PRELIMINAIRE. XX11J

l'influence des femmes dans les affaires, souvent utile au prince et au pays, peut quelquefois devenir funeste à l'État.

Les femmes turques sont pour la plupart des esclaves achetées. Si la polygamie nuit à la population, ce qui n'est pourtant pas bien prouvé, elle contribue du moins à conserver cette pureté do sang et celte beauté de formes que dénaturent souvent, ailleurs, les mariages d'intérêt ou de convenance ; mais la polygamie occasione dans quelques circonstances des troubles considérables, et c'est dans l'intérieur du Sérail qu'on les voit s'élever. Les femmes du Grand -Seigneur, qu'on appelle kadines (i), destinées à propager la race impériale, ne sont point mariées, et n'ont pas le titre de Sultanes; elles ne prennent ce titre que lorsqu'un de leurs fils monte sur le trône;

(Y) Kadine , ce mot veut dire dame , et ici Dame du Palais : il sert dans le Sérail à distinguer les femmes du Grand-Seigneur de ses concubines. Les Kadines , nu nombre de sept seulement que la loi lui accorde , sont véritablement ses femmes , puisque leurs enfans sont aptes à succéder au trône ; mais il n'y a préalablement , pour déterminer leur état , ni acte , ni célébration de mariage. Au surplus , elles sont , comme la plupart des autres femmes turques dont les maris tiennent à un rang élévé , de belles esclaves achetées par eux , ou qui leur ont été offertes en présent. Pendant la peste de 1812 à i8i3,le Reis-Effeudi (ministre des affaires étrangères) perdit une de ses femmes, à qui on le disait fort attaché ; je lui eu fis faire mon compliment de condoléance : Oui, répondit -i! à mon Drogman , je la regrette beaucoup, elle m avait coûté cinq mille piastres (alors environ cinq mille francs).

xxiv discours

elles sont alors Validè-Sultan ou Sultanes-mères ; elles passent du Vieux-Sërail au palais du Grand- Seigneur. Placées près de leur fils, elles exercent sur lui et dans le gouvernement une influence quelquefois dangereuse. Un Sultan qui meurt ayant des enfans en bas âge de plusieurs Kadines, laisse le champ libre aux intrigues et aux séditions, d'où résultent les plus grands désordres; aussi n'y a-t-ii point de pays où Ton redoute plus les minorités et les régences qu'à Constantinople.

Si ces mœurs étrangères pour nous ont de l'i influence dans la marche des affaires, d'autres mobiles influent aussi sur son action générale. A des époques récentes, et sous le règne faible de Sultan- Selim 111, l'esprit de sédition a tellement agité l'empire des Osmanli, que cet empire s'est vu dans la même position où se trouvaient les Etats de l'Europe au temps de la féodalité; il était en effet livré h des pachas dont chacun, se regardant comme un souverain, était avec ses voisins en guerre ouverte, et se maintenait constamment en état de révolte envers le gouvernement reconnu. Circonstance remarquable ! l'Empire turc se voyait ébranlé par les mêmes causes qui, dans notre Europe, empêchèrent si long-temps le gouvernement d'un seul de se former et d'acquérir de la stabilité. Mais, jaloux de recouvrer ses droits, leGrand-Seigncur actuel, Mahmoud II (i),

(i) Mahmoud II , né eu 1785 , élu en 1808.