latins tombèrent dans la nuit du 24 au 25 juillet 1261. Baudouin de Courtenay, alors empereur, monta à bord d'un navire^ à l'ancre dans la Corne-d'Or, et alla lui-même annoncer à rOecident la ruine de son empire. Michel Paléologue,

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qui régnait à Nicée, fut acclamé par les Byzantins. Le* France perdit ses possessions continentales, tandis qu^ Venise garda ses échelles maritimes. ,

On rapporte qu'un vieillard vénérable, du nom dp Tornice, versa des larmes quand on lui annonça I^ prise de Conslantinople par les Grecs, ses compatriotesi.

«Nous sommes vainqueurs et vous pleurez?» lui dit-on.

a Eh ne voyez-vous pas, répondit-il, que l'empirç est au pillage? Nous n'avons plus de campagnes, et c'est des campagnes que viennent tous les biens. Nous nou^ amollirons dans le luxe et les voluptés de Byzancei Les Turcs descendront de leurs montagnes, passeront en Europe et s'empareront de Constantinople.... Voilà pourquoi je pleure! » Les larmes de Tornice avaient raison.

L'empire offrait le plus déplorable spectacle : au dedans l'anarchie, le schisme et la révolte; les provinces soulevées ou pillées; au dehors les invasions incessantes des Turcs, dont la première partie de ce livre a retracé l'histoire; le souverain légitime dans les fers et l'usurpation sur le trône ; usurpation cautcp leuse et sans courage, qui n'a ni l'habileté pour excuse ni la grandeur pour cause. Une seule chose pouvait sauver Constantinople : sa réconciliation sincère avec rOccidenty sanctionnée et garantie par sa réunion à l'Église de Rome. Le schisme de Photius était rentré dans Sainte-Sophie> en même temps que l'empereur de Nicée dans le palais des Blaquernes. Cette réconciliation, les souverains de Constantinople en sentaiei^t la nécessité, et ils la sentaient sans vouloir l'accomplir* « Mon fils, disait avant de mourir Manuel à Jean Paléologue II, mon fils, notre siècle misérable n'offre

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aacun champ à l'héroïsme ni à la grandeur. Notre situation exige moins un empereur belliqueux qu'un économe circonspect des débris de notre fortune. Il ne nous reste pour toute ressource contre les Turcs que leur crainte de notre réunion avec les Latins , et la terreur que leur inspirent les intrépides nations de l'Occident. Dès que vous serez pressé par les infidèles^ faiies-leur entrevoir ce danger. Proposez un concile , entrez en négociations avec Rome; mais ces négociations prolongez-les toujours, éludez la convocation de cette assemblée, et faites en sorte de ne satisfaire les Latins que par des paroles.» Toute la politique grecque était là.

Jean Paléologue s'embarqua pour l'Italie en J437, accompagné d'évéqucs et de sénateurs. Les débats se prolongèrent pendant deux longues années. Enfin on tomba d'accord sur les quatre questions qui divisaient les catholiques et les prétendus orthodoxes : je veux dire Tusage du pain azyme dans la communion^ la procession du Saint Esprit {ex pâtre filioque), la nature et les conditions du purgatoire, la suprématie du pape. La réunion des deux croyances fut proclamée au concile de Florence (1437).

Le frère de l'empereur Démétrius et Marc, évêque d^Êphèse, refusèrent seuls de signer l'acte de réunion* Constantinople accueillit avec une indignation profonde la nouvelle de la réunion.

Les efforts du pape (Eugène IV) pour réveiller l'ardeur de l'Occident et susciter une nouvelle croisade, ne purent rien sur la France ou sur l'Allemagne. Nous avons déjà fait connaître l'issue de la ligue hongroise et polonaise.