CHAPITRE I

étaient plutôt systématiques qu'établies sur des faits et des observations exactes , si Ion en juge du moins par cette opinion qui lui est attribuée : « Qu'en sup- « posant le mouvement attaché à la matière première, « on trouvait en elle et la cause et le principe de « tout. » La saine physique a réprouvé cette méthode de ramener à un seul principe l'explication de tous les phénomènes de la nature; et ce ne sont plus des conjectures vagues , mais des faits avérés qu'il convient

d'ofrrirpourravancementdesconnaissances humaines.

Les partisans de l'éruption du Pont-Euxin présentent à l'appui de leur opinion des preuves chronologiques et historiques.

Tout le monde sait que la chronologie et l'histoire des premiers âges du monde et de l'établissement des premières sociétés, sont aussi incertaines lune que l'autre. Entraîné par le besoin de s'occuper de profondes spéculations, Newton, sur la fin de ses jours, avait composé un traité complet de chronologie , fondé sur des observations assez difficiles , qu'il faisait remonter à l'expédition des Argonautes \ noble effort d'un grand homme, qui avait cru pouvoir soumettre à son génie le temps marqué par Ja succession des rois et des peuples, comme il s'était assujéti l'espace où se meuvent les corps célestes ! Mais on n'accorda pas à ces observations cette exactitude, cette précision que Newton leur avait supposées , et qu'il ne paraît pas qu'elles eussent pu acquérir jusques là , puisqu'il est prouvé qu'au temps des Argonautes, et plusieurs siècles après eux, l'astronomie chez les Grecs était très-arriérée 5 aussi le système de chronologie de ce philosophe, combattu en

Angleterre et en France (i), du moment de sa publication, n'a obtenu aucun crédit.

D autres auteurs, moins profonds sans doute que Newton , dirigés par une saine critique , sont parvenus à répandre une faible lueur au milieu des ténèbres de ces époques anciennes. Je dis une faible lueur, parce que les faits que ces époques ont produits, dénaturés par les allégories de la fable et par l'exagération de la vanité des peuples, ont rendu très-suspectes les traditions de ces temps reculés.

La plupart des anciens historiens n ont écrit que sur des ouï-dire, et ne nous ont transmis que des extraits d'ouvrages dont les originaux n'existent plus. Diodore de Sicile est de ce nombre. Cet auteur vivait sous le règne d'Auguste , c'est-à-dire vers Jes premières années de l'ère chrétienne. Diodore, historien exact a l'égard de ce qu'il a vu, passe pour un peu crédule, quant aux faits qu'il n'a pas été à même d'observer, et qu'il rapporte souvent avec une extrême confiance. Celui qui concerne l'inondation de l'ile de Samothrace renferme une circonstance dont il est difficile de se rendre raison. En preuve de l'irruption des eaux du Pont-Euxin et des ravages qu'elle avait dû causer dans le Bosphore, la Propontide et l'Arehipel , Diodore nous dit que, dans la suite, les pêcheurs de l'île de Samothrace avaient retiré du fond de la mer, avec leurs filets, des chapiteaux de colonnes. Comment croire qu'on ait pu saisir ces chapiteaux avec des filets ? C'est tout au plus

(i) f^oy. V Histoire du Monde sacrée et profane, par Samuel Schukford , t. II , préface ; et la Défense de la Chronologie , fondée sur les monumens de V histoire ancienne, contre le système chronologique de iYewton, par Frércl, sec r claire perpétuel de PAcad. des Belles Lettres.